Sind die Abschlussquoten von Hochschulen wichtig?

Wenn Sie überlegen, welche Hochschule Sie besuchen wollen, wird eine Qualifikation immer wieder zur Sprache kommen: die Abschlussquote. Die Abschlussquote bezieht sich auf die Zeit, in der ein Student ein Studium an einer vierjährigen Hochschule oder Universität aufnimmt und abschließt, und wird in der Regel als Prozentsatz angegeben: X % der eingeschriebenen Studenten schließen ihren Abschluss in vier Jahren ab. Diese Quoten werden in vielen nationalen Rankings aufgeführt, und man könnte meinen, dass die Interpretation recht einfach ist: eine hohe Zahl ist gut, eine niedrige Zahl ist schlecht.

Das ist nicht ganz einfach. Die erstmals Mitte der 90er Jahre berechnete Abschlussquote erfasst die Vollzeitstudenten, die im Herbst beginnen und vier Jahre später ihren Abschluss machen. Alle Studenten, die die Hochschule wechseln, sind ausgeschlossen, unabhängig davon, ob sie die Hochschule verlassen, um ihren Abschluss an einer anderen Hochschule zu machen, oder ob sie die Hochschule wechseln, um ihren Abschluss zu machen. Personen, die ihren Abschluss schließlich doch machen, vielleicht sogar rechtzeitig, werden also nicht gezählt. Aus diesem und anderen Gründen ist die Abschlussquote manchmal umstritten. Deshalb sollten Sie wissen, was sie bedeutet, wenn Sie entscheiden, welche Hochschule für Sie am besten geeignet ist.

Abschlussquoten an Hochschulen als Maßstab für Verantwortlichkeit und Transparenz

Zunächst einmal wollen wir darauf vertrauen, dass eine Hochschule ihre Aufgaben erfüllt. Wenn die Abschlussquoten niedrig sind, kann das etwas über die Schule aussagen: Es kann bedeuten, dass die Studierenden nicht die akademische Unterstützung erhalten, die sie für ihren Erfolg brauchen, dass sie von den Lehrkräften oder dem Personal enttäuscht sind oder dass sie das Leben an der Schule für unbezahlbar halten. Man beachte das „kann“ – eine niedrige Abschlussquote muss nicht zwangsläufig eines dieser Dinge bedeuten, aber sie kann ein Hinweis auf Probleme sein.

Und das kann einen potenziellen Studenten stutzig machen. Eine verlängerte Immatrikulation ist kostspielig, daher ist es am besten, das Studium pünktlich abzuschließen. Vielleicht sehen Sie sich die Daten an und stellen fest, dass eine Schule eine Abschlussquote von 60 % erreicht. Wenn Sie aus irgendeinem Grund zu den 40 % gehören, die ein oder zwei Jahre länger studieren müssen, kann das zusätzliche Studiengebühren in Höhe von 8.655 $ pro Jahr bedeuten (basierend auf den Preisen für vierjährige öffentliche Hochschulen von 2014). Das ist ein harter Schlag für Ihr Portemonnaie.

Abschlussquote als Qualitätsmaßstab

Aber macht eine höhere Abschlussquote es wahrscheinlicher, dass Sie als Individuum rechtzeitig fertig werden? Vielleicht. Jeff Selingo vermutet in der Zeitschrift Chronicle of Higher Education, dass es einen „Peer-Effekt“ gibt, d. h. dass es einen signifikanten Unterschied macht, wenn man mit anderen Studenten zusammen ist, die das College abschließen wollen. Positiver Gruppendruck, mit anderen Worten – eine hohe Abschlussquote kann ein Umfeld bedeuten, in dem ein Abschluss hoch geschätzt und gefördert wird.

Auf der anderen Seite sind viele Schulen mit den höchsten Abschlussquoten auch die Colleges mit den selektivsten, elitären Standards. Sie nehmen nur außergewöhnliche, leistungsstarke Schüler auf, so dass es verständlich ist, dass mehr dieser Schüler ihren Abschluss machen. Das bedeutet nicht, dass das College per se besser ist; es bedeutet nur, dass diese Studenten an jedem College einen Abschluss machen würden, weil sie ohnehin dazu getrieben wurden.

Abschlussquote ist fehlerhaft, aber hilfreich

Die Zahlen für die Abschlussquote stammen aus dem Integrated Postsecondary Education Data System, das nur Vollzeitstudenten erfasst, die im Herbst als Erstsemester beginnen und eine traditionelle, vierjährige College-Karriere durchlaufen. Das mag vor zwanzig Jahren, als IPEDS mit der Erfassung begann, für die meisten Studenten gegolten haben, aber die Zeiten haben sich geändert.

Nicht-traditionelle Studenten machen heutzutage eine beträchtliche Population aus, und bei den herkömmlichen Berechnungen der Abschlussquoten werden sie nicht berücksichtigt. Was ist, wenn ein Student viel mehr Jahre braucht, um einen Abschluss zu erlangen, als es die IPEDS-Kriterien vorsehen? Nun, das senkt die Abschlussquoten. Was ist mit Studienwechslern? Da die Studiengebühren in die Höhe schießen, entscheiden sich viele Studenten für ein Community College und wechseln dann zu einer vierjährigen Hochschule; sie werden nicht immer berücksichtigt (laut IPEDS muss die Hochschule den Wechsel als Aufgabe haben). Was ist mit älteren, zurückkehrenden Studenten, die vielleicht mit alten Krediten ins College kommen oder die nur Teilzeitkurse belegen können? Nein, die werden nicht gezählt.

Veränderungen der College-Abschlussquoten im Laufe der Zeit

Nach den aktuellsten IPEDS-Daten geht es mit den College-Abschlussquoten tatsächlich aufwärts. Zwischen 1996 und 2010 ist der Prozentsatz der Studienanfänger, die ihren Abschluss innerhalb von vier Jahren machen, deutlich gestiegen: Nur 33,7 % der Studienanfänger des Jahres 1996 machten ihren Abschluss innerhalb von vier Jahren, verglichen mit 40,6 % der Studienanfänger des Jahres 2010. Neinsager haben spekuliert, dass der Anstieg lediglich auf Noteninflation zurückzuführen ist – Studenten, die Klassen bestehen und ihren Abschluss machen, ohne ihre Noten tatsächlich zu verdienen -, aber die höheren Abschlussquoten spiegeln auch eine veränderte Einstellung zur Bildung wider. College-Studenten erhalten heute mehr Unterstützung als noch vor 20 Jahren, z. B. Nachhilfeunterricht, Unterstützung bei körperlichen und Lernschwächen und finanzielle Beratung. Außerdem gehen mehr ältere Studenten und Studenten mit geringem Einkommen hochmotiviert und mit klaren Karrierezielen aufs College – ein Gegensatz zum stereotypen wandernden College-Studenten.

Bei den Community Colleges und anderen zweijährigen Programmen sind die Zahlen in den letzten zehn Jahren konstant geblieben und bewegen sich um die 30 % Abschlussquote für alle zweijährigen Einrichtungen. Das ist zu erwarten, denn viele Studenten der Community Colleges gehen zur Schule, ohne überhaupt einen Abschluss anzustreben – sie brauchen vielleicht nur allgemeine Kurse für den Wechsel oder arbeiten an einem Zertifikat, das ihnen auf dem Arbeitsmarkt hilft. Auch die Übertrittsquoten an 4-Jahres-Institutionen sind gestiegen, da die steigenden Studiengebühren viele Studenten davon überzeugt haben, die ersten zwei Jahre an einem billigeren Community College zu absolvieren, bevor sie ihr Hauptfach wechseln.

Natürlich gibt es große Unterschiede zwischen den einzelnen Institutionen; die Abschlussquoten an gemeinnützigen 4-Jahres-Institutionen sind unglaublich höher als die an gewinnorientierten Institutionen – 53,5 % zu 18,7 %. Dieser Unterschied ist auf viele Faktoren zurückzuführen, aber einer der Hauptgründe ist, dass gemeinnützige Einrichtungen eher auf nicht-traditionelle Studenten abzielen, denen es weniger um einen Abschluss als um die Erreichung spezifischer Karriereziele geht.

Aufgeschlüsselt nach Geschlecht sind die Abschlussquoten ebenfalls sehr unterschiedlich. Bei Frauen liegt die Abschlussquote nach 4 Jahren bei 45 %, bei Männern dagegen nur bei 35 %. Diese Unterschiede in Verbindung mit dem höheren Anteil von Frauen, die überhaupt ein College besuchen, haben viele Kommentatoren dazu veranlasst, sich Sorgen über eine wachsende Kluft zwischen den Geschlechtern zu machen. Andererseits beginnt die 6-Jahres-Abschlussquote, diese Lücke zu schließen; die Tendenz, dass Männer häufiger als Frauen MINT-Studiengänge wählen – die in der Regel mehr als 4 Jahre in Anspruch nehmen -, könnte dazu beitragen, den Unterschied zu erklären.

Die Abschlussquoten nach Rasse sind seit langem ein Anliegen von Hochschulbildungsexperten, da die Abschlussquoten afroamerikanischer, hispanischer/lateinamerikanischer und indianischer Studenten in der Vergangenheit viel niedriger waren als die von weißen und asiatisch-amerikanischen Studenten. In fast allen Regionen, Einrichtungsarten und Geschlechtern sind die Abschlussquoten nach Rasse mit dem sozioökonomischen Status verknüpft – die Armutsquoten sind in diesen Gruppen höher, und ein einkommensschwacher Hintergrund ist einer der wichtigsten Indikatoren für einen Studienabbruch.

Wie hängen College-Abbrecherquote nach Rasse und sozialer Schicht zusammen?

Das NCES hat festgestellt, dass die soziale Schicht der Familie und die Abschlussquoten eng miteinander verbunden sind. Tatsächlich haben im untersten wirtschaftlichen Perzentil nur 14 % der Studenten einen Abschluss gemacht – im Vergleich zu 60 % der Studenten mit hohem Einkommen. In vielerlei Hinsicht ist dies die größte Sorge für Experten im Bereich der Hochschulbildung, da soziale Schicht und Rasse in den USA so häufig miteinander verbunden sind. Die Schulabbrecherquote nach Rasse kann zum großen Teil direkt mit dem Familieneinkommen und der sozialen Schicht in Verbindung gebracht werden.

Warum ist die Schulabbrecherquote bei Schülern mit niedrigem Einkommen so viel höher? Der Unterschied lässt sich nur teilweise durch die Unterschiede im akademischen Hintergrund erklären. In den USA sind die meisten Schulsysteme an die Wohngegend und die Finanzierung der Schulen an die Grundsteuer gebunden, was bedeutet, dass Schulen in einkommensschwachen Vierteln weniger finanzielle Unterstützung und weniger Ressourcen für die Schüler haben. Dies führt dazu, dass Schüler aus einkommensschwachen Gegenden, insbesondere aus einkommensschwachen Minderheiten, bei der akademischen Vorbereitung Defizite aufweisen, die sich vor allem beim Eintritt ins College bemerkbar machen.

Aber die Vorbereitung ist nicht das einzige Problem einkommensschwacher Schüler. Die Schulabbrecherquote nach Rasse und sozialer Schicht steht auch in direktem Zusammenhang mit den Kosten der Studiengebühren in Amerika. Die Studiengebühren haben sich in den letzten 30 Jahren verdoppelt – zwischen 1988 und 2020 um mehr als 213 %. Das ist ein Anstieg, der weit über die normale Inflationsrate hinausgeht. Wenn das College immer noch die wichtigste Möglichkeit für Studenten mit niedrigem Einkommen ist, in der sozialen Klasse aufzusteigen, werden sie durch höhere Preise ausgegrenzt.

Zur gleichen Zeit hat sich die Art und Weise, wie Studenten für das College bezahlen, stark verändert. Die staatlichen Zuschüsse sind zurückgegangen, die Zinssätze für Studiendarlehen des Bundes sind gestiegen, und weit mehr als noch vor drei Jahrzehnten müssen die Studierenden für ihre Studiengebühren selbst aufkommen. All diese Veränderungen haben zu einer Schuldenkrise bei Studenten geführt, von der Wirtschaftsexperten befürchten, dass sie die finanzielle Zukunft der Millennials und der nächsten Generation (die jetzt ins College eintritt) beeinträchtigen wird.

Alle diese Probleme treffen Studenten mit geringem Einkommen am härtesten. So haben beispielsweise Änderungen an den Qualifikationen für Elterndarlehen (Parent Plus Loan) dazu geführt, dass Tausende von einkommensschwachen Studenten nicht mehr in der Lage sind, ihre Studiengebühren zu bezahlen. Die Studierenden sind gezwungen, sich zu verschulden, ohne dass ihnen das Familieneinkommen hilft, oder sich auf Zuschüsse und Stipendien zu verlassen, die möglicherweise nicht ausreichen, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Eine Studie der Gates Foundation fand vor zehn Jahren heraus, dass der Hauptgrund für den Abbruch eines Studiums in der Zahlungsunfähigkeit der Studierenden liegt. Für einkommensschwache Studenten, die oft arbeiten müssen, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, ist dieser Konflikt nicht zu bewältigen.

Sagen die Abschlussquoten etwas aus?

Es lohnt sich, an Selingos Warnung zu erinnern: Die Wahl einer Hochschule auf der Grundlage der Abschlussquote ist wie der Kauf eines Autos auf der Grundlage seiner Sicherheitsbewertungen: Sie ist „nur ein Maß von vielen“. Sicherlich sagt sie etwas über die Hochschule aus, aber lassen Sie sich nicht davon leiten, besonders wenn Sie ein nicht-traditioneller Student sind. Informieren Sie sich umfassend über jede Hochschule, die Sie in Betracht ziehen – nicht nur über die Abschlussquoten, sondern über alle Faktoren, die dazu beitragen, dass eine Ausbildung Ihre Investition wert ist.