Quäker in der Welt
William Penn
1644 – 1718
William Penn wurde am 14. Oktober 1644, mitten im Bürgerkrieg, in der Nähe von Tower Hill, in London, geboren. Sein Vater war Vizeadmiral Sir William Penn, ein großer Seekapitän. In den 1650er Jahren, während Oliver Cromwells Protektorat, erlebte Penn senior große Erfolge in Seeschlachten mit den Holländern, für die er zum Admiral ernannt und mit dem Gut Shannagarry in Irland ausgestattet wurde. Doch dann wurde er zur Unterstützung der Kolonisierung der Westindischen Inseln entsandt, was nicht gut für ihn ausging, so dass er sich mit seiner Familie nach Irland zurückzog.
Der junge William Penn war inzwischen sehr belesen, und es lagen viele radikale politische und religiöse Ideen in der Luft. In dieser Zeit hörte er den Quäkermissionar Thomas Loe sprechen, was ihn sehr beeindruckte. Im Alter von 16 Jahren besuchte er Christ Church in Oxford. Die Church of England war zu dieser Zeit die einzige legale Form der Religionsausübung, und von den Studenten wurde erwartet, dass sie am Gottesdienst teilnahmen. Penn konnte dies nicht akzeptieren und begann, Versammlungen zu organisieren und die Behörden herauszufordern. Im Jahr 1662 konnten sie es nicht mehr ertragen und wiesen ihn aus.
Sein Vater war sehr verärgert und schickte ihn nach Frankreich, in der Hoffnung, seine rebellischen Ideen zu zerstreuen. Tatsächlich nutzte Penn die Gelegenheit, seine Ideen weiter zu erforschen, indem er sich an der Hugenotten-Akademie einschrieb und bei Moise Amyraut lernte, einem entschiedenen Verfechter der Religionsfreiheit. Er kehrte nach Hause zurück, um Jura zu studieren, bis 1666 die Große Pest in London ausbrach, woraufhin ihn sein Vater weit weg nach Irland schickte, um Shanagarry zu leiten. Hier begegnete er Thomas Loe wieder und wurde ein überzeugter Quäker.
Im Jahr 1668 wurde er wegen seiner religiösen Überzeugung für sieben Monate inhaftiert. Im Gefängnis schrieb er No Cross No Crown, eines seiner einflussreichsten Bücher. Zu dieser Zeit lernte er auch Gulielma Springett kennen, die Tochter von Mary Penington und Stieftochter von Isaac Penington, die beide überzeugte Quäker waren. Im Jahr 1672 heirateten William und Gulielma und bekamen sieben Kinder, von denen fünf im Säuglingsalter starben.
Ab 1670 verbot ein neuer Conventicle Act öffentliche Versammlungen mit mehr als fünf Personen und versuchte so, alle anderen als anglikanische Gottesdienste zu unterbinden. William Penn und sein Freund William Mead sprachen zu einer großen Menschenmenge in der Londoner Gracechurch Street und wurden verhaftet und im Old Bailey angeklagt. Der Penn-Mead-Prozess ist aufgrund der geschickten Argumente von Penn und des Mutes der Geschworenen in die Rechtsgeschichte eingegangen. Er schuf einen Präzedenzfall für das Recht der Geschworenen, unabhängige Urteile zu fällen, und wird noch heute herangezogen. Es ist ein sehr wichtiger Teil von Penns Vermächtnis, sowohl im Vereinigten Königreich als auch in den USA.
1682 ging er nach Amerika und verbrachte dort zwei Jahre mit der Gründung der Kolonie. Er nannte sie sein „Heiliges Experiment“, weil sie ein Ort sein sollte, an dem die Ideale der Quäker von Gleichheit, Religionsfreiheit und offenen demokratischen Prozessen in einer Weise umgesetzt werden konnten, die in Europa unmöglich schien. Er behandelte die Lenape-Indianer mit großem Respekt und schloss mit ihnen einen Vertrag über die Nutzung ihres Landes ab. Voltaire sagte über diesen Vertrag, er sei der einzige, „der nicht durch einen Eid ratifiziert wurde, und der niemals gebrochen wurde“
Penn entwarf auch eine bemerkenswert fortschrittliche Verfassung für Pennsylvania. Er glaubte, wenn die Menschen Freiheit, Bildung und gleiche Rechte unter moralischen Gesetzen hätten, die sie selbst mitgestaltet hätten, könnten die Dinge zwar von Zeit zu Zeit schief gehen, aber sie würden sich selbst wieder in Ordnung bringen. Sie diente als Modell für mehrere andere Staaten und war ein entscheidender Einfluss auf die US-Verfassung, die fast ein Jahrhundert später in Philadelphia ausgearbeitet wurde.
Dass er es mit gleichen Rechten und moralischen Gesetzen wirklich ernst meinte, konnte er schon früh unter Beweis stellen, als Margaret Mattson 1683 wegen Hexerei vor Gericht gestellt wurde. Solche Anklagen waren damals nur allzu häufig, aber Penns Urteil über Margaret lautete, dass sie „des allgemeinen Rufs, eine Hexe zu sein“, schuldig sei, was zweifellos der Wahrheit entsprach, aber kein Vergehen darstellte, und sie wurde freigelassen. Es gab keine weiteren Hexenprozesse in Pennsylvania.
Kurz nach Penns Rückkehr nach England im Jahr 1684 starb der König und wurde von Jakob II. abgelöst. Als enger Freund des neuen Königs tat Penn viel für die Religionsfreiheit. Der Höhepunkt dieser Bemühungen war der „Act of Toleration“ von 1689, der es den Quäkern und allen anderen religiösen Gruppen ermöglichte, ihre Religion offen auszuüben.
1694 starb Gulielma. Zwei Jahre später heiratete er Hannah Callowhill, die viel jünger war als er selbst. Sie hatten sieben gemeinsame Kinder, von denen vier bis zum Erwachsenenalter überlebten. Im Jahr 1699 gingen sie nach Amerika und lebten in Pennsbury in der Nähe von Philadelphia. Penn musste 1701 nach England zurückkehren, um finanzielle Probleme zu lösen, und er kehrte nie mehr zu seinem Heiligen Experiment zurück. Sein Gesundheitszustand verschlechterte sich, und 1712 erlitt er einen Schlaganfall und litt unter Gedächtnisverlust. Er starb 1718 und ist auf dem Gelände des Jordans Quaker Meeting House in Buckinghamshire begraben, zusammen mit seinen Ehefrauen und einigen seiner Kinder.