Natur und Umwelt: Wie unsere Gene und unsere Freunde unser Leben prägen

Wissenschaftler debattieren seit langem über die Bedeutung von Natur und Erziehung – Gene und Umwelt – für die Entscheidungen, die Menschen treffen, und die Wege, die sie in ihrem Leben einschlagen.

Zwei Jahrzehnte Forschung machen immer deutlicher, dass sowohl Natur als auch Erziehung immer eine Rolle spielen – das heißt, das Ausmaß, in dem genetische Faktoren das Verhalten beeinflussen, hängt von der sozialen Umgebung ab, in der Menschen leben, arbeiten und spielen.

Zwei aktuelle Studien zeigen, wie die Gene eines Menschen und sein soziales Umfeld zusammenwirken, um seine Gesundheit und sein Verhalten zu beeinflussen, z. B. das Rauchen, die Wahl seiner Freunde und den Umfang seiner Ausbildung.

Ein aktueller Artikel in den Proceedings of the National Academy of Sciences befasst sich mit neuen Forschungsergebnissen zur Rolle von Genen und Umwelt und untersucht, ob die sozialen und schulischen Netzwerke eines Jugendlichen einen Einfluss auf seine Größe, sein Gewicht oder seinen Bildungsstand haben.1

Während die Forscher keinen Zusammenhang mit Größe oder Gewicht fanden, zeigt ihre Analyse, dass die Genetik der Freunde und Schulkameraden einer Person Einfluss darauf hat, wie lange sie in der Schule bleibt, selbst wenn man die Gene der Person berücksichtigt.

Das Forscherteam von der University of North Carolina in Chapel Hill, der Stanford University, der Duke University, der University of Wisconsin-Madison, der Princeton University und der University of Colorado Boulder stützte sich bei seiner Studie auf die Daten von 5 500 Jugendlichen aus der National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health (Add Health), bei der Schulpopulationen befragt und die Teilnehmer gebeten werden, ihre Freunde zu nennen.

„Wir zeigen, dass die genetische Zusammensetzung der sozialen Gruppe, in der man lebt, einen positiven Einfluss auf das Individuum hat“, sagt Jason Boardman von der Universität von Colorado Boulder, einer der Autoren der Studie. „Es sind nicht nur die eigenen Gene, sondern der kumulative Einfluss der Gene der Freunde und Klassenkameraden.“

Die wahrscheinlichste Erklärung dafür, warum die Gene der Klassenkameraden den Bildungserfolg der Schüler beeinflussen, ist laut Boardman das, was Forscher als „evokative Gen-Umwelt-Korrelation“ bezeichnen. Bestimmte Gene erhöhen zum Beispiel die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder ein reizbares Temperament haben, was wiederum eine relativ harte Behandlung durch ihre Eltern hervorruft. „Ihre Gene schaffen das Umfeld, dem sie ausgesetzt sind“, sagt er.

Auch Lehrer, so Boardman, können auf bestimmte Gruppen von Schülern positiv reagieren, weil sie sich im Klassenzimmer vielleicht nachgiebiger oder pünktlicher bei der Erledigung von Aufgaben zeigen – und das hat einen unabhängigen Einfluss auf alle Mitglieder der Gruppe.

„Eine Gruppe von Schülern wird möglicherweise besser behandelt als andere, weil sie Verhaltensweisen an den Tag legen, die zwar einen individuellen genetischen Ursprung haben, aber eine soziale Rolle spielen, weil sie eine positive Reaktion des Lehrers hervorrufen“, sagt er. Und diese bessere Behandlung kann dazu beitragen, dass diese Schüler bessere Leistungen erbringen und länger in der Schule bleiben.

Verbindungen zwischen Genen, Rauchen und Schulbesuch sind bei der Generation X und den Millennials stärker

Ein kürzlich erschienener Artikel in der American Sociological Review zeigt, wie Umweltbedingungen beeinflussen, wann und wie das Vorhandensein bestimmter Gene eine Rolle spielt.2 Ein Forscherteam kommt zu dem Ergebnis, dass der Zusammenhang zwischen Genen, Bildungsniveau und Rauchen bei der Generation X und den frühen Millennials (geboren 1974 bis 1983) stärker ist als bei den Babyboomern und ihren Eltern (geboren 1920 bis 1959).

Das Team von der University of Colorado Boulder, der University of North Carolina at Chapel Hill, der Stanford University und der Harvard University stützte sich bei seinen Untersuchungen auf Daten aus der national repräsentativen Health and Retirement Study und der Add Health Study. Sie konzentrierten sich auf Teilnehmer mit europäischer genetischer Abstammung, da Forscher in dieser Bevölkerungsgruppe Gene identifiziert haben, die mit dem Rauchen und dem Bildungsniveau in Verbindung stehen.

Frühere Forschungen haben eine Reihe von Genen identifiziert, die mit einzelnen Verhaltensergebnissen, einschließlich Rauchen und Bildungsniveau, in Verbindung stehen. Die vorliegende Studie geht noch einen Schritt weiter, indem sie die Beziehung zwischen diesen Genen und der Frage, ob eine Person raucht und wie viel Bildung sie genossen hat, untersucht, wobei sie sich auf die Unterschiede zwischen den Generationen konzentriert.

Amerikaner mit einem höheren Bildungsniveau rauchen seltener. Dieses Muster ist bei jüngeren Generationen ausgeprägter, so das Forscherteam, was darauf hindeutet, dass der Prozess durch Veränderungen im sozialen Umfeld vorangetrieben wird.

Unter den jüngeren Generationen „werden Personen mit höherer Schulbildung in Umgebungen selektiert, in denen Rauchen nicht mehr akzeptabel ist, und deshalb rauchen sie weniger wahrscheinlich“, schreiben sie.

Gene spielen eine Rolle in dieser sich verändernden Beziehung zwischen Bildung und Rauchen. Menschen mit bestimmten Genen, die mit einem höheren Bildungsniveau verbunden sind, haben eine immer geringere Wahrscheinlichkeit, Gene zu haben, die mit dem Rauchen verbunden sind, und Raucher zu sein, berichtet Robbee Wedow von der University of Colorado Boulder und Hauptautor der Studie.

Im Laufe des letzten Jahrhunderts stieg das durchschnittliche Bildungsniveau in den USA, die Raucherquoten gingen zurück, da die gesundheitlichen Gefahren bekannt wurden, und Menschen mit höherem Bildungsniveau neigten dazu, weniger zu rauchen. „Die zunehmende genetische Korrelation zwischen Rauchen und Bildung, die wir gefunden haben, wird durch die zunehmende Bildung vermittelt – sie spiegelt die Rolle der zunehmenden Bildung in diesem Zeitraum wider“, erklärt Jason Boardman, einer der Studienautoren.

Die Ergebnisse legen nahe, dass das soziale Umfeld das Ausmaß beeinflussen kann, in dem bestimmte Gene die Assoziation zwischen Verhaltensweisen beeinflussen – in diesem Fall die Beziehung zwischen Bildungsniveau und Rauchen, wie er betont.

„Das Studium der Humangenetik ohne ein Verständnis der sozialen Mechanismen führt zu irreführenden Schlussfolgerungen“, argumentiert Boardman.

Die Erforschung der Interaktion zwischen Genen und sozialem Umfeld – das so genannte soziale Genom – hat Auswirkungen sowohl auf die Genetik als auch auf die Sozialwissenschaften. Für Genetiker unterstreichen diese Ergebnisse, wie wichtig es ist, den sozialen Kontext bei der Untersuchung der Ausprägung genetischer Merkmale zu berücksichtigen. Für Sozialwissenschaftler bieten sie einen differenzierteren Blick auf die Auswirkungen von Gleichaltrigen und sozialen Netzwerken auf individuelle Verhaltensentscheidungen.

Dieser Artikel wurde im Rahmen einer Förderung des Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD) erstellt. Die Arbeit von Forschern aus den folgenden vom NICHD finanzierten Bevölkerungsforschungszentren wurde in diesem Artikel hervorgehoben: Duke University, Princeton University, University of Colorado Boulder, University of North Carolina at Chapel Hill, und University of Wisconsin-Madison.