Spinosaurus, der größte jemals entdeckte fleischfressende Dinosaurier, fraß ganze Haie
Der segelrückende Raubsaurier Spinosaurus ist nicht nur der größte bekannte fleischfressende Dinosaurier, größer als der T. rex. Neuen Forschungsergebnissen zufolge könnte er auch der früheste bekannte Dinosaurier sein, der schwimmen konnte. Eine neue Studie, die in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, besagt, dass Spinosaurus wahrscheinlich in Flüssen jagte, wobei sein Segel wie die Rückenflosse des Weißen Hais aus dem Wasser ragte.
„Jedes Mal, wenn ich das Segel von Spinosaurus sehe, höre ich die Titelmelodie von Jaws in meinem Kopf“, sagt der Hauptautor der Studie, Nizar Ibrahim, ein Wirbeltierpaläontologe an der Universität von Chicago.
Die ersten Fossilien von Spinosaurus aegyptiacus wurden vor mehr als einem Jahrhundert von dem deutschen Paläontologen Ernst Stromer von Reichenbach in der ägyptischen Sahara entdeckt. Doch alle Fossilien von Stromer wurden im Zweiten Weltkrieg bei der Bombardierung Münchens durch die Alliierten im Jahr 1944 zerstört, so dass vieles über dieses Raubtier unklar blieb. Im Jahr 2008 tauchten jedoch 97 Millionen Jahre alte Fossilien auf der anderen Seite der Sahara, in Marokko, auf. Diese Fossilien geben nun endlich Aufschluss über Spinosaurus.
Die Fossilien legen nahe, dass ein erwachsener Spinosaurus von Kopf bis Schwanz mehr als 49 Fuß lang war, mehr als 9 Fuß länger als der größte bekannte Tyrannosaurus rex. „Er war der größte Raubsaurier, der auf der Erde lebte, von dem wir wissen“, sagt Ibrahim.
Wässriges Raubtier
Die neuen Funde deuten auch darauf hin, dass Spinosaurus eine Reihe bisher unbekannter Anpassungen besaß, die es ihm ermöglichten, einen Großteil seines Lebens im Wasser zu verbringen, wodurch er sich deutlich von früheren Verwandten unterscheidet, die an Land lebten, aber dafür bekannt waren, Fische zu fressen. Zu diesen Anpassungen gehören:
– Kleine Nasenlöcher in der Mitte der Schnauze, deren Position es Spinosaurus ermöglichte, selbst dann zu atmen, wenn sein Kopf teilweise untergetaucht war.
– Zahlreiche Gruben an der Schnauzenspitze, ähnlich denen von Krokodilen und Alligatoren, die Druckrezeptoren enthalten, mit deren Hilfe die Kreatur Bewegungen im Wasser wahrnehmen konnte.
– Riesige schräge Zähne, deren konische Form und Position ideal für den Fischfang waren.
– Ein langer Hals und Rumpf, die das Gehen auf zwei Beinen fast unmöglich machten, aber die Bewegung im Wasser erleichterten.
– Kräftige Arme mit gekrümmten, klingenartigen Klauen, die ideal zum Zerschneiden oder Festhaken glitschiger Beute waren.
– Locker verbundene Schwanzknochen, die es dem Schwanz ermöglichten, sich wellenförmig zu wellen, ähnlich wie Schwänze, die einige Knochenfische antreiben.
Diese und andere Funde deuten darauf hin, dass Spinosaurus sich grundlegend von anderen Raubsauriern unterscheidet.
„Lange Zeit dachte man, dass Dinosaurier größtenteils Landtiere waren, die sich nur an Land bewegten“, sagt Ibrahim. „Jetzt haben wir Beweise dafür, dass Spinosaurus viel Zeit im Wasser verbracht haben könnte.“
Haifischjäger
Als dieser neu entdeckte Spinosaurus noch lebte, war seine Heimat ein großes Flusssystem, das sich vom heutigen Marokko bis nach Ägypten erstreckte. Das Gebiet war reich an Wasserlebewesen wie Haien, Quastenflossern, Lungenfischen, Flugsauriern, krokodilähnlichen Kreaturen und Raubsauriern.
„Das war ein Dinosaurier, der Haie gejagt hat, was so ziemlich das Coolste ist, was man sich vorstellen kann“, sagt der Paläontologe Stephen Brusatte von der Universität Edinburgh in Schottland, der an dieser Untersuchung nicht beteiligt war. „Als ob Dinosaurier nicht schon furchteinflößend genug wären, haben wir jetzt auch noch diesen 15 Meter langen, schwimmenden Raubsaurier, der Haie jagt.“
Die halb-aquatische Lebensweise von Spinosaurus könnte seine Größe erklären. „Das Flusssystem, in dem er lebte, hat keine Entsprechung in der heutigen Zeit und war voll von riesigen Lebewesen, wie etwa Fischen, die so groß wie Autos waren“, sagt Ibrahim. „Ein Grund dafür, dass Spinosaurus so groß wurde, könnte sein, dass die Beutetiere sehr groß wurden und er in einem von Krokodilen verseuchten Fluss überleben musste. Außerdem ist es immer einfacher, viel Zeit im Wasser zu verbringen, wenn man schwer ist.“
Was ist mit dem Segel, das mit einer Höhe von mehr als einem Meter die größte aller Wirbelsäulenstrukturen bei Dinosauriern ist? Wissenschaftler hatten vermutet, dass das Segel dazu beigetragen haben könnte, die Körpertemperatur des Dinosauriers zu regulieren, aber es scheint nun, dass das Segel hauptsächlich aus Knochen bestand und nur wenige Blutgefäße hatte. Stattdessen vermuten Ibrahim und seine Kollegen, dass das Segel der Zurschaustellung diente und selbst dann sichtbar war, wenn das Raubtier ins Wasser ging.
„Wenn man die ganze Zeit im Wasser untergetaucht ist, wird es schwierig, wichtige Informationen mit anderen Mitgliedern der eigenen Art zu kommunizieren, zum Beispiel wie groß und alt man ist und ob man vielleicht männlich oder weiblich ist“, sagt Ibrahim. „Es ist wichtig, Verwechslungen zu vermeiden – wenn man zum Beispiel ein kleiner Spinosaurus ist, möchte man nicht in das Gebiet eines großen Spinosaurus eindringen. Daher könnte ein großes Segel nützlich gewesen sein, um von weitem sichtbar zu sein.“
Digitale Skelettrekonstruktion und transparenter Fleischumriss von Spinosaurus aegyptiacus. Farbcodes zeigen die Herkunft der verschiedenen Teile des digitalen Skelettmodells an. Die Knochen des Neotyps und von Suchomimus tenerensis wurden im CT gescannt, aufbereitet und in der Größe angepasst, bevor sie dem Modell hinzugefügt wurden. Farbkodierung: rot, Neotyp (FSAC-K 11888); orange, Stromers Knochen; gelb, isolierte Knochen aus dem Kem Kem; grün, Ersatzknochen, die modelliert oder den Spinosauriern Suchomimus, Baryonyx, Irritator oder Ichthyovenator entnommen wurden; blau, abgeleitete Knochen aus benachbarten Knochen. Ein roter Punkt unter der hinteren dorsalen Zentra zeigt die ungefähre Position des Massenschwerpunkts an. (Modell von Tyler Keillor, Lauren Conroy und Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS)
Eine unwahrscheinliche wahre Geschichte
Die Entdeckung der neuen Spinosaurus-Fossilien ist eine bizarre Geschichte für sich. „Ich sah dieses Teilskelett von Spinosaurus, das in einem Museum in Italien gelandet war, und erinnerte mich daran, dass ich sehr ähnliche Knochen in einem Karton gesehen hatte, den mir ein Mann in Marokko einige Jahre zuvor in der Wüstenstadt Erfoud am Rande der Sahara gezeigt hatte“, sagt Ibrahim. „Mir wurde klar, dass die Knochen in Marokko und in Italien von demselben Tier stammen könnten, und ich dachte mir, dass ich den Fundort ausfindig machen und vielleicht weitere Fossilien finden könnte.“
Natürlich ist es völlig verrückt, diesen einen Mann in Marokko ausfindig zu machen. Aber es hat funktioniert.
„Ein marokkanischer Kollege hielt das für die schlechteste Idee, die ich je hatte“, sagt Ibrahim, „und als er mich fragte, ob ich einen Namen, eine Adresse oder eine Telefonnummer hätte, hatte ich nichts, außer dass ich mich daran erinnerte, dass der Mann einen Schnurrbart hatte. Nachdem ich meinem Kollegen gesagt hatte, dass er ihn einfach verloren hat, weil im Süden Marokkos praktisch jeder Mann einen Schnurrbart hat. Aber es gelang mir, den Mann in Erfoud ausfindig zu machen. Nach mehrtägiger Suche saß ich in einem Café und trank Minztee und dachte, ich würde ihn nie finden, und dann kam diese große Gestalt an meinem Tisch vorbei, und er war es.“
Der Entdecker des Fossils führte Ibrahim und seine Kollegen zu der Fundstelle in den Kem Kem-Felsen im Südosten Marokkos. Dort bestätigten die Forscher, dass alle Teile zu einem einzigen Tier gehörten, und förderten weitere Knochen zutage. Ibrahim vermutet, dass der Körper des Dinosauriers sehr schnell begraben wurde, was erklärt, warum seine Knochen nicht durch Aasfresser oder fließendes Wasser weiter verstreut wurden.
Die Wissenschaftler erstellten dann ein digitales Modell des Dinosaurierskeletts auf der Grundlage von Scans der neuen Fossilien. Sie stützten sich auch auf Daten von anderen Überresten, die in Museumssammlungen auf der ganzen Welt aufbewahrt werden, sowie auf Stromers verbliebene Notizen, Skizzen und Fotos in Archiven und auf dem Schloss der Familie Stromer in Bayern.
„Dies ist ein wirklich seltsamer Dinosaurier – ein Dinosaurier, der mit einem völlig anderen Körperbau und Lebensstil als andere Dinosaurier experimentiert“, sagt Brusatte. „Er ist ein großartiges Beispiel dafür, dass Dinosaurier unglaublich vielfältig und anpassungsfähig waren; das waren keine evolutionären Sackgassen, die nur darauf warteten, auszusterben. Und es zeigt uns auch, dass wir noch viel über das Verhalten und die Evolution der Dinosaurier lernen müssen. Die Wissenschaftler werden ihre Forschungsergebnisse in einer neuen Ausstellung im National Geographic Museum in Washington vorstellen, die am 12. September eröffnet wird, sowie in einem National Geographic/NOVA-Special auf PBS, das am 5. November ausgestrahlt wird.