Peyton Randolph: Der vergessene Präsident der Revolution

Der erste Präsident des Kontinentalkongresses war ein enger Freund von George Washington und ein Cousin von Thomas Jefferson. Wer also war dieser meist vergessene Vorfahre und warum war er eine entscheidende Figur der Revolution?

Randolph war 54 Jahre alt, als er am 22. Oktober 1775 während einer Sitzung des Kongresses an einem Schlaganfall starb. Er war als Revolutionsführer so hoch angesehen, dass der gesamte Kongress seine Arbeit einstellte, um an seiner Beerdigung teilzunehmen.

Randolph war zweimal Präsident des Kontinentalkongresses und befand sich in Philadelphia, als er plötzlich starb. Randolph wurde zunächst in der Christ Church in Philadelphia beigesetzt. Sein Leichnam wurde später nach Virginia überführt und dort am 26. November 1776 beigesetzt.

Der Delegierte aus Virginia wurde 1774 einstimmig zum ersten Präsidenten des Kontinentalkongresses gewählt. Nach einem Monat trat er zurück, um sich in Virginia um politische Angelegenheiten zu kümmern. Als der Kongress zu einer zweiten Sitzung zusammentrat, wurde Randolph erneut zum Präsidenten ernannt. Er trat erneut zurück, um nach Virginia zurückzukehren und die Bewegung gegen den königlichen Gouverneur der Kolonie anzuführen.

Als Randolph zum dritten Mal in den Kongress zurückkehrte, fungierte John Hancock als Präsident, während Randolph der Delegation aus Virginia angehörte. Nach dem Kongress ging Randolph eines Abends zu einem Freund zum Essen, setzte sich an den Tisch und wurde krank. Er verstarb wenige Stunden später.

Jefferson war Randolphs Cousin ersten Grades. Er wurde zunächst Mitglied des Kontinentalkongresses, als er Randolph zu Beginn des Zweiten Kontinentalkongresses ersetzte. In späteren Schriften lobte Jefferson Randolph als einen guten Menschen, deutete aber an, dass er aufgrund seiner Größe gesundheitliche Probleme hatte. „Er war in der Tat ein ausgezeichneter Mann“, sagte Jefferson, aber „schwer und träge im Körper, war er eher zu träge und unvorsichtig für Geschäfte“. Randolph überlebte auch eine fast tödliche Begegnung mit den Pocken, während er in England Jura studierte.

Zeitgenössische Aufzeichnungen zeigen, dass Randolph Anfang 1775 krank war, was dazu führte, dass Jefferson seine Rolle im Kongress übernahm. Eine weitere Krankheit verzögerte Randolphs Rückkehr in den Kongress noch im selben Sommer. Randolph gehörte zu einer politischen Dynastie in Virginia, zu der auch andere Randolphs, Jefferson und Mitglieder der Familie Lee gehörten. Er wurde in England zum Juristen ausgebildet und diente als Generalstaatsanwalt der Kolonie. Randolph galt als gemäßigte Stimme und verlieh der Revolutionsbewegung durch seine Anwesenheit mehr Legitimität.

Randolph leitete gewöhnlich die Delegation Virginias im Kongress. Die Briten hatten ihn als Radikalen auf eine Todesliste gesetzt, während Randolphs größter Kritiker, Patrick Henry, sagte, Randolph sei nicht radikal genug. Randolph war es auch, so sagen Historiker, der den Brauch einführte, den Kongress mit einem Gebet zu eröffnen.

Obwohl Randolph das Zustandekommen der Unabhängigkeitserklärung nicht mehr erlebte, spielte er eine Schlüsselrolle bei der Gründung des Kontinentalkongresses und war in jeder Hinsicht ein Patriot.