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Der AIDS-Memorial-Quilt wurde im November 1985 von dem schwulen Aktivisten Cleve Jones aus San Francisco, Calif, ins Leben gerufen. Jones hatte bei der Organisation des jährlichen Marsches zu Ehren des Bürgermeisters George Moscone und des schwulen San-Francisco-Aufsichtsratsvorsitzenden Harvey Milk mitgeholfen, die 1978 ermordet worden waren. Bei der Planung des Marsches erfuhr Jones, dass mehr als 1000 Einwohner von San Francisco an AIDS gestorben waren, und er bat die Teilnehmer des Marsches, auf ihre Plakate die Namen von Freunden, Partnern und Familienmitgliedern zu schreiben, die an der Krankheit gestorben waren. Nach dem Marsch klebten die Demonstranten ihre Plakate an die Wände des San Francisco Federal Building. Die Wand mit den Namen sah aus wie ein Flickenteppich.1
Jones und seine Mitstreiter versammelten sich in einem Ladenlokal in San Francisco, um eine dauerhafte Gedenkstätte für die an AIDS Verstorbenen zu planen und die verheerenden Auswirkungen der Krankheit bekannt zu machen. Sie schufen den NAMES-Projekt-AIDS-Gedenkquilt. Großzügige Spender stellten Nähmaschinen und Materialien zur Verfügung, und freiwillige Helfer haben im Laufe der Jahre mehr als 46 000 einzelne 3 x 6 Fuß große Gedenktafeln angefertigt, von denen die meisten eine bestimmte Person ehren, die an AIDS gestorben ist. Etwa 35 Länder, von Argentinien über Japan bis Uganda, haben Tafeln beigesteuert.
Der Quilt wurde zum ersten Mal am 11. Oktober 1987 auf der National Mall in Washington, DC, während des National March on Washington for Lesbian and Gay Rights ausgestellt. Im Jahr 1988 ging der Quilt auf eine nationale Tournee, bei der er in 20 Städten ausgestellt wurde. Auf dieser Tour wurden 500 000 Dollar für AIDS-Hilfsorganisationen gesammelt. Der Quilt wurde 1988, 1989, 1992 und 1996 erneut in Washington ausgestellt. Jedes Mal, wenn er zurückkam, war der Quilt größer geworden. Jedes Feld ist anders, und die Felder weisen eine Vielzahl von Materialien auf: Federboas, Spitzen, Leder, Liebesbriefe, Cowboystiefel, Knöpfe und Schleifen, Gemälde, Fotos, Fischernetze und Pelze sind nur einige der verwendeten Materialien und Objekte. Bei jeder Ausstellung des Quilts sind Prominente, Politiker, Familienmitglieder, Freunde und Liebhaber zu sehen, die die Namen der Menschen vorlesen, für die die Quiltplatten angefertigt wurden. Der AIDS-Memorial-Quilt ist das größte Gemeinschaftskunstprojekt der Welt und wurde 1989 für den Friedensnobelpreis nominiert. In den letzten 20 Jahren wurde der Quilt von mehr als 15 Millionen Menschen gesehen und hat mehr als 3 Millionen Dollar für AIDS-Hilfsorganisationen eingebracht.
Der AIDS Memorial Quilt ist ein überwältigender Anblick, der sowohl ein freudiges Gedenken als auch eine Erinnerung an die Tragödie der verlorenen Leben darstellt. Der Quilt ist ein wunderschönes, farbenfrohes und gefühlvolles Werk, bei dem jedes Feld mit Liebe zu der Person gestaltet wurde, die geehrt und gefeiert wird. Der Quilt ist ein kraftvolles Statement; sein Bild dient als Mahnmal für all die Menschen und ihre Angehörigen, deren Leben in den letzten 25 Jahren durch diese Epidemie verändert wurde.