Sea stars

When is a fish not really a fish?

When it’s a starfish! Starfish is the common name for a group of animals called sea stars. Sea stars are actually part of the phylum Echinoderm and are related to sea urchins, brittle stars and sea cucumbers – they are not fish at all! Fish are vertebrates; sea stars are invertebrates. Fish are typically covered with scales; sea stars are typically covered with spines. Fish are found living in the sea and freshwater; sea stars live only in marine environments.

Scientific classification
Kingdom	Animalia
Phylum	Echinodermata
Class	Asteroidea
Order	Brisingida, Forcipulatida, Paxillosida, Notomyotida, Spinulosida, Valvatida, Velatid

Characteristics of sea stars

There are an estimated 2,000 species of sea stars living throughout the world’s oceans. In the New Zealand region, there are at least 184 species. Adult sea stars are always benthic, which means they live on or near the seabed – however, their habitats vary from intertidal rock pools to the deep seafloor. Seesterne haben in der Regel 5 Arme, aber es gibt auch Arten mit viel mehr Armen, einschließlich des neuseeländischen Seesterns, der 11 Arme hat.

Seesterne sind eine vielfältige Gruppe von Tieren, aber die meisten von ihnen haben die folgenden Merkmale gemeinsam:

• Harte Platten unter ihrer Haut anstelle eines Rückgrats.
• Stacheln oder Stacheln, die die obere (oder dorsale) Oberfläche bedecken.
• Hunderte von Röhrenfüßen, die die Nahrungsaufnahme und die Fortbewegung erleichtern.
• Ein Mund, der sich in der Mitte der Unterseite (der ventralen Oberfläche) befindet. Wenn ein Seestern frisst, kann er den unteren Teil seines Magens durch sein Maul herausschieben. Der Magen bedeckt dann die Beute und die Verdauung beginnt.
• Strukturen an den Enden ihrer Arme, die ihnen helfen, Veränderungen im Licht zu erkennen.
• Ein guter Geruchssinn.
• Die Fähigkeit, ein verlorenes Glied zu regenerieren. Einige Seesterne können sogar ein neues Tier aus einer Gliedmaße nachbilden.
• Ein komplexes Netzwerk von Nerven, ein sogenanntes Nervennetz, das den gleichen Zweck erfüllt wie das zentrale Nervensystem des Menschen.
• Die Fähigkeit, sich durch die Freisetzung eines freischwimmenden Larvenstadiums sowie durch Spaltung oder ungeschlechtliche Fortpflanzung zu vermehren. Das bedeutet, dass der Seestern sich physisch in zwei Teile teilen kann, um sich fortzupflanzen.
• Chemische Abwehrmechanismen unter der Haut, um Fressfeinde abzuschrecken.

Seesterne und das marine Nahrungsnetz

Fische jagen sehr kleine, junge Seesterne. Ausgewachsene Seesterne schützen sich mit ihren starken chemischen Abwehrkräften und scharfen Stacheln vor Raubtieren, aber einige wenige Raubtiere wie Krebse lassen sich davon nicht abschrecken und fressen Seesterne.

Die meisten Seesterne sind aktive Räuber, die sich von fast allem ernähren, was ihnen begegnet, einschließlich Muscheln, Venusmuscheln und Austern. In Neuseeland spielen sie eine wichtige Rolle, wenn es darum geht, die Zahl anderer Organismen niedrig zu halten. Seesterne werden oft als Schlüsselarten bezeichnet, da ihre Ernährung Auswirkungen auf das gesamte Ökosystem hat. Wenn die Zahl der Seesterne zurückgeht, kann dies dramatische Auswirkungen auf das gesamte Nahrungsnetz haben.