Nr. 769: Die Büroklammer

Heute, ein Blick auf die unvollendete Büroklammer. Das College of Engineering der University of Houston präsentiert diese Serie über die Maschinen, die unsere Zivilisation am Laufen halten, und die Menschen, deren Erfindungsreichtum sie hervorgebracht hat.

Vor einigen Jahren habe ich eine Arbeit an einen Redakteur geschickt. Ich steckte ihn zufällig mit einer Büroklammer zusammen, die ich aus Jugoslawien mitgebracht hatte. Er war begeistert. Er sammelte Büroklammern. Diese hier hatte er noch nie gesehen. Danach fand ich für alles, was ich ihm schickte, eine andere Klammer. Mir gingen nie die Variationen aus.

Wir haben in dieser Serie gesehen, dass die wahre Mutter der Erfindung die kreative Freude ist, die sie uns bereitet. Die große Vielfalt der Büroklammern zeugt von der Freude, die sie ihren Erfindern bereitet haben. Dennoch erfüllte die Büroklammer ein altes und lästiges Bedürfnis.

Bis zu diesem Jahrhundert bündelten wir Papiere mit Bändern oder Schnüren. Wenn das Bündel klein genug war, benutzten wir eine Stecknadel oder sogar eine Wäscheklammer. Der Ingenieur und Historiker Henry Petroski hat sich mit diesem Problem beschäftigt. Er fand eine Menge Experimente aus dem späten 19. Jahrhundert, aber nur ein einziges Patent aus dem Jahr 1887. Es handelte sich um eine weiche Metallklammer, die man zurechtbiegen konnte, um Papier zu halten.

Nun: Nehmen Sie eine moderne Büroklammer in die Hand und studieren Sie ihre komplexe Einfachheit. Sie ist ein wundersames Stück komprimierten Einfallsreichtums. Der Norweger Johan Vaaler wird gewöhnlich als der Erfinder der Büroklammer bezeichnet. Da es in Norwegen kein Patentamt gab, meldete er ein amerikanisches Patent für eine Reihe von quadratischen und dreieckigen Klammern an.

Das war im Jahr 1901. Und vielleicht war es das erste Büroklammer-Patent. Aber es gibt einen Haken. Die voll entwickelte Büroklammer, die wir heute verwenden, tauchte zwei Jahre früher in einem Patent von 1899 auf. Der Haken an der Sache ist, dass es sich nicht um ein Büroklammer-Patent handelte. Stattdessen patentierte William Middlebrook eine Maschine zur Herstellung von Büroklammern aus Draht.

In einer Ecke seiner Patentzeichnung ist die Klammer abgebildet, die seine Maschine herstellen sollte. Sie hat die runde Ober- und Unterseite, die wir heute kennen. Wir nennen sie die Gem-Büroklammer, weil Middlebrook seine Maschine für die Gem Company in England erfunden hat.

Doch die Gem ist nur eine Kompromisslösung für ein sehr schwieriges Problem. Bedenken Sie die Tücken, die auf eine neue Büroklammer warten. Sie sollte einen festen Griff haben. Sie sollte sich nicht mit anderen Klammern in einer Schachtel verheddern. Sie sollte sich leicht anbringen und entfernen lassen. Sie sollte das Papier nicht zerreißen oder Rostflecken hinterlassen. Er sollte billig und einfach herzustellen sein. Seine Verwendung sollte offensichtlich sein.

Ein Hersteller von Gem-Clips sagte, er erhalte jeden Monat zehn Briefe mit Verbesserungsvorschlägen. Aber man konnte einen Bereich nur auf Kosten eines anderen verbessern.

Die Büroklammer bleibt also eine verlockende Übung in Eleganz und Raffinesse. Sie birgt eine bleibende Herausforderung. Denn diese Erfindung ist noch nicht fertig. Wir warten immer noch auf die perfekte Büroklammer. And who knows:

Maybe it is YOU who will, finally, give it to us.

I’m John Lienhard, at the University of Houston, where we’re interested in the way inventive minds work.

(Theme music)