Odyssee’s End? Die Suche nach dem antiken Ithaka
Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde für das im Herbst 2009 erschienene Smithsonian’s Mysteries of the Ancient World Bookazine überarbeitet und mit neuen Informationen versehen.
Robert Bittlestone steht oberhalb des Dorfes Petrikata und blickt über rote Ziegeldächer hinunter auf eine schmale Landenge, die die beiden Teile der griechischen Insel Kefalonia vor der Westküste Griechenlands miteinander verbindet. Im Tal darunter ernten Bauern in Overalls Oliven. Eine leichte Brise trägt den Duft von Oregano und Thymian heran. „Das sieht aus wie fester Boden, auf dem wir stehen“, sagt Bittlestone. „Aber alles unter uns ist Steinschlag. Auf der anderen Seite dieses Tals befand sich die antike Insel Ithaka.“
Bittlestone, von Beruf britischer Unternehmensberater, glaubt, ein Rätsel gelöst zu haben, das die Gelehrten seit mehr als 2000 Jahren beschäftigt hat. In seinem Buch Odysseus Unbound, das 2005 von der Cambridge University Press veröffentlicht wurde, behauptet er, dass eine Halbinsel auf der Insel Kefalonia einst eine eigenständige Insel war – Ithaka, das Königreich von Homers Odysseus vor etwa 3.000 Jahren. Er glaubt, dass der Meereskanal, der die beiden Inseln trennte, durch aufeinanderfolgende Erdbeben und Erdrutsche zugeschüttet wurde, wodurch die Halbinsel Paliki, wie sie heute bekannt ist, entstand.
Wie Heinrich Schliemann, der Geschäftsmann, der in den 1870er Jahren die Stätte des antiken Troja entdeckte, und Michael Ventris, der Architekt, der in den 1950er Jahren die Schriftsprache des minoischen Kreta entzifferte, steht der 57-jährige Bittlestone in einer ehrwürdigen Tradition von inspirierten Amateuren, die außergewöhnliche Entdeckungen außerhalb der Grenzen der konventionellen Wissenschaft gemacht haben. „Bittlestones Erkenntnis ist brillant“, sagt Gregory Nagy, Direktor des Center for Hellenic Studies in Washington, D.C. „Er hat etwas sehr Wichtiges geleistet. Dies ist eine bahnbrechende Konvergenz von mündlicher Dichtung und Geologie und die plausibelste Erklärung, die ich je gesehen habe, was Ithaka im zweiten Jahrtausend v. Chr. war. Wir werden die Odyssee nie wieder auf dieselbe Weise lesen.“
Noch provokanter ist, dass Bittlestone, der auf hochentwickelte technologische Hilfsmittel zurückgreifen konnte, die den Gelehrten vor ihm nicht zur Verfügung standen, glaubt, dass Ereignisse wie die in der Odyssee beschriebenen durchaus stattgefunden haben könnten und dass verräterische Landmarken von den Abenteuern des Helden auf Ithaka auf der Halbinsel Paliki in Kefalonia zu finden sind. „Ich finde die meisten Ereignisse, die auf der Insel beschrieben werden, absolut glaubwürdig“, sagt er und fügt hinzu, dass die Kapitel, in denen Odysseus‘ fantastische Abenteuer unter magischen Gestalten – dem Seeungeheuer Skylla und dem menschenfressenden Strudel Charybdis oder der Zauberin Circe – geschildert werden, offensichtlich viel der poetischen Fantasie zu verdanken haben.
„Der bei weitem wichtigste Teil dieser Arbeit ist das Argument, dass das moderne Paliki das antike Ithaka war“, sagt James Diggle, Professor für Griechisch und Latein an der Universität Cambridge. „Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Es ist unwiderstehlich und wird durch die Geologie gestützt. Der andere Teil ist eher spekulativ. Aber wenn man sich das Gelände ansieht, gibt es eine außergewöhnliche Übereinstimmung.“
Seit der Antike ist die Lage von Homers Ithaka eines der großen Rätsel der Literatur. Der Geograph Eratosthenes aus dem dritten Jahrhundert v. Chr. seufzte: „Du wirst den Schauplatz der Irrfahrten des Odysseus finden, wenn du den Schuster findest, der den Sack der Winde zugenäht hat.“ Manche taten Homers Geografie als Dichterweisheit ab. Der renommierte Altphilologe Bernard Knox drückte es einmal so aus: „Wenn sich Homers Figuren auf das griechische Festland und seine westlichen vorgelagerten Inseln begeben, herrscht Verwirrung.“
Moderne Gelehrte haben zahlreiche Orte vorgeschlagen, einige davon so weit entfernt wie Schottland oder das Baltikum. Der naheliegendste Kandidat war die heutige Insel Ithaka, die östlich von Kephalonia liegt. Aber sie passt nicht zu Homers Beschreibung:
Um sie herum ein Ring von Inseln, die nebeneinander kreisen,
Doulichion, Same, auch das bewaldete Zachynthos, aber meines
liegt niedrig und fern, das am weitesten ins Meer hinausragt,
während die anderen dem Osten und dem anbrechenden Tag zugewandt sind.
Gelehrte sind sich schon lange einig, dass das antike und das moderne Zachynthos ein und dasselbe sind. In ähnlicher Weise war das antike Same sicherlich der Hauptteil des modernen Kefalonia, wo eine große Stadt namens Sami noch existiert. Aber das moderne Ithaka – ein paar Meilen östlich von Kefalonia – war wohl kaum „am weitesten draußen im Meer“, und seine gebirgige Topographie passt nicht zu Homers Beschreibung des „tief liegenden“ Landes. (Bittlestone glaubt, dass das antike Doulichion zum modernen Ithaka wurde, nachdem Flüchtlinge nach einem Erdbeben oder einer anderen Katastrophe dorthin kamen und den Namen änderten.) „Die alten Erklärungen waren einfach unbefriedigend“, sagt er. „Ich fragte mich immer wieder, ob es nicht eine radikale neue Lösung für dieses Problem geben könnte. Wieder zu Hause in der Nähe von London studierte er Karten und Satellitenbilder. Wenn Paliki einst eine eigenständige Insel gewesen war, so überlegte er, dann wäre sie in der Tat diejenige gewesen, die „am weitesten draußen im Meer liegt.“
Dann stieß Bittlestone auf die richtige Spur. Bei der Lektüre des Abschnitts über Kefalonia in der Geografie des antiken Autors Strabo, der wichtigsten Quelle für geografisches Wissen aus der Antike, stieß Bittlestone auf die folgende Passage: „Wo die Insel am schmalsten ist, bildet sie eine niedrige Landenge, so dass sie oft von Meer zu Meer überflutet wird“. Nach Strabos Quellen aus dem zweiten Jahrhundert v. Chr. bestand Kefalonia zeitweise aus zwei Inseln. Strabos Beschreibung legt nahe, dass sich der Kanal, der Kefalonia von der heutigen Halbinsel trennte, allmählich gefüllt hat.
Bittlestone war von Anfang an überzeugt, dass er auf der richtigen Spur war. Im Jahr 2003 reiste er nach Kefalonia, mietete einen Jeep und begann, den Isthmus zu durchqueren, einen schmalen, zerklüfteten Landstreifen, der die größere Landmasse mit der Halbinsel Paliki verbindet. Er suchte, wie er sagt, „nach Spuren eines ehemaligen Kanals“, als er zickzackförmige Schluchten entdeckte, die sich über die gesamte Länge der fünf Meilen langen Landenge erstreckten. Die Schluchten, die an manchen Stellen bis zu 300 Fuß tief waren, deuteten auf den möglichen Verlauf eines alten Wasserlaufs hin.
Bittlestone hatte bereits erfahren, dass Kefalonia auf einer der instabilsten geologischen Verwerfungslinien der Welt liegt. Seit Äonen kollidieren die afrikanische und die eurasische tektonische Platte nur wenige Kilometer vor der Küste von Paliki und erzeugen einen ständigen Auftrieb, der sich regelmäßig in heftigen Erdbeben entlädt. Das schlimmste Erdbeben der Neuzeit im Jahr 1953 zerstörte fast alle Gebäude auf der Insel und veranlasste 90 % der Bewohner zur Flucht. Vielleicht, so spekulierte Bittlestone, hatte ein gigantisches Erdbeben „Strabos Kanal“ (wie er ihn nannte) über den Meeresspiegel geschoben und ihn buchstäblich auf dem Trockenen sitzen lassen.
Im Jahr 2003 wandte sich Bittlestone an John Underhill, einen Professor für Geografie an der Universität von Edinburgh. Underhill, der sich seit mehr als 20 Jahren mit der Geologie von Kefalonia befasst, erklärte ihm, dass eine geologische Hebung in einem solchen Ausmaß unmöglich sei. Er war jedoch so fasziniert, dass er Bittlestone auf Cephalonia besuchte, um sich selbst ein Bild zu machen.
Underhill stellte sofort fest, dass die eine halbe Meile breite Landenge ein geologisches „Durcheinander“ aus Gesteinen unterschiedlichen Alters war – ein Beweis für Lawinenabgänge von den steilen Bergen auf beiden Seiten. Da sich im Laufe der Jahrhunderte ein Erdrutsch an den nächsten reihte, könnte sich das Geröll Schicht für Schicht weiter über die Landenge ausgebreitet haben und so die zerklüfteten Hügel geschaffen haben. „Ich dachte, es wäre einfach, Bittlestones These zu widerlegen“, sagt er, „aber das war es nicht. Plötzlich dachte ich, verdammt, da unten könnte wirklich ein Kanal sein.“
Je mehr er nachsah, desto sicherer wurde er, dass Kefalonia einst zwei Inseln gewesen war. „Die einzige glaubwürdige Erklärung für diese geologische Formation ist, dass ein Teil davon von dem darüber liegenden Berg heruntergerutscht ist“, sagt Underhill.
Bittlestone hatte keine Zweifel. „Ein Erdrutsch mit massiver kinetischer Energie hat alles überflutet“, sagt er. „Riesige Bergbrocken lösten sich und donnerten hinunter. Das Ausmaß ist atemberaubend.“ Bittlestone fügt hinzu, er sei zuversichtlich, dass seine Untersuchungen letztendlich zeigen werden, dass Homers Beschreibung der Lage von Ithaka korrekt war. „Ich würde ihn gerne rehabilitieren“, versichert er, „indem ich sage, dass er kein geografischer Idiot war. Wenn er seinen Helden Odysseus sagen lässt: ‚Meine Insel liegt weiter westlich‘, dann war sie das verdammt noch mal auch.“
Nachfolgende Forschungen, die letztes Jahr von Bittlestone, Diggle und Underhill bekannt gegeben wurden, untermauern ihre Argumente auf dramatische Weise. Unter anderem haben internationale Wissenschaftlerteams nachgewiesen, dass ein 400 Fuß tiefes Bohrloch auf der Landenge auf keinen festen Kalkstein, sondern nur auf losen Steinschlag traf. Eine Untersuchung des Griechischen Geologischen Instituts hat ein versunkenes Meerestal lokalisiert, das einem einstigen Meereskanal zwischen dem heutigen Paliki und Kefalonia entspricht. Die neuen Erkenntnisse, so Underhill, stellen eine „sehr ermutigende Bestätigung unserer geologischen Diagnose“ dar.
Der zweite, noch nicht überprüfte Teil von Bittlestones Theorie, dass die Landschaft der Odyssee noch immer auf Kefalonia zu finden ist, wie ein Palimpsest unter einem mittelalterlichen Manuskript, hat etwas sehr Verführerisches. Der Versuch, tatsächliche Orte zu identifizieren, die zu einer fast 3.000 Jahre alten Erzählung passen, wirft jedoch Probleme auf. Zum einen ist es keineswegs sicher, dass die Personen in dem Gedicht – Odysseus, seine Frau Penelope, sein Sohn Telemachus und die Freier – jemals existiert haben. Gregory Nagy ist zurückhaltend. „Ich bin fest davon überzeugt, dass Paliki im zweiten Jahrtausend v. Chr. Ithaka war“, sagt er. „Aber das Gedicht ist keine Reportage. Wir sollten es nicht dazu zwingen, eine Straßenkarte für eine Reihe von realen Ereignissen zu sein.“
Bittlestone hat eine Antwort darauf. „Weil die Landschaft real ist, heißt das, dass Odysseus eine reale Person war? Nicht unbedingt. Aber es ist plausibel, dass es einen bronzezeitlichen Häuptling gab, um den sich diese Geschichten rankten. Ich glaube auch nicht, dass Homer eine imaginäre Landschaft erfunden hat. Es gab ein echtes Troja, ein echtes Mykene, ein echtes Sparta, die alle von Archäologen wiederentdeckt wurden.“
Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass die Odyssee erstmals im achten oder siebten Jahrhundert v. Chr. niedergeschrieben wurde, aber einige glauben, und Bittlestone stimmt ihnen zu, dass der Kern der Erzählung bis in das 12. „Ich bin überzeugt“, sagt Bittlestone, „dass Homer in Ithaka einen realen Ort beschreibt, und ich glaube, dass er über Orte sprach, die die Menschen kannten und wiedererkennen konnten. Seine Zuhörer konnten sagen: ‚Oh ja, ich kenne diese Höhle, diesen Berg, diese Bucht.'“
Die James Diggle von der Universität Cambridge ist vorsichtig optimistisch. „Wir können nicht ausschließen, dass Bittlestones Ansatz gültig ist“, sagt er. „Jeder Ort, den er in dem Buch aufführt, kann leicht in Nordpaliki gefunden werden – sie funktionieren alle. Wenn man akzeptiert, dass der Kanal existiert und dass Ithaka Paliki ist – sozusagen die äußere Geografie -, dann kann man die Möglichkeit nicht ausschließen, dass die anderen Passagen die innere Geografie von Ithaka widerspiegeln.“
An einem klaren Oktobertag führt mich Bittlestone entlang der Route, die Odysseus seiner Meinung nach bei seiner Rückkehr nach Ithaka genommen haben könnte. Wir beginnen an der Bucht von Atheras, einem halbmondförmigen Strand, der von terrassenförmigen Olivenhainen umgeben ist. Bittlestone glaubt, dass dies die Beschreibung der Bucht von Phorcys inspiriert haben könnte, wo Odysseus – oder sein Prototyp – von freundlichen phäakischen Seefahrern an Land gesetzt wurde. Bittlestone verweist auf die Mündung des Hafens und sagt, dass sie perfekt auf Homers Beschreibung passt, „mit zwei vorspringenden Landzungen, die an der Seeseite abgeschnitten sind.“
Hier erschien Athene dem Odysseus in der Gestalt eines hübschen jungen Hirten und befahl ihm, die Hütte des treuen Schweinehirten Eumaeus zu finden:
Sie werden ihn bei seinen Schweinen finden, die am Rabenfelsen und an der Quelle namens Arethusa
nach Futter suchen, das die Schweine geschmeidig und fett macht,
die Nüsse, die sie lieben, die dunklen Tümpel, die sie trinken.
„Also“, sagt Bittlestone jetzt zu mir, „lass uns die Schweinefarm besuchen.“ Wir kehren der Bucht den Rücken und folgen im Jeep „einer rauen Piste, die durch den Wald und hinauf zu den Hügeln führt“, wie Homer es ausdrückt. Eine Ziegenherde starrt uns mit gelben, ausdruckslosen Augen an, dann bricht sie in Panik aus und springt den Hang hinunter. Bald passieren wir das Dorf Atheras, dessen Stuckhäuser weiß und gelb gestrichen sind und dessen Gärten üppig mit Bougainvillea, Prunkwinden und Zitronenbäumen bewachsen sind. Die Ähnlichkeit zwischen dem antiken Ortsnamen Arethusa und dem modernen Atheras zeigt Bittlestone, dass er auf der richtigen Spur ist. „Wenn die Arethusa-Quelle in der Nähe des Dorfes Atheras lag“, so Bittlestone, „dann dürften Eumäus‘ Schweinestall und der Rabenfelsen nicht weit entfernt sein.“
Nach Homer stand die Hütte des Schweinehirten auf einem Gelände, das „rundherum einsehbar“ war, und bot Platz für etwa 600 Sauen und 360 Wildschweine hinter Mauern aus „Bruchsteinen“, die mit einem Gewirr aus Wildbirnen gekrönt waren – eine Technik, die einige griechische Hirten noch heute anwenden. Im Epos verbringt Odysseus – verkleidet in „schäbigen Lumpen, zerrissen und schmutzig“ – ein oder zwei Tage auf der Schweinefarm und erzählt Eumäus dann, dass er zum Palast geht, um dort um Essen zu bitten. Da Odysseus dann Eumäus bittet, ihn dorthin zu führen, muss der Palast nicht in Sichtweite der Schweinefarm gelegen haben – obwohl er nahe genug sein muss, dass Eumäus an einem einzigen Tag zweimal hin- und zurückgehen konnte.
Wir biegen auf einen steinigen Weg ab und halten an einem alten Brunnen auf einer kleinen, runden Terrasse. „Überall hier findet man Quellen und Brunnen“, sagt Bittlestone. „Ob es sich hier um die bronzezeitliche Quelle von Arethusa handelt oder nicht, ist weniger wichtig als die Tatsache, dass eine wasserführende Verwerfungslinie knapp unter der Oberfläche verläuft, und zwar genau an der Stelle, an der eine Quelle mit Homers ‚dunklem Wasser‘ entspringt.“
Nächstens folgen wir einem alten Hohlweg durch einen unheimlichen Wald aus verkümmerten Wildeichen und kommen ans Tageslicht, um ein mit aufgeschichteten Steinen eingezäuntes Tiergehege zu entdecken. „Offensichtlich wurde dieses Gebiet lange, lange Zeit für die Tierhaltung genutzt“, sagt Bittlestone. „Wenn man wie Eumaeus Hunderte von Schweinen hat, braucht man viel Wasser, und das findet man hier“. Gleich hinter der Schweinefarm erhebt sich ein Felsen, den Bittlestone als Rabenfelsen bezeichnet, über den Weg. Weit unter uns erblicken wir den tiefen Golf von Argostoli und den inzwischen verlandeten Hafen, von dem aus Odysseus und seine zwölf Kriegsschiffe in den Trojanischen Krieg hätten ziehen können. Von hier aus können wir auch sehen, wo sein Palast gestanden haben könnte, an den Hängen des kegelförmigen Hügels von Kastelli, unserem Ziel.
Eine halbe Stunde, nachdem wir die Schweinefarm verlassen haben, parken wir in einem Olivenhain und beginnen, die steilen, 830 Fuß hohen Hänge von Kastelli zu erklimmen, durch einen dichten Teppich aus stacheligem Gestrüpp. Die Glocken der unsichtbaren Ziegen klingen in unseren Ohren. Wir kraxeln über flechtenverkrustete Terrassen, die einst Häuser getragen haben könnten, und klettern dann in der Nähe des Hügelkamms über die Spuren einer Verteidigungsmauer und Haufen zerklüfteter Steine.
Einigermaßen unter unseren Füßen liegen vielleicht die Ruinen des „hochgemauerten Hofes“, in dem sich Penelopes Freier versammelten, und des großen Saals mit seinen Säulen aus Zypressen, Sofas, Stühlen und rauschenden Banketten. Irgendwo hier arbeitete vielleicht Odysseus‘ verzweifelte Frau an ihrem Webstuhl und spinnte Leichentücher für Laertes, seinen alten Vater. (Penelope wickelte das Tuch dann jede Nacht heimlich auf, nachdem sie den Freiern versprochen hatte, einen von ihnen zu heiraten, sobald das Tuch fertig sei.) Hier, vielleicht mit „einem Schild aus vierfachem Fell“ und einem Helm mit Federn auf seinem „heldenhaften Haupt“, machte sich Odysseus an sein blutiges Werk. Homer schreibt: „Ein grässliches Geschrei erhob sich, als die Köpfe der Männer eingeschlagen wurden, und der ganze Boden war voller Blut“. Am Ende lagen die Leichen aufgehäuft im Staub, „wie Fische, die die Fischer in den Maschen ihres Netzes aus der grauen Brandung an den geschwungenen Strand gezogen haben, um in Massen auf dem Sand zu liegen und sich nach dem Salzwasser zu sehnen, bis die helle Sonne ihr Leben beendet.“
Bittlestone streift über den windgepeitschten Gipfel und zeigt auf Scherben antiker Töpferwaren – Fragmente von Töpfen, Weinkrügen und Ölkrügen, verdichtet zwischen Generationen von Ziegenkot und Staub, den letzten Spuren einer antiken Stadt und vielleicht eines Palastes.
Natürlich sind die Chancen, ein Artefakt zu finden, das verkündet „Odysseus war hier“, gering. Aber erste archäologische Untersuchungen haben ergeben, dass sowohl die erhaltenen Mauern als auch ein Teil der Töpferwaren aus der Bronzezeit stammen (ca. 2000-1100 v. Chr.). Bittlestone lässt seinen Blick über die zerklüftete Landschaft von Kefalonia schweifen, seine blauen Augen glänzen vor Aufregung. „Wir wissen nicht, was unter diesen zertrümmerten Steinen liegt“, sagt er, sowohl zu sich selbst als auch zu mir, „aber hier war mit Sicherheit etwas los.“
Anmerkung der Redaktion, 3. September 2008: Seit mehr als 2.000 Jahren rätseln – und faszinieren – Wissenschaftler über eine Frage, die für unser Verständnis der antiken Welt von zentraler Bedeutung ist: Wo liegt das in Homers Odyssee beschriebene Ithaka? Die Beschreibungen in dem Epos stimmen nicht mit der Geografie der modernen Insel Ithaka überein, einer der Ionischen Inseln vor der Westküste Griechenlands.