Schifffahrtsgesetze
Schifffahrtsgesetze, in der englischen Geschichte eine Reihe von Gesetzen, die darauf abzielten, Englands Transporthandel auf englische Schiffe zu beschränken, und die vor allem im 17. und 18. Jahrhundert wirksam waren. Die Maßnahmen, die ursprünglich die Entwicklung der englischen Schifffahrt fördern sollten, damit in Kriegszeiten genügend Hilfsschiffe zur Verfügung standen, wurden zu einer Form des Handelsprotektionismus in einer Ära des Merkantilismus.
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Das erste Schifffahrtsgesetz, das 1381 verabschiedet wurde, blieb wegen des Mangels an Schiffen praktisch toter Buchstabe. Im 16. Jahrhundert mussten verschiedene Maßnahmen der Tudors wieder aufgehoben werden, weil sie Vergeltungsmaßnahmen anderer Länder provozierten. Zu Beginn der Kolonialzeit, im 17. Jahrhundert, kam das System zu seinem Recht. Das große Schifffahrtsgesetz, das 1651 von der Commonwealth-Regierung verabschiedet wurde, richtete sich gegen die Niederländer, die damals Englands größte Handelsrivalen waren. Er unterschied zwischen aus europäischen Ländern eingeführten Waren, die entweder mit englischen Schiffen oder mit Schiffen des Herkunftslandes transportiert werden konnten, und Waren aus Asien, Afrika oder Amerika, die nur mit Schiffen aus England oder der jeweiligen Kolonie nach England, Irland oder in eine englische Kolonie gebracht werden durften. Verschiedene Fischein- und -ausfuhren waren vollständig der englischen Schifffahrt vorbehalten, ebenso wie der englische Küstenhandel. Das Gesetz wurde 1660 erneut in Kraft gesetzt, und es wurde die Praxis eingeführt, bestimmte koloniale Produkte „aufzuzählen“, die nur direkt nach England, Irland oder in eine andere englische Kolonie verschifft werden durften. Dazu gehörten Zucker (bis 1739), Indigo und Tabak; im 18. Jahrhundert kamen Reis und Melasse hinzu. Nicht nummerierte Waren konnten mit englischen Schiffen aus den englischen Kolonien direkt in ausländische Häfen gebracht werden. Ab 1664 konnten die englischen Kolonien europäische Waren nur noch über England beziehen. Schottland wurde wie ein fremdes Land behandelt, bis es durch den Act of Union (1707) die gleichen Privilegien wie England erhielt; Irland war zwischen 1670 und 1779 von den Vorteilen der Gesetze ausgeschlossen.
Obwohl die englische Tonnage und der Handel ab dem späten 17. Jahrhundert stetig zunahmen, argumentieren Kritiker des Schifffahrtssystems, dass dies in jedem Fall geschehen wäre und dass die Politik die Frachtpreise in die Höhe trieb, so dass englische Industriegüter letztlich weniger wettbewerbsfähig waren. In der Tat verfolgte das Parlament von den 1720er bis in die 1760er Jahre – unter der Führung von Robert Walpole und dann Thomas Pelham-Holles, dem ersten Herzog von Newcastle – eine ungeschriebene Politik der „heilsamen Vernachlässigung“, bei der die Handelsbestimmungen für die Kolonien lax durchgesetzt wurden, solange die Kolonien Großbritannien gegenüber loyal blieben und zur Rentabilität der britischen Wirtschaft beitrugen. Die Verschärfung der Gesetze im Jahr 1764 trug zu den Unruhen bei, die zur Rebellion der amerikanischen Kolonien gegen England führten; ihre Erlangung der Unabhängigkeit stellte den ersten ernsthaften Bruch im Navigationssystem dar, und von da an wurden zunehmend Ausnahmen gemacht. Die Zählung wurde 1822 aufgegeben, und die Schifffahrtsgesetze wurden schließlich 1849 und 1854 aufgehoben.