Schutz eines unterirdischen Schatzes

Das Chiquibul-Höhlensystem im Westen von Belize ist nicht einfach zu erreichen. Mehrere Stunden auf einer zerfurchten Dschungelstraße – und gelegentlich ein umgestürzter Baum, der einen starken Rücken und eine Kettensäge erfordert – machen einen Besuch der Höhlen eindeutig nicht zu einer Reise für den durchschnittlichen Touristen. Und bisher war das eine gute Sache für die empfindlichen natürlichen Systeme des Höhlennetzes.

Das Höhlennetz schlängelt sich unter der Oberfläche im Chiquibul-Nationalpark, einem 264.000 Hektar großen Reservat in der Region des Maya-Massivs in Belize. Das fast 540.000 Quadratmeter große Chiquibul-Höhlensystem ist das größte in Belize, das längste in Mittelamerika und eine Fundgrube für geologische und archäologische Wunder.

Eine technische Bewertung des Gebiets im Jahr 2007 ergab, dass das Höhlensystem einen eigenen Managementplan benötigte – und die Verantwortlichen des Chiquibul-Nationalparks wandten sich an The Nature Conservancy um Hilfe. Mitarbeiter von The Nature Conservancy aus Belize und Tennessee arbeiteten ein Jahr lang an einem fünfjährigen Managementplan für dieses unglaubliche Höhlensystem.

Ein einzigartiges Höhlensystem

Chiquibuls phantasievoll benannte geologische Formationen – Besenstiel-, Totempfahl- und Spiegelei-Stalagmiten, Splattermiten, Höhlen-Popcorn, Höhlen-Perlen, Snottiten und Felsen-„Kronleuchter“ – rufen Bilder von Tolkien-esken Kreaturen und Science-Fiction-Filmen aus den 1950er Jahren hervor.

Aber trotz seiner Abgeschiedenheit ist das Gebiet durch landwirtschaftliche Aktivitäten, Brände, illegalen Holzeinschlag, Jagd auf Wildtiere, Plünderung von Kulturgütern und Vandalismus an kulturellen und geologischen Gütern bedroht.

Durch dieses riesige Höhlensystem fließt unterirdisch der Chiquibul-Fluss, und die größere Region des Chiquibul/Maya-Gebirgsmassivs bildet das Quellgebiet des Belize-Flusses. Das größte und wichtigste Wassereinzugsgebiet des Landes nährt Pflanzen und Tiere und bietet Trinkwasser, Wasserkraft, Bewässerung und Erholungsmöglichkeiten für etwa 100 000 Guatemalteken und 130 000 Belizianer.

Warum Tennessee?

Als sich die Verantwortlichen des Chiquibul-Nationalparks 2008 an die Mitarbeiter der Conservancy in Belize wandten, um Hilfe bei der Ausarbeitung eines Managementplans zu erhalten, wandten sich die Mitarbeiter in Belize an ihre Kollegen in Tennessee. Da sich in Tennessee die meisten bekannten Höhlen Amerikas – etwa 10.000 – befinden, hat das Tennessee Chapter die Erhaltung von Höhlenökosystemen zu einer seiner höchsten Prioritäten gemacht und leitet das führende Höhlenschutzprogramm des Bundesstaates.

Im Jahr 2009 reisten Alex Wyss und Cory Holliday, Höhlen- und Karstsystemexperten aus Tennessee, nach Belize, um die Höhlen zu besuchen und an Workshops zur Erhaltungsplanung für Chiquibul teilzunehmen. Sie schlossen sich mit wichtigen Mitarbeitern des belizianischen Forstministeriums, des Instituts für Archäologie, des Naturschutzpartners Friends for Conservation and Development, der Belize Defense Force, des Fremdenverkehrsamtes von Belize und ehemaligen Höhlenforschern zusammen, um Strategien zum Schutz dieses unterirdischen Wunders zu entwerfen.

Wyss und Holliday waren von der Einzigartigkeit des Chiquibul-Höhlensystems beeindruckt.

„In den Höhlen von Belize ist alles in einem viel größeren Maßstab“, sagt Wyss. „Die Kammern sind wesentlich grösser. Und während die Höhlen in Tennessee in begrenztem Umfang von den amerikanischen Ureinwohnern genutzt wurden, gibt es in jeder Höhle in Belize Hinweise auf die Nutzung durch die Maya.“

„Aber was wirklich auffällt, ist, dass wir so viel gemeinsam haben und dass wir wirklich zusammenarbeiten müssen, um diese Höhlenressourcen zu schützen.“

Das Endergebnis

Mit technischer Unterstützung durch die Conservancy, finanzieller Hilfe durch den Ortsverband Tennessee und mehr als einem Jahr wissenschaftlicher Forschung, Datenanalyse und Planung durch die Partner wurde dem Institut für Archäologie im Februar 2010 ein Fünfjahres-Managementplan vorgelegt. Es ist der erste seiner Art für die Verwaltung und den Schutz von Höhlen in Belize.

Der Plan zeigt die Bedrohungen auf, denen das Chiquibul-Höhlensystem ausgesetzt ist, und legt Schritte fest, um diese Bedrohungen zu mindern. Er befasst sich auch mit der Ausbildung, den Verwaltungskapazitäten und der Finanzierung, die erforderlich sind, um die Höhle als eine Stätte von Weltrang mit großer kultureller, archäologischer, geologischer und biologischer Bedeutung zu erhalten. Schließlich enthält der Plan spezifische Empfehlungen für die Forschung und Überwachung, den Schutz der natürlichen und kulturellen Ressourcen, den Tourismus und andere öffentliche Nutzungen.

„Wir freuen uns sehr, dass wir endlich einen Managementplan für das Höhlensystem haben“, sagt Rafael Manzanero, Geschäftsführer der FCD. „Wir haben als Teenager angefangen und in den letzten fünfzehn Jahren zahllose Expeditionen in das Gebiet unternommen, und wir fühlen uns geehrt, dass wir nun die täglichen Manager dieses einzigartigen Naturerbes sind.“

Der Plan sieht auch vor, dass ein kleiner Teil der Höhle für Besucher in sehr begrenztem Umfang geöffnet wird. Eco-Quest Expeditions, der Tourismuszweig der FCD, wird geführte Besuche durch FCD-Ranger organisieren. Die FCD verwaltet das Höhlensystem gemeinsam mit der IA und hat außerdem eine Vereinbarung mit dem belizianischen Forstministerium über die gemeinsame Verwaltung des größeren Chiquibul-Nationalparks getroffen.

„Manche Leute fragen sich vielleicht, warum ein Managementplan erforderlich ist“, so Manzanero weiter. „Ich habe die Auswirkungen auf andere Höhlen gesehen und ich möchte nicht, dass mein Name mit der Zerstörung eines solchen Schatzes in Verbindung gebracht wird. Mit diesem Bewirtschaftungsplan haben wir einen klaren Fahrplan, wie wir die Höhle am besten nutzen und verwalten können.“

„Der Bewirtschaftungsplan wird dazu beitragen, die empfindlichen Formationen der Höhle vor weiterer Zerstörung zu schützen“, fügt Natalie Rosado hinzu, die für den Maya-Wald zuständige Managerin der Conservancy in Belize. „Die Idee war, der Zeit voraus zu sein, indem wir einen Plan haben, um diese Bedrohungen zu antizipieren und auch für die Zeit vorbereitet zu sein, in der das Höhlensystem als neue Welterbestätte vorgeschlagen werden könnte.“