Sind Kirchen immer steuerbefreit?

Sind Kirchen von der Steuerpflicht befreit? Die kurze Antwort lautet „ja“.

Für die Zwecke des US-Steuerrechts gelten Kirchen als öffentliche Wohltätigkeitsorganisationen, auch bekannt als Organisationen nach Abschnitt 501(c)(3). Als solche sind sie im Allgemeinen von der Einkommens- und Vermögenssteuer auf Bundes-, Landes- und Kommunalebene befreit. „Befreit“ bedeutet, dass sie diese Steuern nicht zahlen müssen. Dies gilt auch dann, wenn sie beträchtliche Geldbeträge einnehmen.

Warum werden Kirchen als Wohltätigkeitsorganisationen eingestuft? Weil nach amerikanischem Steuerrecht wohltätige Aktivitäten die Förderung der Religion einschließen. Atheisten mag das nicht gefallen, aber das war schon immer so.

Was ist eine Kirche?

Nicht jeder kann sich Kirche nennen und eine Steuerbefreiung genießen. Eine Organisation muss eine echte Kirche sein, um sich zu qualifizieren. Für Steuerzwecke ist eine Kirche ein Ort der Anbetung, einschließlich christlicher Kirchen, Tempel, Moscheen, Synagogen und anderer Gotteshäuser. Zu den Kirchen zählen auch Konvente und Vereinigungen von Kirchen, z. B. die United Methodist Church oder die Southern Baptist Convention. Auch „integrierte Hilfsorganisationen“ von Kirchen, wie z. B. Priesterseminare, fallen unter diese Kategorie.

In der Regel ist es ziemlich offensichtlich, ob eine Organisation als Kirche eingestuft werden kann. Wenn jedoch Fragen auftauchen, prüft das Finanzamt die folgenden Faktoren, um festzustellen, ob eine Organisation für Steuerzwecke eine Kirche ist. Dazu gehört, ob sie Folgendes hat:

• eine eindeutige rechtliche Existenz
• ein anerkanntes Glaubensbekenntnis und eine anerkannte Form der Anbetung
• eine definitive und eindeutige kirchliche Leitung
• einen formellen Kodex der Lehre und Disziplin
• eine eindeutige religiöse Geschichte
• eine Mitgliedschaft, die nicht mit einer anderen Kirche oder Konfession verbunden ist
• ordinierte Geistliche, die ihren Gemeinden dienen
• ordinierte Geistliche, die nach Abschluss vorgeschriebener Studien ausgewählt werden
• eine eigene Literatur
• etablierte Gotteshäuser
• regelmäßige Gemeinden
• regelmäßige Gottesdienste
• Sonntagsschulen für die religiöse Unterweisung der Jugend, und
• Schulen für die Vorbereitung ihrer Geistlichen.

Kein einzelner Faktor bestimmt die Antwort, und nicht alle Faktoren müssen vorhanden sein. Das IRS entscheidet dies von Fall zu Fall.

Beschränkte Aufsicht des IRS über die Kirchen

Aufgrund des Ersten Verfassungszusatzes, der die Religionsfreiheit garantiert, hat das IRS seit langem einen weitgehend unbürokratischen Ansatz bei der Regulierung der Kirchen verfolgt.

Solange eine Organisation beispielsweise als Kirche gilt, muss sie keinen Antrag beim IRS stellen, um ihre Steuerbefreiung zu erhalten – die Befreiung erfolgt automatisch. Außerdem müssen Kirchen nicht das gefürchtete IRS-Formular 990 oder 990-EZ einreichen – die jährlichen Informationsformulare, die andere Wohltätigkeitsorganisationen jedes Jahr einreichen müssen.

Doch viele Kirchen stellen trotzdem einen Antrag bei der IRS. Dies hat den Vorteil, dass (1) die Organisation eine offizielle Anerkennung ihres steuerbefreiten Status erhält, die den Spendern versichert, dass ihre Beiträge steuerlich absetzbar sind, und (2) sie in den Unterlagen des IRS als qualifizierte Wohltätigkeitsorganisation aufgeführt wird und ein Bestimmungsschreiben des IRS erhalten kann, das besagt, dass Beiträge an sie steuerlich absetzbar sind.

Kirchen, die Geld verdienen

Kirchen mögen sich um die nächste Welt drehen, aber sie brauchen Geld, um in dieser Welt zu arbeiten. Kirchen (und andere gemeinnützige Organisationen) müssen keine Steuern auf ihr unverdientes Einkommen zahlen, also auf Spenden, Schenkungen, Zuschüsse und Kapitalerträge. Eine Kirche, die regelmäßig einer Geschäftstätigkeit nachgeht, die nichts mit ihrem religiösen Auftrag zu tun hat, muss jedoch unter Umständen eine Sondersteuer auf die von ihr erzielten Gewinne entrichten. Dies ist die so genannte „unrelated business income tax“ (kurz UBIT). Einkünfte, die Kirchen aus Bingospielen, Secondhandläden, ehrenamtlicher Arbeit, Spenderlisten, kostengünstigen Werbegeschenken und Werbung erzielen, unterliegen jedoch nicht der UBIT.

Ein Fall, in dem eine Kirche der UBIT unterlag, war ein Fall, in dem sie ihre Mitglieder regelmäßig damit beauftragte, Setzlinge auf Waldland zu pflanzen, das privaten Grundbesitzern gehörte, und das verdiente Geld einsteckte. Wenn eine Kirche im Laufe des Jahres Bruttoeinnahmen in Höhe von 1.000 Dollar oder mehr aus einem nicht mit ihr verbundenen Handel oder Geschäft erzielt, muss sie das IRS-Formular 990-T, Exempt Organization Business Income Tax Return, einreichen.

August 2013