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ABOVE: Adenomatöser Polyp
© ISTOCK.COM, SELVANEGRA

Rachel Winegar, eine dreifache Mutter aus Colorado, hatte schon immer Probleme mit ihrem Verdauungssystem. Als sie auf die 30 zuging und sich ihre Probleme verstärkten, dachte sie nicht an Darmkrebs. Ihr Arzt vermutete, dass es sich vielleicht um eine chronische Erkrankung wie Zöliakie, Colitis ulcerosa oder Morbus Crohn handelte. Sie litt: „Rektale Blutungen auch beim Gasgeben, Völlegefühl, Blähungen, Übelkeit, Energiemangel, das Gefühl, auf etwas zu sitzen, bleistiftdünner Stuhl“, schreibt sie in einer E-Mail an The Scientist.

Nachdem sie schließlich einen Arzt aufsuchte, wurde Winegar für eine Darmspiegelung angemeldet. Doch statt Beweise für eine dieser Krankheiten zu finden, entdeckte ihr Arzt eine handtellergroße Masse in ihrem Rektum, erinnert sich Winegar. Es war Krebs im Stadium 4. „Mein Mann, unsere drei Kinder und ich haben durch die Krebsdiagnose unser Leben auf den Kopf gestellt.“

Obwohl nach Angaben des National Cancer Institute Darmkrebs immer noch selten ist und etwa 4 Prozent der Erwachsenen im Laufe ihres Lebens davon betroffen sind, tritt er bei jungen Erwachsenen immer häufiger auf, auch wenn die Häufigkeit bei älteren Menschen abnimmt. Die ersten Berichte über einen Anstieg bei jüngeren Patienten tauchten vor einem Jahrzehnt auf. „Wir dachten, dass sich die Zahl mit den neueren Daten abflachen würde, aber sie steigt weiter an“, sagt Darren Brenner, Molekularkrebsepidemiologe an der Universität von Calgary.

Ich sehe durchaus Patienten, die Vegetarier sind, die Marathon laufen, die dünn sind, es ist also kein Einzelfall.

-Nancy You, MD Anderson Cancer Center

Brenner und seine Kollegen fanden bei ihrer jüngsten Analyse der Daten des nationalen kanadischen Krebsregisters heraus, dass die Inzidenz von Darmkrebsdiagnosen bei Frauen unter 50 Jahren von 2010 bis 2015 jährlich um fast 4,5 Prozent anstieg. Bei kanadischen Männern unter 50 Jahren betrug der durchschnittliche jährliche Anstieg von 2006 bis 2015 fast 3,5 Prozent. „Sowohl bei Männern als auch bei Frauen verzeichnen wir die höchsten jemals registrierten Raten bei den jüngsten Geburtsjahrgängen“, sagt er. Von den 37 Millionen Einwohnern des Landes wurden 2017 nach Angaben der Kanadischen Krebsgesellschaft fast 12.000 Frauen und fast 15.000 Männer aller Altersgruppen mit Darmkrebs diagnostiziert.

Eine aktuelle Studie in der Fachzeitschrift Cancer beschreibt einen ähnlichen Trend bei den Amerikanern, wobei die Zahlen für Rektumkarzinome etwas höher sind als für Kolonkarzinome. Im Jahr 2004 betrafen 10 Prozent der Diagnosen Menschen unter 50 Jahren, im Jahr 2015 waren es 12 Prozent. Der Anstieg ist nicht auf Nordamerika beschränkt: Im Mai wurde in einer Analyse festgestellt, dass die Zahl der Darmkrebsfälle bei Menschen unter 50 Jahren in Dänemark, Neuseeland und dem Vereinigten Königreich in den letzten zehn Jahren deutlich gestiegen ist. In ähnlicher Weise ergab eine Studie über 20 europäische Länder, dass die Häufigkeit von Darmkrebs in den letzten zehn Jahren bei Menschen in den 20ern um fast 8 Prozent pro Jahr, bei Menschen in den 30ern um 5 Prozent und bei Menschen in den 40ern um 1,6 Prozent zugenommen hat.

Nach Angaben von Nancy You, einer chirurgischen Onkologin am MD Anderson Cancer Center der Universität von Texas, betrifft heute jede dritte neue Darmkrebsdiagnose Patienten zwischen 18 und 50 Jahren. Besonders besorgniserregend sei, dass junge Erwachsene überproportional häufig von Mastdarmkrebs betroffen seien, der eine komplexere Behandlung erfordere als Dickdarmkrebs, schreibt sie in einer E-Mail an The Scientist. Außerdem befänden sie sich bei der Diagnose überproportional häufig bereits in den Stadien 3 oder 4, was wahrscheinlich darauf zurückzuführen sei, dass Patienten und Ärzte die Krankheit bei jungen Menschen nicht ausreichend kennen würden, sagt sie. Diese Trends machen es dringend erforderlich, das Bewusstsein für dieses Problem zu schärfen und die Ursachen zu verstehen. „Es ist eine wirklich schwer zu beantwortende Frage“, sagt sie.

Die vielen Faktoren, die zu Darmkrebs beitragen

Generell gesehen ist ein kleiner Teil der Darmkrebsfälle – etwa 5 Prozent – erblich bedingt, darunter Erkrankungen wie das Lynch-Syndrom, das durch Mutationen in Genen verursacht wird, die für die Reparatur von Fehlern bei der DNA-Replikation verantwortlich sind. Weitere etwa 20 Prozent haben eine familiäre Vorgeschichte mit Darmkrebs, obwohl nicht klar ist, ob es überwiegend genetische oder Umweltfaktoren sind, die die Krankheit in einigen Familien anhäufen.

Die meisten Darmkrebsfälle treten bei Menschen auf, die keine familiäre Vorgeschichte oder eine bekannte genetische Veranlagung haben, wie es bei Winegar der Fall ist. Für diese sporadischen Fälle gibt es verschiedene Theorien zu den Ursachen, darunter Veränderungen des Darmmikrobioms und eine bewegungsarme Lebensweise. So wurden Anfang dieses Jahres Erkenntnisse veröffentlicht, die einen Zusammenhang zwischen langem Sitzen vor dem Fernseher und einem erhöhten Erkrankungsrisiko bei jungen Amerikanern herstellen. Zu den allgemeinen Risikofaktoren für Darmkrebs gehören auch Rauchen und starker Alkoholkonsum.

Der Tumor kann sich einfach direkt von dem Zucker ernähren, den Sie essen. Das ist einzigartig für Darmkrebs.

-Marcus Goncalves, Weill Cornell Medical College

Da die Zunahme der Fälle bei jungen Erwachsenen innerhalb eines relativ kurzen Zeitraums aufgetreten ist, ist sie wahrscheinlich eher auf umweltbedingte Risikofaktoren als auf genetische Veränderungen in der Bevölkerung zurückzuführen, so Brenner. „Die wahrscheinlichen Schuldigen sind wahrscheinlich eine Kombination aus wichtigen Lebensstil- und Belastungstrends, die sich in den letzten vierzig Jahren verändert haben“, sagt er.

Einige Forscher machen ernährungsbedingte Veränderungen in den letzten Jahrzehnten dafür verantwortlich. „Wir wissen, dass die Menschen in diesen jüngeren Gruppen weniger Ballaststoffe und mehr verarbeitete Lebensmittel zu sich nehmen als frühere Generationen“, sagt Brenner. Dies sind bekannte Risikofaktoren für Darmkrebs, ebenso wie verarbeitetes Fleisch und rotes Fleisch. Außerdem nimmt die Fettleibigkeit in jungen Bevölkerungsgruppen zu, was in mehreren Studien mit der Zunahme von Darmkrebs bei jungen Erwachsenen in Verbindung gebracht wurde.

„Darmkrebs ist einer der Krebsarten, die am empfindlichsten auf die Ernährung reagieren“, erklärt der Endokrinologe Marcus Goncalves vom Weill Cornell Medical College in New York, dessen Forschung sich auf die Auswirkungen der Ernährung auf Krebs konzentriert.

Obwohl die genauen Zusammenhänge zwischen Fettleibigkeit und Darmkrebs unklar sind, sieht er mehrere Möglichkeiten, wie Fettleibigkeit das Tumorwachstum fördern könnte. Indem Fettleibigkeit die Fettreserven im Körper und in der Nähe des Tumors vergrößert, könnte sie den Krebszellen Treibstoff für ihr Wachstum liefern. Fettleibigkeit kann auch zu hormonellen Veränderungen wie hohen Insulin- und Östrogenspiegeln führen, die das Zellwachstum beschleunigen können. Der Zustand führt auch zu einer systemischen Entzündung des Körpergewebes, wodurch Zytokine freigesetzt werden, die das Tumorwachstum weiter ankurbeln. Die Ernährungsgewohnheiten können auch die Bakterienpopulationen im Darm verändern, was sich auf das Tumorwachstum auswirken könnte, indem es den Gehalt an Stoffwechselprodukten und Hormonen verändert, fügt er hinzu.

Siehe „Breaking the Cancer-Obsity Link“

Die Zuckeraufnahme kann ebenfalls ein wichtiger Faktor sein. „Der Tumor kann sich direkt von dem Zucker ernähren, den Sie zu sich nehmen. Das ist eine Besonderheit bei Darmkrebs“, sagt Goncalves. Kürzlich führten er und seine Kollegen eine Studie an Mäusen durch, die eine genetische Veranlagung für Darmkrebs hatten, und fütterten sie mit Maissirup mit hohem Fructosegehalt. Bei den behandelten Tieren wurden die Tumore viel größer und schienen aggressiver zu sein als bei den Kontrolltieren, die keinen Sirup erhielten. „Aber sie wurden nicht fettleibig, so dass man die Wirkung des Zuckers auseinanderhalten kann“, erklärt er.

Darmkrebs entsteht aus gutartigen Polypen oder Adenomen, die krebsartig werden können, wenn sie nicht entfernt werden. Neben Glukose wirkt auch Fruktose als Katalysator für den Glukosestoffwechsel, den die Zellen für den Aufbau von Makromolekülen wie Proteinen, DNA und Lipiden nutzen. Ein Übermaß an diesen Zuckern kann dazu führen, dass gutartige Polypen zu Krebs werden. Da die Zellen schnell wachsen und sich vermehren, könnte dies die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass neue Mutationen entstehen, beispielsweise in Genen, die den Zellzyklus regulieren. „Unsere Arbeit deutet darauf hin, dass ein gutartiger Polyp, der mit etwas mehr Zucker gefüttert wird, schneller zu Krebs werden könnte“, fügt Goncalves hinzu.

Der Onkologe von MD Anderson warnt davor, sich zu sehr auf bestimmte Risikofaktoren zu konzentrieren. „Ich sehe durchaus Patienten, die Vegetarier sind, die Marathon laufen, die dünn sind, also ist das nicht exklusiv“, sagt sie. „

Bewusstsein für Darmkrebs bei jungen Menschen erforderlich

Der Darmkrebs bei jungen Patienten befindet sich zum Zeitpunkt der Diagnose oft in einem fortgeschrittenen Stadium. Nach den jüngsten Ergebnissen einer Umfrage in den sozialen Medien unter 1 195 Darmkrebspatienten und -überlebenden unter 50 Jahren gaben 71 Prozent an, dass bei ihnen Darmkrebs im Stadium 3 oder 4 diagnostiziert wurde. „Für sie besteht ein echtes Missverhältnis bei der rechtzeitigen Diagnose“, sagt Ronit Yarden, Hauptautorin der Studie und Leiterin der Abteilung für medizinische Angelegenheiten bei der in Washington DC ansässigen Patientenorganisation Colorectal Cancer Alliance (CCA), die die Umfrage durchgeführt hat.

„Das Verheerendste an Darmkrebs ist, dass er bei frühzeitiger Erkennung vermeidbar wäre oder zumindest die Überlebensrate deutlich steigen würde“, sagt Yarden. Es gibt jedoch mehrere große Hindernisse für junge Erwachsene, die einer frühzeitigen Diagnose im Wege stehen.

Unversicherte junge Menschen mit Symptomen von Darmkrebs haben in der Regel keinen Zugang zu einer rechtzeitigen Darmspiegelung, die als das wichtigste Diagnoseinstrument für Darmkrebs gilt. Aber selbst für Versicherte kann es schwierig sein, eine Darmspiegelung zu bekommen, weil die US-Versicherungsgesellschaften das Verfahren unterschiedlich einstufen: Wenn ein Arzt keine Polypen im Dickdarm findet, die entfernt werden müssen, betrachten die meisten Gesellschaften diese Untersuchung als Vorsorgeuntersuchung für Menschen unter 50 Jahren mit Symptomen, erklärt Yarden. Wird jedoch ein Polyp gefunden und entfernt, auch wenn er gutartig ist, betrachten die Kostenträger dies in der Regel als diagnostischen Test, für den oft verschiedene Selbstbehalte und Prämien anfallen. „Manche Menschen, die vielleicht unterversichert sind, wollen sich vielleicht nicht selbst untersuchen lassen, weil sie Angst haben, dass sich die Kosten erhöhen, wenn sie etwas finden“, sagt sie. „Das ist ein Schlupfloch, das wir hier in den USA haben.“

Innerhalb der medizinischen Gemeinschaft in den USA gibt es immer wieder Debatten darüber, wie die Richtlinien für die Früherkennung an die steigende Zahl der Fälle unter jungen Menschen angepasst werden können, sagt You. Letztes Jahr hat die American Cancer Society (ACS) das empfohlene Alter für die Darmkrebsvorsorge von 50 auf 45 Jahre gesenkt, da die meisten Krebserkrankungen vor dem 50. Lebensjahr auftreten. Einige Bundesstaaten haben diesen Standard bereits übernommen, andere warten auf die Übernahme der ACS-Richtlinien durch die American Preventive Services Task Force, sagt Yarden.

Die Angst vor einer Darmspiegelung, einem invasiven Verfahren, kann die Menschen auch davon abhalten, zum Arzt zu gehen. Es gibt zwar auch andere, nicht-invasive Screening-Methoden, wie z. B. fäkale immunchemische Tests, aber eine Darmspiegelung gilt als die effizienteste, weil Polypen während des Besuchs sofort entfernt werden können, so Yarden.

Viele junge Menschen sind sich vielleicht einfach nicht bewusst, dass Symptome wie rektale Blutungen in jungen Jahren durch Darmkrebs verursacht werden könnten, fügt Yarden hinzu. Das war bei Rachel Winegar der Fall. Tatsächlich gaben 41 Prozent der Befragten in der CCA-Umfrage an, dass sie nach dem Auftreten von Symptomen mindestens sechs Monate gewartet haben, bevor sie einen Arzt aufsuchten.

Dies kann auch auf ein mangelndes Bewusstsein bei Ärzten zurückzuführen sein. Der Umfrage zufolge suchten 67 Prozent der Befragten mindestens zwei Ärzte auf, bevor sie eine korrekte Diagnose erhielten. „Meine Ärzte haben nicht nach Darmkrebs gesucht“, schrieb ein Befragter. „Meine Symptome waren im Nachhinein ziemlich offensichtlich, aber ich glaube nicht, dass sie es gewohnt sind, diese Diagnose bei jungen Menschen zu sehen.“

„Auch wenn nur zehn Prozent der Fälle von Darmkrebs in jungen Jahren auftreten, ist das immer noch signifikant“, sagt Yarden. „Die Patienten müssen auf die Symptome achten und auf ihren Körper hören und manchmal darauf bestehen, eine zweite Meinung einzuholen, bevor sie sich gründlich untersuchen lassen.“

Winegar, die nach einer Behandlung mit dem Krebsmedikament Stivarga in einem Behandlungszentrum in Mexiko erste positive Erfahrungen gemacht hat, stimmt dem zu. „Die Menschen müssen wissen, was ’normal‘ ist und was Anlass zur Sorge gibt.“

Katarina Zimmer ist freiberufliche Journalistin in New York. Man findet sie auf Twitter unter @katarinazimmer.