Lon Chaney

Der Schauspieler Lon Chaney, der als „Der Mann mit den tausend Gesichtern“ bezeichnet wurde und der erste große Meister des Horrors war, bevor dieser in den 1930er Jahren zu einem offiziellen Genre wurde, setzte in der Stummfilmzeit in Hollywood neue Maßstäbe, weil er außergewöhnlich geschickt mit Make-up umging und seinen eigenen Körper auf jede beliebige Weise verformen konnte. Nach einer Karriere im Varieté kam Chaney 1912 nach Hollywood und wirkte in Dutzenden von Filmen als Nebendarsteller mit, bis er seinen Status an der Seite von Dorothy Phillips und William Stowell in Filmen wie „The Piper’s Price“ (1917), „The Talk of the Town“ (1918) und „Paid in Advance“ (1919) ausbaute. Zu dieser Zeit erlangt Chaney dank seiner ersten Zusammenarbeit mit dem Regisseur Tod Browning in „The Wicked Darling“ (1919) große Anerkennung. In der Zwischenzeit gab er sich immer mehr Mühe, gequälte Charaktere zu kreieren, bis er in der Rolle des tauben und halb blinden Quasimodo in „Der Glöckner von Notre Dame“ (1923) eine wahre Meisterleistung vollbrachte. Doch seine nachhaltigste Schöpfung war zweifellos das entstellte Phantom in „Das Phantom der Oper“ (1925), in dem er seine ganze Kunstfertigkeit in einer entscheidenden Demaskierungsszene zur Schau stellte, die bis heute zu den furchterregendsten Momenten des Films zählt. In den letzten fünf Jahren seines Lebens drehte Chaney einige seiner beliebtesten Filme, darunter „Tell It to the Marines“ (1926), „Mr. Wu“ (1927) und „The Unholy Three“ (1930), sein einziger Tonfilm. Sein Sohn Lon Chaney jr. führte sein Erbe erfolgreich fort und blieb eine bemerkenswerte Figur, deren Fähigkeit, eine groteske Galerie deformierter Charaktere zu vermenschlichen, unübertroffen war.

Geboren am 1. April 1883 in Colorado Springs, CO, wuchs Chaney bei seinem eingewanderten Vater Frank, einem taubstummen Friseur, und seiner Mutter Emma auf, die ebenfalls taubstumm war und durch entzündliches Rheuma zum Krüppel wurde, als er neun Jahre alt war. Da seine Eltern beide taub waren, wuchs Chaney mit der Fähigkeit zur Pantomime auf. Irgendwann in seiner Jugend verließ er die Schule und wurde Fremdenführer, der Touristen auf dem tückischen Weg zum Pike’s Peak führte. Später arbeitete er als Requisiteur im Opernhaus von Colorado Springs, bevor er im Alter von 17 Jahren selbst auf der Bühne stand und in dem Stück „The Little Tycoon“ auftrat, das er zusammen mit seinem Bruder geschrieben hatte. Chaney begann bald eine erfolgreiche Varieté-Karriere und schloss sich der Ferris Hartmann Opera Company in San Francisco an, die auch nach Los Angeles reiste. 1905 heiratete er die 16-jährige Sängerin Cleva Creighton und bekam sein einziges Kind, den Sohn Creighton Chaney, der später als Lon Chaney jr. bekannt wurde. Nach Eheproblemen unternahm Frau Chaney einen Selbstmordversuch, indem sie Quecksilberchlorid schluckte; der Versuch schlug fehl, ruinierte aber ihre Gesangsstimme und beendete ihre Karriere. Die Folgen veranlassten Chaney, sich von Cleva scheiden zu lassen und das Vaudeville in Richtung Hollywood zu verlassen.

Im Jahr 1912 begann Chaney, in einer Reihe von Kurzfilmen aufzutreten und spielte den schweren Mann in einer Reihe von Western. In seinen allerersten Filmen trat er oft ohne Guthaben auf, während die meisten Filme aus dieser Zeit als verloren galten, wie so viele Stummfilme im 21. Seine ersten Filmrollen erhielt er in Filmen wie „Shon the Piper“ (1913), „The Blood Red Tape of Charity“ (1913) und „The Lamb, the Woman, the Wolf“ (1914). Als Regisseur debütierte Chaney mit dem Kurzfilm „The Stool Pigeon“ (1915) und führte anschließend Regie und betreute den Westernstar J. Warren Kerrigan in mehreren Filmen für Universal Pictures. 1917 wurde er mit der Schauspielerin Dorothy Phillips und dem Schauspieler William Stowell zusammengetan und drehte eine Reihe erfolgreicher Filme für Universal, wobei Chaney und Stowell abwechselnd Phillips‘ Liebhaber und den Bösewicht spielten. Das Trio hatte seinen ersten gemeinsamen Auftritt in „The Piper’s Price“ (1917) und drehte danach Filme wie „Hell Morgan’s Girl“ (1917), „The Girl in the Checkered Coat“ (1917), „Broadway Love“ (1918) und „The Talk of the Town“ (1918).

Natürlich war Chaney auch außerhalb seiner Zusammenarbeit mit Phillips und Stowell gefragt und drehte sogar auf dem Höhepunkt des Ersten Weltkriegs den antideutschen Propagandafilm „The Kaiser, the Beast of Berlin“ (1918). In der Zwischenzeit drehte er seinen letzten Film mit Phillips und Stowell, „Paid in Advance“ (1919), als Stowell bei einem Zugunglück ums Leben kam, während er Drehorte im Kongo auskundschaftete. Als Nächstes begann Chaney die erste von vielen Kooperationen mit dem Horror-Meister Tod Browning in „The Wicked Darling“ (1919) und erlangte schließlich breite Anerkennung beim Publikum für seine erste große Rolle, die eines Schlangenmenschen in „The Miracle Man“ (1919). Zu dieser Zeit hatte sich Chaney einen Ruf als vielseitiger Charakterdarsteller erworben, der sein Aussehen nach Belieben verändern konnte, oft so sehr, dass das Publikum ihn nicht mehr erkennen konnte, was ihm den Spitznamen „Der Mann mit den tausend Gesichtern“ einbrachte. Er wurde schnell berühmt für seine Kunstfertigkeit beim Schminken und die großen, fast masochistischen Anstrengungen, die er unternahm, um die grotesken Körper zu schaffen, hinter denen sich die gequälten Seelen seiner Figuren verbargen. In „The Penalty“ (1920) band sich Chaney die Beine auf dem Rücken zusammen und ging auf den Knien, in „The Unknown“ (1927) schnallte er sich die Arme fest an den Körper, um die Rolle eines armlosen Messerwerfers zu spielen, und in „London After Midnight“ (1927), in dem er auch einen Detektiv spielte, trug er schmerzhaft riesige Zähne, um einen Vampir darzustellen.

In „Der Glöckner von Notre Dame“ (1923), einem seiner berühmtesten Filme, trug Chaney einen 40 Pfund schweren Buckel in einem 30 Pfund schweren Gurt, der ihm auf den Rücken geschnallt war, bedeckte seinen Augapfel mit einer Eierschalenmembran, um sehbehindert auszusehen, und verrenkte seinen Körper in einer Zwangsjacke. In der Rolle des tauben und halb blinden Quasimodo wurde Chaneys gequälter Buckliger zu einer seiner berühmtesten Kreationen und trug dank des Kassenerfolgs des Films zu seinem ohnehin steigenden Status in Hollywood bei. Chaney war nicht nur ein Meister der Verkleidung, sein Genie bestand auch darin, den Menschen hinter dem Monster darzustellen: den Hunger nach Akzeptanz, die unerwiderte Liebe und die sexuelle Frustration sowie den durch die Grausamkeit der Gesellschaft verursachten Schmerz, der das Verlangen seiner Monster nach Rache nährt. Diese Qualitäten kamen am besten in seinem endgültigen Film „Das Phantom der Oper“ (1925) zum Ausdruck, in dem er sein ganzes Können einsetzte, um das deformierte Phantom zu erschaffen, das die Pariser Oper heimsucht, um die Frau, die er liebt, in einen Star zu verwandeln. Chaney, der bei der Gestaltung seines Make-ups völlig frei war, verformte seinen Körper erneut, wobei er diesmal seine Nase mit einem Draht nach oben zog und seine Nasenlöcher und Augenhöhlen schwarz anmalte. Sein schädelartiges Phantom wurde in einer Schlüsselszene entlarvt, die das frühe Publikum in Angst und Schrecken versetzte und zu einem der furchterregendsten Bilder wurde, die je auf die Leinwand gebracht wurden.

Chaney folgte mit „The Unholy Three“ (1925), in dem er die Rollen von Professor Echo, dem Bauchredner und Mrs. O’Grady spielte. In den letzten fünf Jahren seiner Karriere unterzeichnete er einen Exklusivvertrag mit Metro-Goldwyn-Mayer und drehte einige seiner populärsten Filme, darunter „Tell It to the Marines“ (1926), in dem er einen harten Drill-Sergeant spielte. Als nächstes spielte er die Titelfigur in „Mr. Wu“ (1927), einen chinesischen Patriarchen, der sich an dem Mann rächen will, der seine Tochter verführt hat. Nachdem er in „Mockery“ (1927) einen sibirischen Bauern und in „Laugh, Clown, Laugh“ (1928) einen reisenden Zirkusclown gespielt hatte, war Chaney ein Tierfänger in Laos, der alles für seine Tochter tun würde. Der Film war das letzte Mal, dass er mit Regisseur Tod Browning zusammenarbeitete. Während der Dreharbeiten zu seinem nächsten Film „Thunder“ (1929) erkrankte Chaney an einer Lungenentzündung und später wurde bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert. Obwohl er sich aggressiv behandeln ließ und es ihm sogar gelang, ein Remake von „The Unholy Three“ (1930), seinem einzigen Tonfilm, zu drehen, erlitt Chaney eine Kehlkopfblutung und starb am 26. August 1930 in Los Angeles. Er war 47 Jahre alt und hinterließ seinem Sohn Lon Chaney jr. die Aufgabe, sein Vermächtnis der Verwandlung fortzuführen, was er mit großer Wirkung und Wertschätzung tat.