Made in China: Samsung farms out more phones to fend off rivals

SEOUL (Reuters) – Samsung’s plan to outsource a fifth of its smartphone production to China next year may help it compete with low-cost rivals such as Huawei and Xiaomi but it’s a strategy fraught with risks, people with familiar with the move said.

Samsung Electronics, which shut its last in-house Chinese smartphone factory in October, is quietly moving production of some Galaxy A models to contractors such as Wingtech, which are little known outside China.

Samsung hat sich zu den betroffenen Mengen bedeckt gehalten, aber Quellen zufolge plant der südkoreanische Tech-Riese, im nächsten Jahr etwa 60 Millionen Telefone auszuliefern, die in China von so genannten Original Design Manufacturers (ODMs) hergestellt wurden, bei einer Gesamtmenge von etwa 300 Millionen Geräten.

Wingtech und andere ODMs stellen Telefone für mehrere Marken her – darunter Huawei , Xiaomi und Oppo – und haben so die Möglichkeit, durch Größenvorteile die Kosten niedrig zu halten, und die flinken Auftragnehmer können schnell neue günstige Telefone entwickeln und produzieren.

Kritiker der Samsung-Strategie sagen, dass das Unternehmen Gefahr läuft, durch die Auslagerung die Kontrolle über die Qualität zu verlieren und sein Fertigungs-Know-how zu untergraben, und dass es den Konkurrenten sogar helfen könnte, indem es den Auftragnehmern das zusätzliche Volumen gibt, das sie benötigen, um die Kosten für alle weiter zu senken.

Samsung kann sich keine weitere Qualitätskrise leisten. Das Unternehmen verschrottete 2016 sein Flaggschiff Galaxy Note 7, nachdem Berichte aufkamen, dass die teuren Telefone Feuer fingen, und verzögerte die Markteinführung seines faltbaren Telefons in diesem Jahr, nachdem Bildschirmdefekte festgestellt wurden.

Aber da die Gewinnspannen für Budget-Smartphones hauchdünn sind, sagen Personen, die mit Samsungs Strategie vertraut sind, dass das Unternehmen kaum eine andere Wahl hat, als den Rivalen zu folgen und chinesische ODMs zu nutzen, um Kosten zu sparen.

„Das ist eher eine unvermeidliche als eine gute Strategie“, sagte eine Quelle mit Kenntnissen über Samsungs chinesische Operationen.

Samsung sagte in einer Erklärung gegenüber Reuters, dass es eine begrenzte Anzahl von Smartphones außerhalb seiner eigenen Werke herstellt, um sein bestehendes Portfolio zu erweitern und „ein effizientes Management auf dem Markt sicherzustellen“. Es lehnte es ab, zu sagen, wie viele Samsung-Telefone von ODMs hergestellt werden, und sagte, dass zukünftige Volumina noch bestimmt werden müssen.

Wingtech reagierte nicht auf eine Anfrage für einen Kommentar.

GÜNSTIGERE KOMPONENTEN

Das Forschungsunternehmen Counterpoint sagt, dass ODMs alle Komponenten, die für Smartphones im Wert von 100 bis 250 Dollar benötigt werden, für 10 bis 15 Prozent günstiger beschaffen können.250-Dollar-Smartphones für 10 bis 15 % weniger als die großen Marken mit eigenen Fabriken in China.

Eine Quelle aus der Lieferkette sagte, Wingtech könne einige Teile für bis zu 30 % weniger bekommen als Samsung Electronics in Vietnam zahlt, wo das Unternehmen drei Fabriken hat, in denen Smartphones, Fernseher und Haushaltsgeräte hergestellt werden.

Wingtech begann 2017 mit der Herstellung von Tablets und Telefonen für Samsung, die 3 % der Smartphones des Unternehmens ausmachen. Laut IHS Markit wird dieser Anteil in diesem Jahr voraussichtlich auf 8 % oder 24 Millionen Geräte ansteigen.

Samsungs Outsourcing-Pläne betreffen die untere und mittlere Galaxy A-Serie, wobei Wingtech sowohl am Design als auch an der Produktion beteiligt ist, wie Quellen berichten. Das A6S, eines der Modelle, die ausgelagert werden sollen, kostet in China ab 1.299 Yuan ($185).

Die Wingtech-Handys werden hauptsächlich nach Südostasien und Südamerika gehen, sagte eine Quelle. Samsung gewinnt in beiden Ländern auf Kosten von Huawei an Marktanteilen, das unter den US-Sanktionen leidet, die es daran hindern, alle Google-Dienste auf neue Telefone zu laden.

Während Samsung bestrebt ist, globaler Smartphone-Marktführer zu bleiben, befürchten einige Analysten, dass sich das Risiko nicht lohnt, da die Gewinne im Geschäft mit preiswerten Handys für alle knapp sind.

„Low-End-Telefone bereiten Samsung Kopfzerbrechen“, sagte CW Chung, Leiter der Forschungsabteilung bei Nomura in Korea.

Chung sagte, sie seien jetzt Standardprodukte und es sei „Unsinn“, sie selbst herzustellen. Aber er und andere Experten sagten, wenn Samsung den ODMs mehr Volumen gäbe, könnte das die Kosten der Auftragnehmer weiter senken und ihre Erfahrung und ihr Wissen steigern.

„Wenn die ODM-Firmen wettbewerbsfähiger werden, werden die Konkurrenten wettbewerbsfähiger sein“, sagte Tom Kang, ein Analyst bei Counterpoint, und fügte hinzu, dass es schwierig sei, das Know-how wiederzuerlangen, wenn ein Unternehmen einmal sein Fachwissen bei der Herstellung von Low-End-Handys durch Outsourcing verloren habe.

‚GAME OF SURVIVAL‘

Chung sagte, Samsungs strategischer Wechsel signalisiere die nachlassenden Produktionsfähigkeiten des Unternehmens, das einst ein asiatischer Low-Cost-Hersteller war und jetzt der weltweit führende Produzent von elektrischen High-End-Konsumgütern ist.

Der US-Rivale Apple lagert die Produktion an das taiwanesische Unternehmen Foxconn Technology aus, das über Fabriken in China verfügt, aber Apple entwirft seine Telefone immer noch in Kalifornien.

Samsung sagte in einer E-Mail-Antwort an Reuters, dass es an der Überwachung des Designs und der Entwicklung von Smartphones beteiligt sein wird, die von ODMs hergestellt werden.

Eine Person, die mit Samsung und chinesischen ODMs vertraut ist, sagte, dass die Auftragnehmer Geld sparen, indem sie einige Schritte aus dem Herstellungsprozess herausschneiden, was möglicherweise Qualitätsprobleme aufwirft. Er lehnte es ab, Einzelheiten zu nennen.

Aus diesem Grund hat Samsung südkoreanische Komponentenlieferanten mit chinesischen Auftragnehmern zusammengebracht, um die Qualitätskontrolle besser im Auge zu behalten, sagte die Person.

„Wir verstehen, dass die Erhöhung des Produktionsvolumens mit chinesischen Zulieferern eine strategische Geschäftsentscheidung ist, aber das bedeutet nicht, dass alle von uns darüber glücklich sind“, sagte ein leitender Angestellter eines koreanischen Zulieferers.

Samsung sagte gegenüber Reuters, dass es die gleichen Qualitätskontrollen und -standards wie bei allen seinen Geräten anwendet und fügte hinzu, dass es sich verpflichtet hat, qualitativ hochwertige Produkte zu liefern.

In der Vergangenheit hat Samsung fast alle seine Telefone in großen Fabriken in Vietnam und seit kurzem auch in Indien selbst entwickelt und hergestellt, während die Produktion in Südkorea und China, wo die Arbeitskosten höher sind, zurückgefahren wurde.

Aber Roh Tae-moon, die jüngste Führungskraft, die jemals Präsident bei Samsung Electronics wurde, setzt sich in seiner Rolle als Nummer zwei der Mobilfunksparte für die neue ODM-Strategie ein, wie zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten.

„Es ist entscheidend, die Kosten zu senken, um die Wettbewerbsfähigkeit mit Huawei und anderen chinesischen Handyherstellern aufrechtzuerhalten“, sagte ein Samsung-Insider, der nicht namentlich genannt werden wollte.

Andere koreanische Firmen haben sich ebenfalls für Outsourcing entschieden. LG Electronics, dessen Smartphones seit mehreren Jahren Verluste machen, hat angekündigt, dass es seine ODM-Produktion von Billigmodellen auf Telefone im mittleren Preissegment ausweiten will.

„Smartphones sind zu einem Kampf um Kosten geworden. Es ist jetzt ein Überlebenskampf“, sagte Kim Yong-serk, ein ehemaliger Samsung-Manager, der heute Professor an der südkoreanischen Sungkyunkwan-Universität ist.