Sir Ernest Rutherford (1871-1937)

Als Ernest Rutherford bei der Arbeit auf der Farm seiner Familie in Neuseeland erfuhr, dass er ein Stipendium für die Universität Cambridge erhalten hatte, erklärte er: „Ich habe gerade eine Kartoffel gegraben, Als Ernest Rutherford bei der Arbeit auf der Farm seiner Familie in Neuseeland erfuhr, dass er ein Stipendium für die Universität Cambridge erhalten hatte, stellte er sich gerade hin und erklärte: „Ich habe gerade meine letzte Kartoffel gegraben.“

Dieser Ehrgeiz hat ihm gut getan. Als der Professor 1898 im damals brandneuen Macdonald-Physikgebäude von McGill angestellt wurde, setzte er sich zum Ziel, das kürzlich beschriebene Phänomen der Radioaktivität zu charakterisieren. Er kam bald zu der Überzeugung, dass die seltsame Kraft das Ergebnis des Zerfalls des Atoms war – ein revolutionäres Konzept, das Frederick Soddy, ein Demonstrator in der Chemieabteilung von McGill, als „eine neue Welt“ bezeichnete.

Soddy war bereit, diese Welt zu erforschen, und gemeinsam mit Rutherford arbeitete er an Experimenten, die die Struktur des Atoms zu enthüllen begannen. Rutherfords Arbeit war so bahnbrechend, dass er die Geräte, die er zur Messung der atomaren Aktivität verwendete, selbst konstruieren musste. Im Jahr 1903 veröffentlichte er in einer Londoner Fachzeitschrift den Artikel „Radioactive Change“, der das Feld der Atomphysik eröffnete. Rutherfords Schlussfolgerung, dass Atome umgewandelt werden können und dass jedes Atom potenziell eine enorme Energiemenge enthält, brachte ihm 1908 den Nobelpreis für Chemie ein. Soddy erhielt 1921 ebenfalls einen Nobelpreis.

Nach seinem Weggang von McGill gelangen Rutherford weitere bedeutende Durchbrüche, darunter die Spaltung des Atoms im Jahr 1913, die er als „Bruch der Maschine und Berührung des Geistes der Materie“ bezeichnete.“

Kein Geringerer als Albert Einstein bezeichnete Rutherford als „zweiten Newton“, und die New York Times schrieb zu seinem Tod: „Er war allgemein anerkannt als der führende Erforscher des riesigen, unendlich komplexen Universums im Inneren des Atoms, ein Universum, das er als erster durchdrungen hat.“