Oxytocin: Fakten über das „Kuschelhormon“

Oxytocin ist ein Hormon, das vom Hypophysenhinterlappen, einer erbsengroßen Struktur an der Basis des Gehirns, ausgeschüttet wird.

Manchmal wird es auch als „Kuschelhormon“ oder „Liebeshormon“ bezeichnet, weil es ausgeschüttet wird, wenn Menschen sich aneinander kuscheln oder soziale Kontakte pflegen. Sogar das Spielen mit dem Hund kann einen Oxytocinschub auslösen, wie eine 2009 in der Zeitschrift Hormones and Behavior veröffentlichte Studie zeigt. Aber diese Bezeichnungen können irreführend sein.

Oxytocin kann auch Erinnerungen an misslungene Bindungen verstärken, etwa wenn Männer eine schlechte Beziehung zu ihren Müttern haben. Es kann auch dazu führen, dass Menschen Menschen, die sie als Außenseiter betrachten, weniger akzeptieren. Mit anderen Worten: Ob Oxytocin dazu führt, dass man sich anschmiegsam oder misstrauisch gegenüber anderen fühlt, hängt von der Umgebung ab.

Oxytocin bei Frauen

Oxytocin ist ein besonders wichtiges Hormon für Frauen. „Oxytocin ist ein Peptid, das im Gehirn produziert wird und zuerst für seine Rolle im Geburtsprozess und beim Stillen erkannt wurde“, sagt Larry Young, ein Verhaltensneurowissenschaftler an der Emory University in Atlanta, Georgia.

Das Hormon verursacht Gebärmutterkontraktionen während der Wehen und hilft, die Gebärmutter nach der Geburt zu schrumpfen. Wenn ein Säugling an der Brust seiner Mutter saugt, bewirkt die Stimulation eine Freisetzung von Oxytocin, das wiederum dem Körper befiehlt, die Milch für das Baby „abzulassen“.

Oxytocin fördert auch die Mutter-Kind-Bindung. Studien zeigen, dass „weibliche Ratten Jungtiere als abweisend empfinden, wenn sie noch jungfräulich sind“, so Young gegenüber Live Science. „Aber sobald sie gebären, verändert sich das Gehirn, so dass sie die Welpen unwiderstehlich finden“, sagte er. Und ähnliche Befunde gibt es auch beim Menschen.

Eine Studie aus dem Jahr 2007, die in der Fachzeitschrift Psychological Science veröffentlicht wurde, ergab, dass je höher der Oxytocinspiegel einer Mutter im ersten Schwangerschaftsdrittel war, desto wahrscheinlicher war es, dass sie Bindungsverhaltensweisen wie das Singen oder Baden ihres Babys an den Tag legte.

Auch wenn die mütterliche Bindung nicht immer fest verdrahtet ist – schließlich können weibliche Menschen Babys adoptieren und sich um sie kümmern – scheint das während der Schwangerschaft freigesetzte Oxytocin „eine Rolle bei der Motivation und dem Gefühl der Verbundenheit mit dem Baby zu spielen“, so Young. Studien zeigen auch, dass die Interaktion mit einem Baby dazu führt, dass der Oxytocinspiegel des Säuglings selbst ansteigt, so Young weiter.

Oxytocin bei Männern

Bei Männern, wie auch bei Frauen, erleichtert Oxytocin die Bindung. Eine Studie aus dem Jahr 2012 ergab, dass Väter, die über ein Nasenspray einen Oxytocinschub erhielten, enger mit ihren 5 Monate alten Babys spielten als Väter, die den Hormonschub nicht erhielten. (Es gibt noch ein anderes Hormon, Vasopressin, das bei Männern eine stärkere Rolle spielt.)

Dieser antisoziale Effekt eines sozialen Hormons bringt einige Nuancen in die Geschichte des Oxytocins. In einer Studie fanden Forscher heraus, dass holländische Studenten, denen das Hormon verabreicht wurde, fiktiven holländischen Charakteren positiver gegenüberstanden, während sie Charakteren mit arabischen oder deutschen Namen eher negativ gegenüberstanden. Das Ergebnis deutet darauf hin, dass die sozialen Bindungseffekte von Oxytocin auf diejenigen abzielen, die eine Person als Teil ihrer Gruppe wahrnimmt, berichteten die Forscher im Januar 2011 in der Zeitschrift PNAS.

In einer anderen Studie, die 2010 in PNAS veröffentlicht wurde, erhielten Männer eine Dosis Oxytocin und wurden gebeten, über ihre Mütter zu schreiben. Diejenigen mit sicheren Beziehungen beschrieben ihre Mütter nach der Hormongabe als fürsorglicher. Diejenigen mit gestörten Beziehungen sahen ihre Mütter sogar als weniger fürsorglich an. Den Forschern der Studie zufolge könnte das Hormon bei der Bildung sozialer Erinnerungen helfen, so dass ein Hauch frühere Assoziationen verstärkt, egal ob gut oder schlecht.

„Meiner Ansicht nach bewirkt Oxytocin im Gehirn, dass soziale Informationen stärker hervorgehoben werden“, sagte Young. „Es verbindet Hirnareale, die an der Verarbeitung sozialer Informationen beteiligt sind – egal ob es sich um Anblicke, Gesichter, Geräusche oder Gerüche handelt – und hilft dabei, diese Bereiche mit dem Belohnungssystem des Gehirns zu verbinden.“

Oxytocin-Sprays und Nebenwirkungen

Oxytocin-Nasensprays wurden auch für die Behandlung von Autismus in Betracht gezogen. Eine kleine Studie aus dem Jahr 2013, die in der Fachzeitschrift PNAS veröffentlicht wurde, gab Kindern und Jugendlichen mit Autismus eine Dosis Oxytocin und forderte die Teilnehmer auf, Emotionen anhand von Bildern der Augen von Menschen zu erkennen.

Die Teilnehmer waren nach dem Oxytocin-Schub nicht besser in der Lage, die Emotionen zu erkennen, aber die mit sozialer Interaktion verbundenen Gehirnregionen wurden aktiver. Die gesteigerte Verarbeitung könnte bedeuten, dass ein Oxytocin-Schub die Verhaltenstherapie für Kinder mit der Störung festigen könnte.

„Wenn man darüber nachdenkt, Oxytocin zur Behandlung von Krankheiten wie Autismus einzusetzen, sollte man sicherstellen, dass man dies in einem Kontext tut, in dem die sozialen Informationen positiv sind“, sagte Young.

Die Verwendung von Oxytocin-Sprays außerhalb eines medizinischen Kontextes ist jedoch weitaus undurchsichtiger. Die Sprays, die rezeptfrei im Internet verkauft werden, versprechen Stressabbau und soziale Erleichterung, werden aber nicht von der Food and Drug Administration (FDA) reguliert. Das bedeutet, dass nichts über ihre Wirksamkeit, ihre Nebenwirkungen oder gar darüber bekannt ist, ob sie überhaupt Oxytocin enthalten.

Es gibt keine Langzeitstudien über die Nebenwirkungen der seriösen Oxytocin-Sprays, die in der Hormonforschung verwendet werden; in den meisten Studien erhalten die Menschen nur eine Dosis des Hormons. Pitocin, a synthetic version of oxytocin given intravenously to stimulate labor, has side effects that include nausea, vomiting and stomach pain.

Additional resources

• National Library of Medicine: Oxytocin Injection
• American Psychological Association: The Two Faces of Oxytocin
• University of California Berkeley: ‚Trust Hormone‘ Oxytocin Helps Old Muscle Work Like New, Study Finds

Additional reporting by Tanya Lewis, Staff Writer

Editor’s note: This article was updated on Nov. 19, 2019 to clarify that the study with men standing next to women examined heterosexual men only.