Pythia: Orakel und Hohepriesterin von Delphi

Vielleicht eine der berühmtesten Prophezeiungen einer Pythia, des Orakels von Delphi, ist die über die Niederlage des Krösus gegen das persische Reich. Laut Herodot wollte Krösus, der König der Lydier, wissen, ob er gegen das aufstrebende persische Reich Krieg führen sollte. Die Antwort, die er erhielt, war, dass er ein großes Reich zerstören würde, wenn er Persien angreifen würde.

Da Krösus mit dieser Antwort zufrieden war, bereitete er sich darauf vor, in Persien einzufallen. Krösus wusste nicht, dass das „große Reich“, auf das sich das Orakel bezog, nicht das von Persien war, sondern sein eigenes. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte. Auch wenn die Echtheit dieser Geschichte fraglich sein mag, so ist doch sicher, dass das Orakel von Delphi tatsächlich existierte.

‚Alexander Consulting the Oracle of Apollo‘ (1789) von Louis-Jean-François Lagrenée. ( Public Domain )

Das Orakel von Delphi

Auf dem südwestlichen Ausläufer des Berges Parnass im Tal von Phokis gelegen, wurde Delphi mit dem griechischen Gott Apollo in Verbindung gebracht. Der Legende nach wurde der Berg jahrhundertelang von einer Riesenschlange namens Python bewacht, die ein Anhänger des Kultes der Gaia (Erde) war. Nachdem er Python getötet hatte, beanspruchte Apollon Delphi als sein eigenes Heiligtum.

Vielleicht spiegelt diese Legende tatsächliche Ereignisse wider. Während der mykenischen Zeit (14.-11. Jahrhundert v. Chr.) gab es in Delphi kleine Siedlungen, die der Gottheit Mutter Erde geweiht waren. Später, zwischen dem 11. und 9. Jahrhundert v. Chr., etablierte sich die Verehrung des Apollon. Im 8. Jahrhundert v. Chr. war Delphi bereits international für die prophetischen Kräfte der Pythia bekannt. Doch erst im folgenden Jahrhundert wurde das Orakel zu einer panhellenischen Institution, als die griechischen Städte Apollos Rat in wichtigen Staatsangelegenheiten einholten.

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Wer war die Pythia?

Pythia war die Bezeichnung für eine Priesterin in der Geschichte des Apollon-Tempels in Delphi. Die Priesterin war eine Frau, die über 50 Jahre alt war, getrennt von ihrem Mann lebte und sich wie eine Jungfrau kleidete. Laut Plutarch, der einst als Priester in Delphi diente, betritt die Pythia zunächst die innere Kammer des Tempels (Adyton). Dann setzt sie sich auf ein Dreibein und atmet die leichten Kohlenwasserstoffgase ein, die aus einem Spalt in der porösen Erde entweichen.

Dieses Phänomen wurde von modernen Geologen untersucht. Wie Ashley Cowie für Ancient Origins berichtet:

„Im Jahr 2001 machte der Geologe Jelle Z. de Boer „Ethylen, das aus einer Kreuzung von Verwerfungen unter dem Tempel entweicht“ als gasförmigen Verursacher der Visionen des Orakels, aber 2006 verkündete Professor Giuseppe Etiope vom Nationalen Institut für Geophysik und Vulkanologie in Rom, dass „ein einfacher Cocktail aus Kohlendioxid gemischt mit Methan die psychischen Trancezustände hervorgerufen haben könnte, die die Pythia benutzte, um die Götter zu lenken.“ Etiope hielt es für möglich, dass die „Toxizitätsprobleme nur auf einen Sauerstoffmangel im Tempelraum zurückzuführen sind, wo die Belüftung schwach und die Gasfreisetzung aus dem Boden stark war.“

Außerdem fanden Etiope und sein Team Methan im Quellwasser um Delphi. Er erklärte 2006 gegenüber LiveScience: „Diese Umgebung ist anfällig für die Bildung von Methan… die einzige plausible Erklärung ist, dass es in der Vergangenheit eine größere Methanemission (mit einer kleinen Menge Kohlendioxid) gab.“ Der „süße Geruch“, den die Pythia eingeatmet haben soll, „könnte von Spuren von Benzol stammen, einem anderen giftigen Kohlenwasserstoff, der in der Gegend vorkommt“, so Etiope.

Doch der Wissenschaftler de Boer bestreitet die Behauptung von Etiope: „Benzol ist eine gefährliche Substanz, und nach mehreren Sitzungen wären die Pythias krank geworden und möglicherweise gestorben.“ Und: „Häufige Todesfälle von Pythias sind von keinem der klassischen Schriftsteller berichtet worden. Im Gegenteil, sie scheinen ein langes und gesundes Leben geführt zu haben.“

Nachdem sie in Trance fiel, murmelte die Pythia Worte, die für Normalsterbliche unverständlich sein sollen. Diese Worte wurden dann von den Priestern des Heiligtums in einer gemeinsamen Sprache gedeutet und denjenigen überbracht, die sie angefordert hatten. Die Prophezeiungen waren jedoch immer auslegungsfähig und hatten oft doppelte und gegensätzliche Bedeutungen. Dies zeigt sich deutlich im Fall des Krösus. Es gibt viele andere Fälle, in denen die Prophezeiungen der Pythia zweideutig waren.

„Priesterin von Delphi“, von John Collier. ( Public Domain )

Pythia lieferte oft zweideutige Botschaften

Zum Beispiel, laut Herodot, war eine der Pythien, die den Athenern während der persischen Invasion von 480 v. Chr. gesagt wurde: „Der weitsichtige Zeus gibt dir, Tritogeneia (Athene) eine Mauer aus Holz, / Nur diese wird unversehrt bleiben und dir und deinen Kindern helfen.“ (Herodot, Die Historien, 7.141). Während einige Athener dies wörtlich interpretierten und daraus schlossen, dass sich die Prophezeiung auf das Überleben der athenischen Akropolis bezog (sie war in früheren Zeiten von einer schützenden Ummauerung umgeben), sahen andere die „Mauer aus Holz“ als Schiffe an.

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Allerdings, Die letztgenannte Interpretation verfehlt jedoch den Sinn der letzten beiden Zeilen der Prophezeiung: „Gesegnetes Salamis, du wirst der Tod der Söhne der Mütter sein, / Entweder wenn die Saat verstreut oder wenn sie eingesammelt wird.“ Wenn die Athener die Perser in eine Seeschlacht verwickeln würden, so die offizielle Interpretation, wären sie zum Verlieren verurteilt.

Trotz dieses scheinbar ungünstigen Omen beschloss ein athenischer Feldherr namens Themistokles, das Orakel herauszufordern, indem er argumentierte, dass der Ton des Orakels härter gewesen wäre, wenn die Athener dem Untergang geweiht gewesen wären. Die Athener waren überzeugt, vielleicht nicht durch Themistokles‘ Interpretation, sondern durch die Tatsache, dass es besser wäre, gegen die Perser zu kämpfen, als nichts zu tun, wie es die Pythia anscheinend vorgeschlagen hatte. Wie Sie vielleicht schon erraten haben, errangen die Athener einen entscheidenden Sieg über die Perser, und das war der Wendepunkt der zweiten persischen Invasion in Griechenland.

‚Schlacht von Salamis‘ (1868) von Wilhelm von Kaulbach. ( Public Domain )

Wenn Sie also das nächste Mal versucht sind, an Prophezeiungen zu glauben, erinnern Sie sich an die Geschichte von Krösus und der athenischen „Wand aus Holz“. Im letzteren Fall führte die Fehlinterpretation einer Prophezeiung zum Untergang des Krösus und zeigt, wie schwierig es ist, prophetische Aussagen zu interpretieren. In der zweiten Geschichte konnten die Griechen das Blatt gegen die Perser wenden und sich vor dem Untergang retten, indem sie sich der Prophezeiung des Orakels widersetzten und ihr Schicksal selbst in die Hand nahmen.

Bild oben: Darstellung der Hohepriesterin von Delphi, Pythia – „Das Orakel“ (1880) von Camillo Miola. Quelle: Public Domain

Von Ḏḥwty