Naval History and Heritage Command

Robert Edwin Peary wurde am 6. Mai 1856 in Cresson, Pennsylvania, als Sohn von Charles N. und Mary P. Peary geboren. Drei Jahre später starb sein Vater, und seine Mutter zog mit ihm nach Portland, Maine, wo er seine Jugend verbrachte. Er schloss sein Studium am Bowdoin College 1877 als Bauingenieur ab und wurde Zweitbester seiner Klasse. In den folgenden Jahren arbeitete er als Zeichner in den Büros der Coast and Geodetic Survey in Washington, DC, und trat am 26. Oktober 1881 als Civil Engineer, USN, mit dem Rang eines Lieutenants in den Marinedienst ein. Am 5. Januar 1901 wurde er zum Lieutenant Commander und am 6. April 1902 zum Commander befördert.

Sein erster bemerkenswerter Einsatz bei der Marine bestand merkwürdigerweise aus einem Einsatz in den Tropen. Später kehrte er in die Tropen zurück, als er eine Gruppe leitete, die eine Route für den geplanten Nicaragua-Kanal untersuchte. Erst danach begann er, sich für den hohen Norden zu interessieren, und im April 1886 wurde er für sechs Monate beurlaubt, um eine Expedition nach Grönland zu leiten, wo er wichtige ethnologische und meteorologische Beobachtungen machte.

In den folgenden dreiundzwanzig Jahren leitete er verschiedene Expeditionen in den Norden. Auf einigen dieser Reisen wurde er von seiner Frau, der ehemaligen Josephine Diebietsch, die er 1888 geheiratet hatte, und ihren Kindern begleitet.

Der erste Versuch, den Nordpol zu erreichen, dauerte vier Jahre, von 1898 bis 1902, als ein Punkt 343 Meilen vom Pol entfernt erreicht wurde. Vier Jahre später, 1906, dampfte er mit der Roosevelt, einem robusten, nach seinen eigenen Entwürfen gebauten Schiff, in Richtung Norden und erreichte die Küste des Polarmeers, von wo aus er bis zu einem Punkt marschierte, der nur noch 174 Meilen vom Pol entfernt war.

Sein dritter Polarversuch und seine achte und letzte Expedition in den Norden (die vom Peary Arctic Club gesponsert und später von der National Geographic Society untersucht und genehmigt wurde), war am 6. April 1909 von Erfolg gekrönt. Genau 23 Jahre nach dem Tag, an dem Peary das Marineministerium für seine erste Forschungsreise verlassen hatte, erreichte er den geografischen Nordpol der Erde, und zwar nicht auf dem vermeintlichen Polarkontinent, sondern an einem Punkt im eisbedeckten Nordmeer. Mit dieser Expedition gelang, was kein Mensch zuvor geschafft hatte.

An jenem historischen Datum schrieb Peary diese Notiz, die er in eine kleine Glasflasche steckte und in eine Eisspalte fallen ließ:

‚Ich habe heute die Nationalflagge der Vereinigten Staaten von Amerika an diesem Ort gehisst, der nach meinen Beobachtungen die Nordpolarachse der Erde ist, und habe die gesamte Region und die angrenzenden Gebiete offiziell in Besitz genommen, für und im Namen des Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika.‘

Mit einem vorher vereinbarten Code schickte Peary sein erstes Telegramm an Herbert Bridgman, Brooklyn Daily Eagle: ‚SUN – Peary‘ (was Erfolg bedeutet). Sein zweites Telegramm nach New York lautete: ‚Stars and Stripes an den Nordpol genagelt – Peary.‘