Nicht erschrecken, aber auf deinem Gesicht leben Tausende von Milben

In diesem Moment befinden sich Tausende von Milben auf deinem Gesicht. Sie sind mikroskopisch klein, aber eng mit Spinnen und Zecken verwandt. Und trotz Ihrer Reaktion auf diese Nachricht ist mit Ihnen absolut alles in Ordnung.

„99,9 Prozent der Menschen tragen sie in sich“, sagt Ron Ochoa, ein Milbenforscher des US-Landwirtschaftsministeriums. Sie kommen am häufigsten im Gesicht vor, leben aber auch in den Haarfollikeln am ganzen Körper, und eine einzige Person kann insgesamt mehr als eine Million von ihnen beherbergen.

Während des Tages bleiben die Tiere in den Follikeln verborgen und ernähren sich von Ölen, die von den Drüsen abgesondert werden. Nachts klettern sie mit ihren Stummelbeinen an die Oberfläche, um sich zu paaren.

Das vielleicht Erstaunlichste an diesen Milben: Sie wurden erstmals 1842 identifiziert, aber die Wissenschaft weiß immer noch erstaunlich wenig über sie.

„Das sind Dinge, die auf uns leben – sie sind eng mit uns verbunden – aber sie sind nicht wirklich untersucht worden“, sagt Holly Menninger, die an einem Projekt der North Carolina State University beteiligt ist, das die Milben untersucht, die auf Hunderten von Freiwilligen leben. „Es ist irgendwie verrückt.“

Ihr Team gehört zu den wenigen, die versuchen, mehr zu erfahren. Hier ist das Wenige, was wir bisher über die Milben wissen, die Sie täglich in sich tragen.

Wir wissen nicht einmal, wie viele Milben wir in uns tragen

Ihr Körper beherbergt mindestens zwei eng verwandte Milbenarten: Demodex folliculorum und Demodex brevis. Beide leben in Ihren Haarfollikeln, aber folliculorum leben in der Haupthöhle der Follikel, während die kleineren brevis in der so genannten Talgdrüse leben, die ein wachsartiges Öl namens Talg absondert – wahrscheinlich die Hauptnahrungsquelle der Milben.

Beide Arten von Demodex sind im Gesicht am dichtesten vertreten – besonders in der Nähe der Nase, der Augenbrauen, der Wimpern und des Haaransatzes – aber sie leben überall am Körper, wo sich Haarfollikel befinden. Wissenschaftler haben jedoch die Gesamtheit der Milben auf dem menschlichen Körper noch nie vollständig untersucht. Dan Fergus, ein Forscher, der mit Menninger zusammenarbeitet, schätzt, dass der Durchschnittsmensch zwischen 1,5 und 2,5 Millionen Milben hat, aber niemand weiß es wirklich.

Nahezu alle Erwachsenen tragen diese Milben in sich, aber Kinder normalerweise nicht – und nur etwa 70 Prozent der 18-Jährigen haben sie. Es ist immer noch unklar, wie wir uns anfangs mit ihnen infizieren. Viele Wissenschaftler glauben, dass wir sie irgendwie von unseren Eltern bekommen – Ochoa glaubt, dass sie sich zuerst an uns festkrallen, wenn wir als Babys gestillt werden -, während andere die Hypothese aufstellen, dass wir sie von Sexualpartnern bekommen.

Eines ist sicher: Milben leben seit sehr, sehr langer Zeit auf Menschen. „Die Milbe ist so gut an das Leben in unserem Gesicht und unseren Haaren angepasst, dass unser Immunsystem sie nicht erkennen kann“, sagt Ochoa.

Wie die Seepocken, die Wale bedecken, oder die Fische, die Haien folgen, um deren Überreste zu fressen, zeugen sie von der unglaublichen Kraft der Evolution, jede einzelne Nische zu besetzen, die es gibt, wenn man nur genug Zeit hat.

Die Milben feiern nachts auf dem Gesicht

Während des Tages bleiben beide Arten von Demodex in den Follikeln und ernähren sich von Talg. Man nimmt an, dass sie auch einige der Zellen fressen, die die Follikel auskleiden, zusammen mit den Bakterien, die auf ihnen leben.

Nachts krabbeln sie mit acht kurzen, segmentierten Beinen langsam und mit einer Geschwindigkeit von wenigen Millimetern pro Stunde an die Oberfläche:

Am äußeren Rand der Follikel suchen sie nach Partnern. „Wir scherzen, dass die Milben herauskommen, um zu feiern, weil sie nachts Sex auf deinem Gesicht haben“, sagt Menninger. Tagsüber kehren sie in die Follikel zurück, wo die Weibchen ihre Eier ablegen.

Es ist unklar, warum sie sich an diesen Tagesrhythmus halten, aber möglicherweise liegt es daran, dass es weniger gefährlich ist, wenn sie auftauchen, während ihre Wirte (d. h. wir) sediert sind. Es ist auch nicht klar, woher sie wissen, wann wir schlafen: Vielleicht spüren sie einfach das Licht, oder sie reagieren auf hormonelle Veränderungen in unserem Körper.

Das einzige, was wir über ihr Nachtleben wissen, sind Experimente, bei denen Menschen mit Klebeband auf der Haut schliefen, um die Milben einzufangen, wenn sie auftauchten. Am Tag sind die Probenahmeverfahren etwas einfacher: Man kann Milben isolieren, indem man Mineralöl auf die Poren in der Nähe der Nase aufträgt, so dass sie sich öffnen, und sie dann mit einem Metallstück abkratzt. Wenn Sie den entstandenen Schleim unter dem Mikroskop betrachten, werden Sie wahrscheinlich Milben sehen, die darin herumzappeln.

Die große Mehrheit dieser Milben ist wahrscheinlich harmlos – obwohl sie mit einem krallenartigen Organ, dem so genannten Palpus, auf beiden Seiten ihres Mundes ausgestattet sind, mit dem sie sich in die Follikelzellen eingraben und dort festsetzen können.

In einigen Fällen können Milben jedoch die Rosazea verschlimmern. Das könnte daran liegen, dass sie keinen Stuhlgang haben und sich mit der Zeit einfach Kot in ihrem Körper ansammelt. Wenn sie sterben und sich zu zersetzen beginnen, wird dieser Kot auf einmal freigesetzt – und bei manchen Menschen kann dies eine Immunreaktion auslösen, die zu einem Aufflackern der Rosazea führt.

Wir wissen immer noch so wenig über Milben – und sie sind überall

Milben als Ganzes sind eine erschreckend wenig untersuchte Gruppe, obwohl sie erstmals von Carl Linneaus im 18. Jahrhundert beschrieben wurden und so gut wie überall leben. Zecken sind eine Art von Milben, aber sie sind nur die bekanntesten der mehr als 57.000 Milbenarten, die wir bisher gefunden haben.

Und es gibt noch Tausende weitere, die darauf warten, entdeckt zu werden. Einige Wissenschaftler gehen davon aus, dass praktisch jede Tier- und Pflanzenart von einer eigenen Milbenart bewohnt wird.

„Die Zahl der Milbenarten ist wahrscheinlich eine der am meisten unterschätzten von allen Tiergruppen, die auf dem Planeten leben.“ sagt Ochoa. „Wenn es fünf Millionen Insektenarten gibt, muss man sich klar machen, dass wahrscheinlich jedes Insekt seine eigene Milbenart hat.“

Außerdem gibt es Tausende von frei lebenden Milben in allen möglichen Ökosystemen. Besonders häufig sind sie im Boden anzutreffen. „Wenn Sie in Ihren Vorgarten gehen, eine Schaufel Erde nehmen und darin nachsehen, finden Sie wahrscheinlich eine völlig neue Milbenart“, sagt Ochoa.

Die Gruppe der North Carolina State University glaubt, dass es noch mehr Milbenarten gibt, die auf dem Menschen leben und noch nicht gefunden wurden. Deshalb untersuchen sie Menschen verschiedener ethnischer Gruppen auf Milben und stellen die Hypothese auf, dass sich in den Zehntausenden von Jahren, in denen die Menschen in entfernten Winkeln der Erde lebten und sich weiterentwickelten, auch die Milben, die auf ihnen lebten, weiterentwickelten und divergierten.

Wir haben erst in den letzten Jahren begonnen, die Bedeutung des Mikrobioms – der Billionen von Bakterien, die in und auf uns leben – eingehend zu studieren und allgemein zu schätzen. Die milbenbesessenen Forscher hoffen, dass die Ära der Wertschätzung der Milben in ähnlicher Weise folgen wird.

„Die Milben waren völlig vom Radarschirm verschwunden, nicht nur für gewöhnliche Menschen, sondern auch für wissenschaftliche Experten“, sagt Ochoa. „Milben sitzen direkt vor unserer Nase, und wir sind uns ihrer Beziehung zu ihnen überhaupt nicht bewusst.“

Weitere Lektüre:

• Ed Yongs hervorragender Leitfaden über Gesichtsmilben
• Fotos und Geschichten aus dem NC State’s Meet Your Miles Projekt
• Atemberaubende Fotos von landwirtschaftlichen Milben, aufgenommen von Ron Ochoa und anderen USDA-Wissenschaftlern