MLB’s Newest Ballpark Is A Shift Away From Retro-Era Stadiums

Graphics by Yutong Yuan

Die Eröffnung von Camden Yards im Jahr 1992 leitete eine Retro-Ära der MLB-Ballparks ein. Das Stadion im Stadtzentrum von Baltimore war in Bezug auf Design, Ästhetik und Lage ein Novum. Es löste den größten Boom im Stadionbau aus, seit die Eröffnungen von Shibe Park in Philadelphia, Sportsman’s Park in St. Louis und Forbes Field in Pittsburgh mehr als 80 Jahre zuvor das Zeitalter der Beton- und Stahlstadien einläuteten.

Aber die Retro-Ära könnte vorbei sein. Die Architekten des neuen Stadions der Texas Rangers sind der Meinung, dass die Struktur des Stadions einen Schritt vorwärts in der Ballparkgestaltung darstellt. Globe Life Field, so sagen sie, ist etwas Neues.

Wenn die Rangers nächste Woche den Spielbetrieb in ihrem neuen Heim aufnehmen, wird es das 23. Stadion sein, das seit der Einweihung von Camden Yards im Jahr 1992 eröffnet wird, darunter zwei, die bereits ersetzt wurden – Turner Field in Atlanta und das vorherige Heim der Rangers, Globe Life Park. Die Rangers sind jedoch der Meinung, dass sich dieses Stadion von den anderen Stadien dieses Zeitraums unterscheidet. Während das Äußere mit einem Costco verglichen wurde, ist das Innere das, was zählt. Wenn die Fans den Park betreten dürfen, werden sie viele Sitze finden, die näher am Spielfeld sind als in den Retro-Parks – und sicherlich näher als im vorherigen Heim der Rangers. Die Fans werden den Park auch in einer relativ neuen Funktion vorfinden: als Anker eines vorstädtischen, gemischt genutzten Entwicklungsplans.

Um den vielleicht wichtigsten gestalterischen Fortschritt des Globe Life Field zu veranschaulichen, teilte Fred Ortiz von der Firma HKS, dem Hauptarchitekten des Stadions, mit FiveThirtyEight zwei Bilder, die als Inspiration dienten. Das erste war ein Schwarz-Weiß-Foto, das vom Oberdeck auf der Seite der dritten Base des längst abgerissenen Griffith Stadium in Washington, D.C. aufgenommen wurde. Der Nachteil? Die Stahlsäulen, die den Überhang und die Überdachung des Oberdecks stützten, behinderten die Sicht auf das Spielgeschehen. Ortiz zeigte dann das nächste Bild, das gleiche Foto aus dem gleichen Blickwinkel, mit den gleichen Fans, die die gleichen Strohhüte trugen. Es war identisch, bis auf einen Unterschied: Die tragenden Säulen und Balken waren aus dem Foto herausgeschnitten worden.

„Was wäre, wenn wir diese weglassen und die Fans näher an das Spielfeld heranbringen könnten“, fragte Ortiz, „um die Dynamik des Querschnitts eines typischen Ballparks zu verändern?“

Ortiz und sein Team haben genau das getan. Die erste Reihe des Oberdecks im Globe Life Field liegt fast 30 Fuß näher an der Spielfläche als das vorherige, aus der Retro-Ära stammende Heim der Rangers, wie aus einer Überlagerung der Profile hervorgeht. Die letzte Reihe ist fast 33 Fuß näher und nur ein paar Fuß höher gelegen. Die erste Sitzebene ist 39 Fuß, 7 Inches näher, und der nächste Sitzplatz hinter der Home Plate ist 10 Fuß näher, nur 42 Fuß von der Home Plate entfernt. Laut Clem’s Baseball-Stadiondatenbank ist dies der geringste Abstand zur Home Plate in allen großen Ligen.

Retro-Ballparks wie das frühere Heim der Rangers wurden weithin als Verbesserungen – sowohl in Bezug auf die Ästhetik als auch auf die Fanfreundlichkeit – gegenüber Mehrzweckstadien gefeiert, von denen viele in den 1960er und 1970er Jahren gebaut wurden. Die Retro-Parks sollten den Charme eines reinen Baseballstadions aus dem frühen 20. Jahrhundert versprühen, mit Merkmalen wie asymmetrischen Abmessungen, die das Design älterer Parks nachahmten, die durch die Bebauung innerhalb von Stadtteilen eingeschränkt waren. Und wie die ersten Parks aus Beton und Stahl, die sie inspiriert haben – nur mit moderner Ausstattung und breiteren Sitzplätzen – wurden sie oft in das urbane Gefüge eines Stadtzentrums eingebettet.

Allerdings sind Retro-Parks nicht ohne Makel.

Um Sitzplätze mit Hindernissen zu beseitigen und einkommenssteigernde Suiten und Klubetagen einzurichten, wurden viele Sitze in modernen Stadien weiter nach oben und weg von der Spielfläche verschoben.

Nach einer Sammlung von Stadionprofilen bei Clem’s Baseball befanden sich die meisten Fans im alten Tiger Stadium in Detroit nie höher als 60 Fuß über der Spielfläche. Diese Höhe war ähnlich wie bei anderen „Jewel Box“-Parks des frühen 20. Jahrhunderts. Im Comerica Park, dem Retro-Park von Detroit, liegt die erste Reihe des Oberdecks jedoch mehr als 60 Fuß über der Spielfläche. Die obersten Reihen der Oberdecks im Progressive Field, im neuen Yankee Stadium, im Minute Maid Park und im Globe Life Park sind alle höher als 120 Fuß.

Retro-Parks haben die Fans auch vom Spielgeschehen entfernt. Dies lässt sich anhand des „Schatten“-Prozentsatzes oder der Höhe des Überhangs des zweiten Decks über der ersten Tribünenebene messen. So sind beispielsweise 55 Prozent des unteren Decks von Wrigley Field von Überhängen bedeckt – laut der Clem-Datenbank der höchste Wert im Baseball. Das bedeutet, dass die oberen Ränge von Wrigley Field näher an der Spielfläche liegen als die von Parks, die zwischen 1992 und 2017 eröffnet wurden und deren unteres Deck im Durchschnitt 26 Prozent Schatten aufweist.

Ortiz und HKS haben die Decks im Globe Life Field ausgekragt, um mehr Überhang als in den Retro-Parks zu erzeugen, aber ohne die hinderlichen Stahlsäulen der Jewel Box Parks. Dies erforderte eine ausgeklügelte Konstruktion: Je weiter die Decks nach außen hängen, ohne dass sie von Trägern gestützt werden, desto mehr Unterstützung brauchen sie auf der Rückseite. Außerdem wurden die Decks in mehrere Sitzreihen aufgeteilt, die Ortiz als „Trays“ bezeichnete, und die Anzahl der Reihen in jedem Deck reduziert. Auf der Haupttribüne im Globe Life Field gibt es vor der ersten Unterbrechung der Decks nur 22 Reihen – die wenigsten in der MLB. Im Durchschnitt gibt es in den Parks, die zwischen 1992 und 2017 eröffnet wurden, 36,5 Sitzreihen auf der ersten Ebene, so die Stadiondatenbank von Clem’s Baseball.

Bei einem Rundgang durch das damalige Stahl- und Betonskelett der Anlage im vergangenen Jahr sagte Rangers-Manager Chris Woodward zu einem Team-Offiziellen, es fühle sich nicht wie ein Stadion an, sondern eher wie „eine Arena“. Ortiz sagte, dass so viele Reihen in Retro-Parks zu einer niedrigeren Höhe geführt haben, wodurch die Haupthalle und die oberen Decks zurückgedrängt wurden und die Fans vom Geschehen weggezogen wurden.

Die Rangers haben sich nicht nur gegen den Trend gestellt, wie sie ihren aktuellen Park gebaut haben, sondern auch gegen den Trend der Stadien der Retro-Ära, indem sie ihren vorherigen Park gebaut haben. Daran halten sie jetzt fest – mit einer neuen Wendung.

Die 22 Ballparks, die zwischen 1992 und 2017 eröffnet wurden, waren im Durchschnitt 3,17 Meilen von ihren jeweiligen Rathäusern entfernt. Der Park in Arlington, Texas, war der einzige Standort, der mehr als 10 Meilen von seinem entsprechenden städtischen Rathaus entfernt war.1 Paul Goldberger stellte in seinem Buch „Ballpark: Baseball in the American City“ fest, dass der Trend zu Stadien in der Innenstadt mit dem 1988 in Buffalo, New York, eröffneten Minor League Park Pilot Field begann. „Er fügte sich bequem in das innerstädtische Straßennetz ein, wie die Ballparks einer früheren Ära … weithin anerkannt als das erste Nachkriegsbeispiel eines Baseballparks, der erfolgreich in das städtische Gefüge einer älteren Stadt integriert wurde.“

Pilot Field schuf ein neues Modell, dem die Baltimore Orioles in größerem Maßstab folgten. Larry Lucchino, damals Geschäftsführer der Orioles, drängte auf das Retromodell nach dem Vorbild des Guaranteed Rate Field der Chicago White Sox, das 1991 eröffnet wurde und sofort als Designfehler angesehen wurde – ein „Vorstadtstadion in der Stadt“, wie Goldberger es beschrieb.

„Als gebürtiger Pittsburgher“, schrieb Goldberger, „hatte Lucchino gesehen, wie das lyrische Forbes Field durch den vielseitig nutzbaren Monolithen des Three Rivers Stadium ersetzt wurde, eine Verschlechterung, die seiner Meinung nach seine Sicht auf Baseballparks für immer geprägt hatte.“ Die Hauptbefürworter des Camden Yards-Designs – Lucchino, die Architektin Janet Marie Smith und Eli Jacobs, der das Team 1989 kaufte – „liebten alle altmodische, dichte, begehbare Städte und die traditionellen Baseball-Parks, die oft ein Teil davon waren.“

Obwohl es Gerüchte gab, dass die Rangers nach Dallas umziehen würden – sowohl vor der Eröffnung des ursprünglichen Ballparks in Arlington im Jahr 1994 als auch vor der Eröffnung des neuesten Parks – ist das Team in seiner Vorstadtheimat geblieben, 16,8 Meilen vom Rathaus von Dallas entfernt. Der andere neue Baseballplatz – der Truist Park der Braves, der gerade in SunTrust Park umbenannt wurde – liegt ebenfalls in einem Vorort, 10,8 Meilen vom Rathaus von Atlanta entfernt. Beide Stadien sind weitgehend vom Auto abhängig und liegen in der Nähe von Interstate-Achsen. Und beide Stadien – die beiden neuesten der MLB – bieten ein neues Modell: Ballparks, die als Anker in vorstädtischen Entwicklungsplänen gebaut werden.

Die neuen Parks in Arlington und Atlanta sind von Hotels, Restaurants und Einzelhandelsgeschäften umgeben, an denen die Teams beteiligt sind. Dies ist eine neue lukrative Einnahmequelle für die Eigentümer der MLB-Teams. Die Einnahmen der Braves aus der Entwicklung, zu der auch die gemischt genutzte Entwicklung rund um den Ballpark des Teams gehört, beliefen sich im vergangenen Jahr auf etwa 38 Millionen Dollar, wie aus den Finanzunterlagen der Muttergesellschaft der Braves, Liberty Media, hervorgeht.

Goldberger schrieb über die gemischt genutzten Bauprojekte: „Das Engagement für einen lebendigen und offenen Urbanismus, der (in den Parks der Vergangenheit) angestrebt wird, wird durch die neueste Entwicklung bei den Ballparks bedroht, nämlich durch die Abkehr von der Verbindung mit der realen Stadt zugunsten der Vorstellung, dass der Ballpark eher das Herzstück eines von einem Entwickler gebauten Themenparks ist.“

Dieses Phänomen ist nicht nur bei neuen Stadien zu beobachten: Die Besitzer der Chicago Cubs haben vor kurzem in der Nähe des Wrigley Field, des zweitältesten Stadions der Major League, eine ähnliche Mischnutzung eingerichtet.

„Die gemischte Nutzung durch den Sport ist eine enorme Chance für das Team und die Gemeinde über das Spiel hinaus“, so Byron Chambers, Design Director von Populous. Das Unternehmen, das früher unter dem Namen HOK Sport Venue Event bekannt war, hat den Truist Park2 sowie viele Retro-Stadien entworfen, darunter das Citi Field und das neue Yankee Stadium. „Ich glaube, dass immer mehr Eigentümergruppen den Ballpark als mehr als nur 81 Heimspiele betrachten und die Entwicklung drumherum als integralen Bestandteil der Schaffung eines Reiseziels ansehen werden.

Das Verhalten der Fans hat sich ebenfalls verändert.

„Wir beginnen, die Grenzen zwischen sozialen Erlebnissen, den Dingen, die man vielleicht an einem Freitagabend macht und die nichts mit einem Sportereignis zu tun haben, zu verwischen und sie mit einem Sportereignis zu verbinden“, sagte Chambers. „Das kann bedeuten, dass ich nicht einmal auf einem Platz sitze. Es könnte eine barähnliche Umgebung oder ein Partydeck sein. Die Vorstellung, ein Spiel auf einem festen Sitzplatz zu verfolgen, gilt immer noch für bestimmte Leute, aber der Baseball fängt an, sich die soziale Natur des Spiels zu eigen zu machen, die Art und Weise, wie das Spiel so häufig unterbrochen und begonnen wird.“

Es ist unklar, wie sich COVID-19 kurzfristig auf das Verhalten auswirken könnte, wenn die Fans wieder in die Ballparks gelassen werden. Aber die statische Natur des Baseballs – im Vergleich etwa zur NBA oder der englischen Premier League – führt dazu, dass die Leute häufiger aufstehen und sich im Stadion bewegen. Das Globe Life Field hat ein geringeres Fassungsvermögen (40.300) als die bisherige Heimstätte der Rangers (48.114) – ein weiterer Trend in der Stadiongestaltung – zum Teil, um den Architekten die Möglichkeit zu geben, mehr Gemeinschaftsräume zu schaffen, in denen sich die Fans treffen können.3

Es gibt auch noch andere Fortschritte in Arlington. Eine der Hauptbeschwerden über den früheren Rangers-Ballpark war, dass es kein Dach gab, das die Fans vor der texanischen Sommerhitze geschützt hätte. Der ehemalige Teilhaber und Präsident George W. Bush und der ehemalige Teampräsident Tom Schieffer wollten kein Dach. „Sie waren der festen Überzeugung, dass Baseball ein Freiluftsport ist, der draußen gespielt werden sollte“, so David M. Schwarz, der das Stadion entworfen hat. Matwick sagte, dass die Eigentümergruppe der Rangers ein Dach wollte, das aber weniger „schwer“ als die anderen Stadien mit einziehbaren Dächern sein sollte.4 Um die Höhe des Daches zu reduzieren, entwarfen Ortiz und HKS ein einteiliges Dach, ein Novum in der Geschichte der MLB-Stadien. Und noch eine weitere MLB-Premiere wurde realisiert: Der mittlere Teil des Daches ist lichtdurchlässig, so dass natürliches Licht eindringen kann.

Der neueste Park im Baseball wird eine Reihe von Neuerungen bieten. Er wird die Fans näher an das Spielgeschehen heranführen. Aber er wird sie auch weiter von den nahe gelegenen Stadtzentren entfernt halten, was wiederum von einem zentralen Grundsatz der Retro-Ära abweicht. Im Guten wie im Schlechten könnte dies der Beginn einer neuen Ära, eines neuen Standards für Ballparks sein.

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