Menschen, die weniger REM-Schlaf bekommen, haben möglicherweise ein höheres Demenzrisiko

Betrachten Sie es als weiteren Schlag gegen zu wenig Schlaf: Eine neue Studie zeigt, dass zu wenig REM-Schlaf mit einem höheren Risiko für Demenz im späteren Leben verbunden sein kann.

Der REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) ist eines von vier Schlafstadien, zu denen auch zwei Leichtschlafstadien und ein tieferes Schlafstadium, der so genannte Slow-Wave-Schlaf, gehören. Der REM-Schlaf ist durch lebhafte Träume und eine hohe Gehirnaktivität gekennzeichnet, die dem Zustand des wachen Gehirns ähnelt. In der neuen Studie, die heute (23. August) in der Fachzeitschrift Neurology veröffentlicht wurde, stellten die Forscher fest, dass die Menschen, die an Demenz erkrankt waren, bei einer nächtlichen Untersuchung Jahre zuvor deutlich weniger REM-Schlaf hatten als die Menschen, die keine kognitiven Probleme entwickelt hatten.

Die Studie beweist nicht, dass ein niedriger REM-Schlaf Demenz verursacht; sie zeigt vielmehr einen Zusammenhang zwischen den beiden, sagte der Hauptautor der Studie, Matthew Pase, ein leitender Forschungsmitarbeiter an der Swinburne University of Technology in Australien.

Pase stellte mehrere Ideen vor, wie REM-Schlaf und Demenz zusammenhängen könnten.

„Einerseits kann REM-Schlaf helfen, Verbindungen im Gehirn zu schützen, die durch Alterung und Alzheimer-Krankheit anfällig für Schäden sind“, sagte Pase gegenüber Live Science. „Andererseits könnte eine geringere REM-Phase auch durch andere potenzielle Demenz-Risikofaktoren, wie erhöhte Angst und Stress, verursacht werden. Dies muss weiter untersucht werden.“

Ärzte wissen schon lange, dass schlechter Schlaf zu geistigen und emotionalen Gesundheitsproblemen führen kann. Aber es fehlte bisher an Details darüber, welche Arten von Schlaf mit Demenz und langfristigem kognitiven Abbau in Verbindung stehen. Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention leiden mehr als 10 Prozent der Amerikaner über 65 Jahren an einer Form von Demenz.

In der neuen Studie untersuchten die Forscher mehr als 320 Personen in den USA, deren Durchschnittsalter 67 Jahre betrug. Diese Menschen waren bereits Teil einer laufenden, größeren Studie zur Herzgesundheit. Die Forscher erfassten die Schlafdaten etwa nach der Hälfte der Zeit, in der sie die Teilnehmer durchschnittlich 12 Jahre lang beobachteten. Während dieser Zeit wurde bei 32 Personen (etwa 10 Prozent) eine Form von Demenz diagnostiziert; bei 24 dieser 32 Personen wurde die Alzheimer-Krankheit diagnostiziert.

Die Personen, die eine Demenz entwickelten, verbrachten durchschnittlich 17 Prozent ihrer Schlafzeit im REM-Schlaf, verglichen mit 20 Prozent bei denjenigen, die keine Demenz entwickelten. Die Forscher fanden heraus, dass für jede 1-prozentige Verringerung des REM-Schlafs das Risiko einer Demenzerkrankung um 9 Prozent zunahm. Die Ergebnisse blieben auch dann bestehen, wenn die Forscher andere Faktoren berücksichtigten, die sich auf das Demenzrisiko oder schlechten Schlaf auswirken könnten, wie Herzkrankheiten, Depressionen und Medikamenteneinnahme.

Auch die Zeit, die die Menschen in den Phasen des Nicht-REM-Schlafs verbrachten, stand der Studie zufolge nicht mit dem Demenzrisiko in Verbindung.

„Die Studie ist wertvoll, denn sie hat gezeigt, dass unzureichender REM-Schlaf mit dem Demenzrisiko korreliert“, sagte Dr. Pinky Agarwal, Neurologe am EvergreenHealth in Washington und Professor für Neurologie an der University of Washington. Agarwal war nicht an der Studie beteiligt.

„Die derzeitige Literatur ist uneinheitlich und weist zumeist auf einen unzureichenden ‚Slow-Wave-Schlaf‘ als Risiko hin, aber das sind Studien von viel kürzerer Dauer“, so Agarwal gegenüber Live Science. Da man davon ausgeht, dass der REM-Schlaf damit zusammenhängt, wie das Gehirn Erinnerungen verarbeitet und speichert, seien die neuen Ergebnisse sinnvoll, da Demenz zum Teil durch Gedächtnisprobleme gekennzeichnet ist. Die Forschungsergebnisse weisen darauf hin, dass eine engmaschigere Überwachung erforderlich ist, um Anzeichen von Demenz bei Patienten mit vermindertem REM-Schlaf zu erkennen, fügte sie hinzu.

Dennoch merkte Pase an, dass seine Forschungsgruppe gerne verstehen würde, warum eine geringere Menge an REM-Schlaf mit einem erhöhten Demenzrisiko verbunden ist. Er hofft, auf eine größere Datenmenge zurückgreifen zu können, um die Beziehung zwischen Schlaf und Anzeichen einer beschleunigten Hirnalterung, wie z. B. Denkstörungen, Gedächtnisprobleme und Verlust des Hirnvolumens, zu untersuchen.

Diese weitere Forschung könnte mehr Informationen darüber liefern, wie weniger REM-Schlaf oder sogar schlechter Schlaf im Allgemeinen zur Entwicklung von Demenz führen könnte, sagte Pase.

Folgen Sie Christopher Wanjek @wanjek für tägliche Tweets über Gesundheit und Wissenschaft mit einer humorvollen Note. Wanjek ist der Autor von „Food at Work“ und „Bad Medicine“. Seine Kolumne „Bad Medicine“ erscheint regelmäßig auf Live Science.