Pong, Atari und die Ursprünge des Heimvideospiels

In der Familie meiner Mutter wird gerne gespart. Als Produkt der Großen Depression und des Zweiten Weltkriegs hat meine Großmutter meiner Mutter und ihren drei Geschwistern beigebracht, sparsam zu sein und zu wissen, dass man nie weiß, wann man etwas braucht.“

Als ich also in den Frühjahrsferien nach Hause fuhr und erwähnte, dass ich für mein Praktikum am Smithsonian etwas über Videospiele schreiben würde, war ich überrascht, als mein Onkel seine Videospielkonsole aus dem Jahr 1977 hervorholte. Nicht wirklich.

Es war die Sears-Version des Atari 2600 – das Cartridge Tele-Games System Video Arcade. Mein Onkel hatte noch die beiden Joysticks und eine Sammlung von 11 Spielen, darunter Space Invaders und sein Lieblingsspiel Asteroids. Das Beeindruckendste war, dass ich diese Maschine theoretisch an meinen Fernseher anschließen und die Spiele spielen konnte, mit denen mein Onkel als Teenager aufgewachsen war, wenn wir den richtigen Adapter hatten.

Diese Tele-Game-Konsole war im Grunde das Atari 2600, nur mit einem Sears-Namen. Der Atari 2600 war das erste auf Kassetten basierende Spielsystem von Atari. Das bedeutete, dass der Spielcode für das Spiel Pitfall! meines Onkels in der herausnehmbaren Kassette und nicht in der Spielkonsole enthalten war. Das Atari 2600 war die am längsten laufende Konsole der Geschichte.

Zurück im Museum fand ich eine interessante Verbindung zwischen der Spielkonsole meines Onkels und etwas in den Elektrizitätssammlungen – einer Pong-Maschine.

Atari Pong-Spiel in Kiste im Jahr 2009

Der Gründer von Atari und der Miterfinder von Pong war der Ingenieur Nolan Bushnell. Was war zuerst da, Atari oder Pong? Bushnell gründete Atari 1972 zusammen mit Ted Dabney, nachdem Bushnell Nutting Associates, einen Hersteller von Arcade-Spielen, verlassen hatte. Er stellte Al Alcorn ein und ließ ihn ein einfaches Spiel programmieren, um seine Programmiererfahrung zu testen. Das Ergebnis war ein Tischtennis-Videospiel namens Pong.

Pong wurde erstmals als Arcade-Videospiel in einer kleinen Bar in Sunnyvale, Kalifornien, vorgestellt. Es war ein solcher Erfolg, dass die Maschine kaputt ging – nicht weil etwas mit der Programmierung nicht stimmte, sondern weil sie mit den Münzen der Barbesucher gefüllt war.

Pong ist ein einfaches Spiel, aber es hat eine komplizierte Geschichte. Es ist allgemein bekannt, dass Bushnell während seiner Arbeit an diesem Spiel zeitgenössische Computerspiele studierte. Er kannte auch die Arbeit von Ralph Baer, dem Entwickler des ersten Heimvideospiels, dem Magnavox Odyssey. Bushnell testete den Odyssey und das dazugehörige Tischtennis-Videospiel auf einer Messe in Kalifornien im Jahr 1972. Im selben Jahr kam Atari mit Pong auf den Markt, und 1976 verklagte Magnavox das Unternehmen. Atari und Magnavox einigten sich, und Magnavox erteilte Atari eine Exklusivlizenz für die Vervielfältigung des Spiels.

Spiele für die Tele-Game-Konsole

Atari brachte Pong 1975 in die Wohnzimmer der Menschen, als es eine Heimversion herausbrachte, die Sears unter dem Markennamen Tele-Game verkaufen durfte. Zwei Jahre später, 1977, brachte Atari den Atari 2600 auf den Markt, das gleiche Jahr, in dem mein Onkel seine Tele-Game-Konsole kaufte.

Wie viele andere Menschen verbrachte er Stunden im Keller damit, Außerirdische zu besiegen, Asteroiden zu zerstören und zu versuchen, meine Großmutter zu überreden, sich ihm anzuschließen. Irgendwann wurden die Spielkassetten, die Konsole und die Joysticks eingepackt und an einem sicheren Ort aufbewahrt, denn „man weiß ja nie, wann man etwas braucht.“

Wird mein Bruder in die Fußstapfen meines Onkels treten und in 40 Jahren den Staub von seiner PlayStation 3-Konsole wischen? Er schwört, dass er das nicht tun wird, aber ich habe das komische Gefühl, dass er wie alle meine anderen Verwandten Dinge aufbewahren wird – sein Game Boy fängt bereits an, unter seinem Bett Staub zu sammeln.

Sie können nicht genug von Videospielen bekommen? Die Ausstellung „The Art of Video Games“ ist noch bis zum 30. September im Smithsonian American Art Museum zu sehen.

Hören Sie sich den neuesten Podcast des Lemelson Centers an, in dem es darum geht, wie man Musik für Videospiele macht und wie man Videospiele nutzt, um Musik zu machen.

Angela Modany ist Praktikantin in der Abteilung für neue Medien am National Museum of American History.