Lebende Nachfahren der Dinosaurier

In einem Kiefernwald im ländlichen Nordosten Chinas ist ein zerklüfteter Schieferhang vollgepackt mit den Überresten ausgestorbener Lebewesen von vor 125 Millionen Jahren, als dieser Teil der Provinz Liaoning mit Süßwasserseen bedeckt war. Damals wurde das Gebiet regelmäßig von Vulkanausbrüchen erschüttert, die ungezählte Millionen von Reptilien, Fischen, Schnecken und Insekten in der Asche verschütteten. Ich trete vorsichtig zwischen die unzähligen Fossilien, hebe eine Schieferplatte auf, die nicht viel größer als meine Hand ist, und schlage mit einem Steinhammer auf die Kante. Eine Naht spaltet einen rostroten Fisch in zwei Hälften und hinterlässt Spiegelabdrücke von zarten Flossen und Knochen, die so dünn sind wie menschliche Haare.

Einer von Chinas Star-Paläontologen, Zhou Zhonghe, lächelt. „Erstaunlicher Ort, nicht wahr?“, sagt er.

Im Jahr 1995 gaben Zhou und Kollegen die Entdeckung eines Fossils aus diesem prähistorischen Katastrophengebiet bekannt, das ein neues Zeitalter der Paläontologie einläutete. Bei dem Fossil handelte es sich um einen primitiven Vogel von der Größe einer Krähe, der möglicherweise durch vulkanische Dämpfe erstickt wurde, als er vor Millionen von Jahren über den Seen kreiste. Sie nannten die neue Art Confuciusornis, nach dem chinesischen Philosophen.

Bis dahin waren weltweit nur eine Handvoll prähistorischer Vogelfossilien ausgegraben worden. Das liegt zum einen daran, dass Vögel damals wie heute weitaus seltener vorkamen als Fische und wirbellose Tiere, und zum anderen daran, dass Vögel Schlammlawinen, Teergruben, Vulkanausbrüchen und anderen geologischen Phänomenen, die Tiere einfingen und ihre Spuren für die Ewigkeit konservierten, leichter entkommen konnten. Wissenschaftler haben nur zehn intakte versteinerte Skelette des frühesten bekannten Vogels Archaeopteryx gefunden, der am Ende der Jurazeit vor etwa 145 Millionen Jahren lebte.

Zhou, der am Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie (IVPP) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking arbeitet, glaubte, dass die außergewöhnlichen Knochenbänke in Liaoning einige der vielen Lücken im Fossilbericht der frühesten Vögel füllen könnten. Er hätte nicht prophetischer sein können. In den letzten 15 Jahren sind Tausende von hervorragend erhaltenen fossilen Vögeln aus dem alten Seebett, der so genannten Yixian-Formation, aufgetaucht. Die Region hat auch erstaunliche Dinosaurier-Exemplare hervorgebracht, wie sie noch nie zuvor gesehen wurden. Damit ist China der Schlüssel zur Lösung einer der größten Fragen der Dinosaurierforschung in den letzten 150 Jahren: die tatsächliche Beziehung zwischen Vögeln und Dinosauriern.

Die Idee, dass Vögel – die vielfältigste Gruppe von Landwirbeltieren mit fast 10.000 lebenden Arten – direkt von Dinosauriern abstammen, ist nicht neu. Sie wurde von dem englischen Biologen Thomas Henry Huxley in seiner Abhandlung Further Evidence of the Affinity between the Dinosaurian Reptiles and Birds aus dem Jahr 1870 aufgegriffen. Huxley, ein renommierter Anatom, der vor allem für seine leidenschaftliche Verteidigung der Evolutionstheorie von Charles Darwin bekannt ist, sah kaum einen Unterschied zwischen dem Knochenbau des Compsognathus, eines Dinosauriers, der nicht größer als ein Truthahn war, und dem Archaeopteryx, der in Deutschland entdeckt und 1861 beschrieben wurde. Als Huxley Strauße und andere moderne Vögel betrachtete, sah er kleinwüchsige Dinosaurier. Wenn man die Beinknochen eines Hühnerbabys vergrößert und versteinert, so stellte er fest, „gäbe es nichts in ihrem Charakter, was uns davon abhalten würde, sie den Dinosauriern zuzuordnen.“

Im Laufe der Jahrzehnte brachten Forscher, die die Verbindung zwischen Dinosauriern und Vögeln anzweifelten, auch gute anatomische Argumente vor. Sie sagten, dass den Dinosauriern eine Reihe von Merkmalen fehlen, die eindeutig vogelartig sind, wie z. B. Querlenker oder verschmolzene Schlüsselbeine, mit Luftlöchern durchsetzte Knochen, flexible Handgelenke und Dreizehenfüße. Außerdem schien die behauptete Verbindung im Widerspruch zu dem zu stehen, was alle zu wissen glaubten: dass Vögel kleine, intelligente, schnelle, warmblütige Wesen sind, während Dinosaurier – aus dem Griechischen für „furchtbar große Eidechse“ – kaltblütige, dumpfe, schwerfällige, reptilienartige Kreaturen waren.

In den späten 1960er Jahren begann ein versteinertes Dinosaurierskelett aus Montana diese Annahme zu untergraben. Deinonychus, nach der sichelförmigen Kralle an jedem Hinterfuß auch „Schreckliche Klaue“ genannt, war vom Kopf bis zum Schwanz etwa drei Meter groß und ein geschmeidiges Raubtier. Außerdem ähnelte sein Knochenbau dem des Archaeopteryx. Bald sammelten die Wissenschaftler weitere faszinierende Beweise und stellten fest, dass verschmolzene Schlüsselbeine bei Dinosauriern durchaus üblich waren. Die Knochen von Deinonychus und Velociraptor hatten Lufttaschen und flexible Handgelenke. Die Merkmale der Dinosaurier wurden immer vogelähnlicher. „All diese Dinge wurden aus der Definition eines Vogels herausgenommen“, sagt der Paläontologe Matthew Carrano vom Smithsonian National Museum of Natural History.

Aber es gab ein wichtiges Merkmal, das bei Dinosauriern nicht gefunden wurde, und nur wenige Experten würden sich bei der Behauptung wohl fühlen, dass Meisen und Triceratops verwandt sind, bis sie Beweise für dieses fehlende anatomische Bindeglied haben: Federn.

Einen der größten Fossilienfunde aller Zeiten machte ein armer chinesischer Bauer, Li Yingfang, im August 1996 im Dorf Sihetun, eine Autostunde von dem Ort entfernt, an dem ich nach fossilen Fischen gesucht hatte. „Ich habe Löcher gegraben, um Bäume zu pflanzen“, erinnert sich Li, der heute einen Vollzeitjob in einem Dinosauriermuseum hat, das an diesem Ort errichtet wurde. Aus einem Loch grub er eine zwei Fuß lange Schieferplatte aus. Als erfahrener Fossilienjäger brach Li die Platte auf und erblickte eine Kreatur, wie er sie noch nie gesehen hatte. Das Skelett hatte einen vogelähnlichen Schädel, einen langen Schwanz und Abdrücke von Strukturen, die wie Federn aussahen.

Aufgrund der Federn nahm Ji Qiang, der damalige Direktor des Nationalen Geologischen Museums, das eine von Lis Platten gekauft hatte, an, dass es sich um eine neue Art eines primitiven Vogels handelte. Andere chinesische Paläontologen waren jedoch überzeugt, dass es sich um einen Dinosaurier handelte.

Bei einem Besuch in Peking im Oktober dieses Jahres sah Philip Currie, ein Paläontologe, der heute an der Universität von Alberta arbeitet, das Exemplar und erkannte, dass es die Paläontologie auf den Kopf stellen würde. Im darauf folgenden Monat zeigte Currie, ein langjähriger China-Kenner, seinen Kollegen auf der Jahrestagung der Society of Vertebrate Paleontology ein Foto des Exemplars. Das Bild stahl ihm die Show. „Es war ein so erstaunliches Fossil“, erinnert sich der Paläontologe Hans-Dieter Sues vom National Museum of Natural History. „Sensationell.“ Bald pilgerten westliche Paläontologen nach Peking, um das Fossil zu sehen. „Sie kamen benommen zurück“, sagt Sues.

Trotz der Federn ließ das Skelett keinen Zweifel daran, dass es sich bei der neuen Art mit dem Namen Sinosauropteryx, was „Chinesischer Eidechsenflügel“ bedeutet, um einen Dinosaurier handelt. Er lebte vor etwa 125 Millionen Jahren, wie die Datierung radioaktiver Elemente in den Sedimenten ergab, in denen das Fossil eingeschlossen war. Seine Hautfäden – lange, dünne Strukturen, die aus der schuppigen Haut herausragen – haben die meisten Paläontologen davon überzeugt, dass es sich bei diesem Tier um den ersten gefiederten Dinosaurier handelt, der jemals ausgegraben wurde. Seitdem wurden an diesem Fundort ein Dutzend Dinosaurier mit Fäden oder Federn entdeckt.

Durch die Analyse von Exemplaren aus China konnten Paläontologen Lücken im Fossilbericht schließen und die evolutionären Beziehungen zwischen verschiedenen Dinosauriern nachvollziehen. Die Fossilien haben schließlich für alle außer ein paar Skeptikern bestätigt, dass Vögel von Dinosauriern abstammen und die lebenden Vertreter einer Dinosaurierlinie sind, die Maniraptorans genannt wird.

Die meisten Dinosaurier gehörten nicht zu der Linie, aus der die Vögel hervorgingen; sie besetzten andere Zweige des Dinosaurier-Stammbaums. Sinosauropteryx war das, was Paläontologen einen nicht-avianischen Dinosaurier nennen, obwohl er Federn hatte. Diese Erkenntnis hat Paläontologen dazu veranlasst, ihre Ansicht über andere nicht-avische Dinosaurier zu revidieren, wie den berüchtigten Fleischfresser Velociraptor und sogar einige Mitglieder der Tyrannosauriergruppe. Auch sie waren wahrscheinlich mit Federn geschmückt.

Der Reichtum an gefiederten Fossilien hat es den Paläontologen ermöglicht, eine grundlegende Frage zu untersuchen: Warum haben sich Federn entwickelt? Heute ist klar, dass Federn viele Funktionen erfüllen: Sie helfen den Vögeln, die Körperwärme zu speichern, Wasser abzuweisen und einen Partner anzuziehen. Und natürlich helfen sie beim Fliegen – aber nicht immer, wie Strauße und Pinguine zeigen, die zwar Federn haben, aber nicht fliegen können. Viele gefiederte Dinosaurier hatten keine Flügel oder waren im Verhältnis zur Länge ihrer gefiederten Gliedmaßen zu schwer, um zu fliegen.

Die Entschlüsselung, wie sich Federn im Laufe der Zeit von spindeldürren Fasern zu filigranen Fluginstrumenten entwickelten, würde Aufschluss über den Übergang von Dinosauriern zu Vögeln geben und darüber, wie die natürliche Auslese diese komplexe Eigenschaft hervorgebracht hat. Nur wenige Wissenschaftler kennen die alten Federn so gut wie Xu Xing vom IVPP. Er hat 40 Dinosaurierarten – mehr als jeder andere lebende Wissenschaftler – in ganz China entdeckt. Sein Büro am IVPP, gegenüber dem Pekinger Zoo, ist vollgestopft mit Fossilien und Abgüssen.

Xu stellt sich die Federevolution als einen schrittweisen Prozess vor. In ihrer primitivsten Form waren Federn einzelne Fäden, die aus der Haut von Reptilien ragten und Federkielen ähnelten. Diese einfachen Strukturen reichen weit zurück; sogar Pterodaktylus hatte eine Art von Fäden. Xu vermutet, dass die Federevolution bei einem gemeinsamen Vorfahren von Flugsauriern und Dinosauriern vor fast 240 Millionen Jahren, also etwa 95 Millionen Jahre vor dem Archaeopteryx, begonnen hat.

Nach dem Auftauchen einzelner Fäden kamen mehrere an der Basis verbundene Fäden. Als nächstes tauchten im Fossilbericht paarige Widerhaken auf, die von einem zentralen Schaft ausgingen. Schließlich bildeten dichte Reihen ineinandergreifender Widerhaken eine flache Oberfläche: die Grundform der so genannten Schwungfedern moderner Vögel. Alle diese Federtypen wurden in fossilen Abdrücken von Theropoden gefunden, der Dinosaurier-Unterordnung, zu der Tyrannosaurus rex sowie Vögel und andere Maniraptoren gehören.

Filamente finden sich auch anderswo im Stammbaum der Dinosaurier, bei Arten, die weit von den Theropoden entfernt sind, wie Psittacosaurus, einem Pflanzenfresser mit Papageiengesicht, der vor etwa 130 Millionen Jahren entstand. Er hatte spärliche einzelne Filamente entlang seines Schwanzes. Es ist nicht klar, warum Filamente bei einigen Dinosaurierlinien vorkommen, bei anderen aber nicht. „Eine Möglichkeit ist, dass sich federähnliche Strukturen sehr früh in der Geschichte der Dinosaurier entwickelt haben“, sagt Xu, und dass einige Gruppen diese Strukturen beibehielten, während andere sie verloren. „Schließlich stabilisierten sich die Federn bei den Maniraptoren und entwickelten sich zu den modernen Federn“, sagt er. Möglicherweise haben sich die Filamente auch unabhängig voneinander zu verschiedenen Zeiten entwickelt. Wie Sues betont, „scheint es genetisch gesehen kein großer Trick zu sein, eine Schuppe in einen Faden zu verwandeln.“

Ursprünglich könnten einzelne Fäden durchaus der Zurschaustellung gedient haben, dem Äquivalent des schillernden Gefieders eines Pfaus bei Dinosauriern. Ein anschaulicher Beweis für diese Theorie erschien, als Wissenschaftler die wahren Farben von 125 Millionen Jahre alten Federn enthüllten. Vogelfedern und Reptilienschuppen enthalten Melanosomen – winzige Säckchen, die verschiedene Varianten des Pigments Melanin enthalten. Viele Paläontologen vermuteten, dass auch Dinosaurierfedern Melanosomen enthielten. Im Labor von Mike Benton an der Universität Bristol suchte Zhang Fucheng vom IVPP mehr als ein Jahr lang mit einem Elektronenmikroskop nach Melanosomen in Fotos von Vogel- und Dinosaurierfossilien. Zhangs Fleiß zahlte sich 2009 aus, als er in Confuciusornis Melanosomen entdeckte, die Eumelanin enthielten, das den Federn eine graue oder schwarze Färbung verleiht, und Phäomelanin, das ihnen eine kastanienbraune bis rötliche Farbe verleiht. Die Federn des Tieres wiesen weiße, schwarze und orange-braune Flecken auf.

Sinosauropteryx war sogar noch erstaunlicher. Zhang stellte fest, dass die Fäden, die über seinen Rücken und Schwanz liefen, den Dinosaurier wie einen orange-weiß gestreiften Friseurstab aussehen ließen. Ein solch leuchtendes Muster legt nahe, dass „Federn zuerst als Mittel zur Farbdarstellung entstanden sind“, sagt Benton.

Frühe Federn könnten noch anderen Zwecken gedient haben. Hohle Fäden könnten Wärme abgeleitet haben, ähnlich wie die Kragen einiger moderner Eidechsen heute. Andere Paläontologen spekulieren, dass sich Federn zunächst zur Wärmespeicherung entwickelten. Ein aussagekräftiges Beispiel sind die Fossilien von Oviraptor – einem Theropoden, der in der Mongolei ausgegraben wurde und vor etwa 75 Millionen Jahren lebte -, die über mit Eiern gefüllten Nestern hockten. Oviraptoren steckten ihre Beine in die Mitte des Geleges und umarmten die Peripherie mit ihren langen Vorderbeinen – eine Haltung, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit brütenden Vögeln hat, die ihre Eier warm halten. Dinosaurier, die mit Oviraptor verwandt sind, waren mit Federn bedeckt, was darauf hindeutet, dass Oviraptor ebenfalls mit Federn bedeckt war. „Auf einem solchen Nest zu sitzen, machte nur Sinn, wenn er Federn hatte“, um seine Jungen sanft zu isolieren, sagt Sues.

Federn wurden natürlich irgendwann zu einem Fluginstrument. Einige Paläontologen stellen sich ein Szenario vor, in dem die Dinosaurier Federn benutzten, um zum ersten Mal Bäume zu besetzen. „Da die Dinosaurier gelenkige Knöchel hatten, konnten sie ihre Füße nicht drehen und nicht gut klettern. Vielleicht halfen ihnen Federn dabei, auf Baumstämme zu klettern“, sagt Carrano. Babyvögel von hauptsächlich am Boden lebenden Arten wie Truthähne nutzen ihre Flügel auf diese Weise. Möglicherweise wurden die Federn im Laufe der Jahrmillionen immer aerodynamischer und ermöglichten es den Dinosauriern schließlich, von Baum zu Baum zu gleiten. Individuen, die dazu in der Lage waren, konnten neue Nahrungsquellen erreichen oder Raubtieren besser entkommen – und diese Eigenschaft an nachfolgende Generationen weitergeben.

Eines der faszinierendsten Exemplare, die aus den Schieferschichten Liaonings aufgetaucht sind, ist der Microraptor, den Xu im Jahr 2003 entdeckte. Das bantamgewichtige Tier war ein oder zwei Meter lang und wog gerade einmal zwei Pfund. Microraptor, der zur Familie der Dromaeosaurier gehört, war kein Vorfahre der Vögel, aber er war auch anders als alle zuvor entdeckten gefiederten Dinosaurier. Xu bezeichnet ihn als „vierflügeligen“ Dinosaurier, weil er lange, gefiederte Federn an Armen und Beinen hatte. Aufgrund seines verschmolzenen Brustbeins und der asymmetrischen Federn, so Xu, konnte Microraptor mit Sicherheit von Baum zu Baum gleiten und war möglicherweise sogar besser im Fliegen aus eigener Kraft als Archaeopteryx.

Im vergangenen Jahr entdeckte Xu eine weitere Art von vierflügeligem Dinosaurier, ebenfalls in Liaoning. Die neue Art, Anchiornis huxleyi, die zu Ehren von Thomas Henry Huxley benannt wurde, zeigt nicht nur, dass der Flug mit vier Flügeln kein Zufall war, sondern ist auch der früheste bekannte gefiederte Dinosaurier. Er stammt aus jurassischen Seeablagerungen, die 155 bis 160 Millionen Jahre alt sind. Mit diesem Fund wurde der letzte Einwand gegen die evolutionäre Verbindung zwischen Vögeln und Dinosauriern ausgeräumt. Jahrelang hatten Skeptiker das so genannte zeitliche Paradoxon vorgebracht: Es gab keine gefiederten Dinosaurier, die älter waren als der Archaeopteryx, also konnten die Vögel nicht aus den Dinosauriern hervorgegangen sein. Nun wurde dieses Argument entkräftet: Anchiornis ist Millionen von Jahren älter als Archaeopteryx.

Vierflügelige Dinosaurier waren letztlich ein toter Zweig am Baum des Lebens; sie verschwanden vor etwa 80 Millionen Jahren aus dem Fossilbericht. Nach ihrem Aussterben gab es nur noch eine flugfähige Dinosaurierlinie: die Vögel.

Wann genau haben sich die Dinosaurier zu Vögeln entwickelt? Schwer zu sagen. „Tief in der Evolutionsgeschichte ist es extrem schwierig, die Grenze zwischen Vögeln und Dinosauriern zu ziehen“, sagt Xu. Abgesehen von geringfügigen Unterschieden in der Form der Halswirbel und der relativen Länge der Arme sehen sich frühe Vögel und ihre Verwandten aus der Gattung der Maniraptoren, wie z. B. Velociraptor, sehr ähnlich.

„Wenn der Archaeopteryx heute entdeckt würde, glaube ich nicht, dass man ihn einen Vogel nennen würde. Man würde ihn einen gefiederten Dinosaurier nennen“, sagt Carrano. Er wird immer noch als der erste Vogel bezeichnet, aber eher aus historischen Gründen als weil er die älteste oder beste Verkörperung vogelähnlicher Merkmale ist.

Dagegen sieht Confuciusornis, der den ersten Schnabel und den frühesten Pygostil, d. h. verschmolzene Schwanzwirbel, die Federn tragen, besaß, wirklich wie ein Vogel aus. „Er besteht den Schnuppertest“, sagt Carrano.

Seit dem Aussterben der letzten nicht-aviatischen Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren während des Massenaussterbens, das den Vorhang über der Kreidezeit schloss, haben Vögel andere Merkmale entwickelt, die sie von den Dinosauriern unterscheiden. Moderne Vögel haben einen höheren Stoffwechsel als selbst der flinkste Velociraptor jemals hatte. Die Zähne verschwanden irgendwann in der Evolutionsgeschichte der Vögel. Die Schwänze der Vögel wurden kürzer, ihre Flugfähigkeiten wurden besser und ihre Gehirne wurden größer als die der Dinosaurier. Und im Gegensatz zu ihren Vorfahren aus der Zeit der Maniraptoren haben moderne Vögel eine große Zehe, die von den anderen Zehen absteht, was es ihnen ermöglicht, aufrecht zu sitzen. „Man geht allmählich von den langen Armen und riesigen Händen der nicht-avianischen Maniraptoren zu etwas über, das wie ein Hühnerflügel aussieht, den man bei KFC bekommt“, sagt Sues. Angesichts des Ausmaßes dieser vogelartigen Anpassungen ist es kein Wunder, dass die evolutionäre Verbindung zwischen Dinosauriern und Vögeln, wie wir sie kennen, im Verborgenen blieb, bis Paläontologen begannen, die reichhaltigen Fossilienfunde aus China zu analysieren.

Chaoyang ist eine triste chinesische Stadt mit staubigen Straßen; in ihren dunklen Ecken erinnert sie an düstere amerikanische Kohleminenstädte aus dem 19. Doch für Fossiliensammler ist Chaoyang ein Paradies, nur eine Autostunde von einigen der ergiebigsten Lagerstätten der Yixian-Formation entfernt.

Eine Straße ist gesäumt von Geschäften, die Yuhuashi oder Fischfossilien verkaufen. Eingerahmte Fossilien, die in Schiefer eingebettet sind, oft in spiegelbildlichen Paaren, können für ein oder zwei Dollar erworben werden. Ein beliebtes Objekt ist ein Mosaik, bei dem ein paar Dutzend kleine Platten eine Landkarte Chinas bilden; die fossilen Fische scheinen in Richtung der Hauptstadt Peking zu schwimmen (und keine Landkarte ist vollständig ohne einen Fisch, der Taiwan repräsentiert). Händler verkaufen versteinerte Insekten, Krustentiere und Pflanzen. Trotz der Gesetze, die den Handel mit Fossilien von wissenschaftlichem Wert verbieten, haben weniger skrupellose Händler gelegentlich Dinosaurierfossilien gehandelt. Die wichtigsten Exemplare, so Zhou, „werden nicht von Wissenschaftlern in den Fossiliengeschäften der Stadt entdeckt, sondern bei den Händlern oder Bauern, die sie ausgegraben haben.“

Neben Sinosauropteryx kamen mehrere andere aufschlussreiche Exemplare eher durch Amateure als bei wissenschaftlichen Ausgrabungen ans Licht. Die Herausforderung für Zhou und seine Kollegen besteht darin, heiße Exemplare zu finden, bevor sie in Privatsammlungen verschwinden. Deshalb sind Zhou und sein Kollege Zhang Jiangyong, ein Spezialist für antike Fische am IVPP, in die Provinz Liaoning gereist, um sich alle Fossilien anzusehen, die ihnen wohlgesonnene Händler in letzter Zeit in die Hände bekommen haben.

Der größte Teil der Bestände in den Fossiliengeschäften stammt von Bauern, die in der Zeit, in der sie ihre Felder nicht bestellen, an den Fossilienbänken hacken. Ein winziges, gut erhaltenes Fischexemplar kann seinem Finder den Gegenwert von 25 Cent einbringen, genug für eine warme Mahlzeit. Ein gefiederter Dinosaurier kann mehrere tausend Dollar einbringen, ein Jahreseinkommen oder mehr. So zerstörerisch sie für die Fossilienbänke auch ist, diese Paläoökonomie hat dazu beigetragen, die Vorgeschichte neu zu schreiben.

Zhou nimmt eine Platte in die Hand und betrachtet sie durch seine Drahtbrille. „Vorsitzender, kommen Sie her und sehen Sie sich das an“, sagt Zhou zu Zhang, der sich seinen Spitznamen als Vorsitzender der Gewerkschaft der IVPP-Mitarbeiter verdient hat. Zhang examines the specimen and adds it to a pile that will be hauled back to Beijing for study—and, if they are lucky, reveal another hidden branch of the tree of life.

Richard Stone has written about a Stonehenge burial, a rare antelope and mysterious Tibetan towers for Smithsonian.