STELLUNGNAHME: How Country Music Erased Johnny Cash’s Racially Ambiguous First Wife

My Darling Vivian über das Leben von Vivian Liberto, der ersten Frau des legendären Country-Sängers Johnny Cash, zeichnet nicht nur Liberto’s Leben mit Cash nach, sondern veranschaulicht auch eindringlich die Unbeständigkeit der „Liebe“, die Macht des Ehrgeizes und wie die unsichtbare Hand der weißen Vorherrschaft oft die Entwicklung der Kultur bestimmt.

Der Dokumentarfilm unter der Regie von Matt Riddlehoover wurde kürzlich auf dem Bentonville Film Festival gezeigt, das von der Schauspielerin Geena Davis gegründet wurde. Das Festival präsentierte nicht nur eine Fülle von qualitativ hochwertigen Geschichten, sondern auch eine Vielzahl von Filmemachern.

Riddlehoover ist der Schwiegersohn von Kathy Cash, einer der vier Töchter von Johnny Cash und Vivian Liberto. Wahrscheinlich hatte er nicht vor, einen feministischen Film zu drehen, aber My Darling Vivian ist genau das.

Alle Kommentare in My Darling Vivian stammen von Frauen; Vivians Töchter Roseanne, Kathy, Tara und Cindy stehen im Mittelpunkt und geben ihrer Mutter, einer Frau, deren Existenz aus der Geschichte gelöscht wurde, eine Stimme. Der Film wird aus ihrer Perspektive erzählt und durch Familienfotos und -videos aus der Zeit, als Cash Vivian heiratete, bis etwa 1961 ergänzt. Obwohl die beiden noch bis 1967 rechtlich verheiratet waren, hatte sich Cash zu diesem Zeitpunkt bereits mit der ebenfalls geschiedenen Country-Sängerin June Carter eingelassen.

Viele Menschen erfuhren erst durch das 2005 erschienene Biopic Walk The Line mit Joaquin Phoenix in der Hauptrolle, dass Johnny Cash sogar eine erste Frau hatte. Vivian wurde von Ginnifer Goodwin gespielt. Noch weniger wissen, dass es eine gewisse Verwirrung darüber gab, ob Vivians Rasse weiß oder schwarz war oder nicht. Vivians rassische Zweideutigkeit, genauer gesagt, die Möglichkeit, dass sie schwarzes Blut hatte, war wahrscheinlich der Grund dafür, dass sie aus der Geschichte gelöscht wurde, und ist ein weiteres Beispiel dafür, wie Kultur und weiße Vorherrschaft auf subtile Weise miteinander verbunden sind. Die Kultur wird oft zum Nutzen der weißen Vorherrschaft manipuliert.

Cash sah Vivian zum ersten Mal an einem dunstigen Sommerabend im Jahr 1951, als er sich eine Auszeit auf einer Rollschuhbahn in San Antonio, Texas, gönnte, nicht weit von der Brooks Air Force Base entfernt, wo er sich im Trainingslager befand. Der legendäre Country-Sänger war beim Anblick der schlaksigen Siebzehnjährigen mit dem Aussehen eines Filmstars sofort hin und weg. Entschlossen, sie zu treffen und für sich zu gewinnen, brachte der neunzehnjährige Cash Vivian am Ende dieses schicksalhaften Abends zu ihrer Tür.

Obwohl sie eher schüchtern und zurückhaltend war, war Liberto ein echtes „Stadtmädchen“ im Gegensatz zu Cashs „Landjunge“. Cash stammte aus Dyess Arkansas, einer ländlichen Gemeinde, die im Rahmen des New Deal gegründet und von der Federal Emergency Relief Administration verwaltet wurde.

Das verliebte Paar hatte in jenem Sommer Zeit, „Johnny loves Vivian“ in eine örtliche Parkbank zu ritzen, aber für viel mehr blieb keine Zeit. Nur wenige Wochen nachdem sie Vivian kennengelernt hatten, ging Cash zu einem Einsatz als Funkabfangjäger nach Landesburg, Deutschland. In den nächsten drei Jahren tauschten sie Hunderte leidenschaftlicher Liebesbriefe aus.

In My Darling Vivian wird nicht ausdrücklich erwähnt, aber angedeutet, dass Vivian in diesen Briefen einige ihrer Unsicherheiten offenbarte, die damit zu tun hatten, dass sie zwar weiß war, soweit sie wusste, aber wegen einiger ihrer Gesichtszüge und ihrer Hautfarbe manchmal für schwarz gehalten wurde. Cash, so zeigt uns der Film, versicherte Vivian, dass es nichts an ihr gab, was sie verunsichern sollte.

Die „One-Drop-Regel“, nach der jede nachweisbare indigene afrikanische DNA bedeutete, dass man Schwarz war, ist ein Konstrukt der Gestalter eines globalen kapitalistischen Systems, das auf einer Rassenhierarchie beruhte, in der Schwarze und indigene Amerikaner ganz unten standen. Die „One-Drop“-Regel ist in den Vereinigten Staaten besonders stark ausgeprägt, während es in anderen Ländern wie Brasilien und Südafrika komplexe Systeme gibt, die den zahlreichen Variationen der Rassenmischung Rechnung tragen.

Im Film wird erwähnt, dass Libertos Familie aus Sizilien stammt, nur 1800 Meilen von Afrika entfernt. Es liegt durchaus im Bereich des Möglichen, dass die Familie einen bedeutenden Anteil afrikanischer DNA in sich trug (die meisten Menschen tragen zumindest einen Hauch afrikanischer DNA in sich, da alle Nicht-Afrikaner von einer kleinen Population abstammen, die Afrika vor etwa 60.000 Jahren verließ), und dass ein Teil davon in Libertos Gesichtszügen zum Ausdruck kam. Sie identifizierte sich einfach nicht persönlich als Schwarze Frau. Vielleicht war sie, weil ihre Familie nicht amerikanisch war, nicht dazu gezwungen, wie es bei einer Frau mit amerikanischen Eltern der Fall gewesen wäre.

Vivian hätte sich sicherlich nicht unsicher fühlen müssen, aber im Amerika der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts hatte sie jedes Recht, besorgt zu sein. Schwarze durften nur in bestimmten Stadtvierteln wohnen und bekamen oft keine Hypothek. Die Qualität der Bildung, die sie erhalten konnten, war eingeschränkt, sie durften nicht wählen, und die Art der Arbeitsplätze, die sie bekommen konnten, und die Höhe des Gehalts waren auf das niedrigste Niveau beschränkt; all dies konnte erhebliche Auswirkungen auf die Lebensqualität und das Erbe haben, das Schwarze ihren Kindern hinterlassen konnten. Ganz zu schweigen davon, dass schwarze Frauen ohne Gesetze, die sie als Bürgerinnen schützten, häufig sexuellen Übergriffen und Nötigungen ausgesetzt waren. Schwarze Männer und Frauen wurden gelyncht.

Außerdem wurden im späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert eine Reihe von Italienern gelyncht, zweifellos zum Teil wegen ihrer vermeintlichen Nähe zu den Schwarzen“.

Es war also in der Tat eine ernste Situation, mit der Vivian konfrontiert wurde, wenn man sie ernsthaft als Schwarze Frau einstufte.

Nach einem dreijährigen Einsatz in Deutschland als Funker kehrte Cash im Juli 1954 nach Texas zurück und heiratete Vivian einen Monat später am 7. August. Viele der Fotos in My Darling Vivian zeugen davon, wie leidenschaftlich verliebt das junge Paar war.

Allerdings war Cashs Liebe nicht sehr innig, und die Flitterwochen waren nur von kurzer Dauer. Cashs Stern ging schnell auf. Seinen ersten Hit hatte er weniger als ein Jahr nach der Hochzeit mit Cry, Cry, Cry. Sein erster Nummer-eins-Hit, I Walk The Line, kam im Jahr 1956. In Cash: An Autobiography schreibt er, dass er das Lied schrieb, als er in Texas unterwegs war und „der Versuchung schwer widerstehen konnte, meiner Frau in Memphis untreu zu werden“

So wurde Johnny Cash ziemlich schnell klar, dass er nicht in Vivian verliebt war. Es ist auch gut möglich, dass er selbst Vivian anfangs nicht als Schwarze sah, dass aber andere Leute, die sie kennenlernten, Fragen stellten, wenn auch nur im Scherz. Für jemanden, der so ehrgeizig und, offen gesagt, egoistisch war wie Cash, war Vivian eine Belastung in der Welt, in der er sich zugehörig fühlte. Zwar würde es ihm nicht schaden, ein Aufwiegler und Ehebrecher zu sein, aber eine Frau zu haben, die in der bewusst weiß geprägten Welt der Country-Musik von einigen als schwarz wahrgenommen werden könnte, machte ihn zu einem leichten Ziel, falls jemand beschloss, ihm sein berufliches Leben schwer zu machen. Er hatte noch weniger Grund, zu versuchen, diese Ehe aufrechtzuerhalten.

Die Welt der Country-Musik gilt als eine weiße Welt, und es werden aktiv Schritte unternommen, um sie so zu halten. Der Automobilhersteller Henry Ford investierte Millionen in die Country-Musik und – vor allem – in die sozialen Interaktionen, die um sie herum entstanden, weil er sich vom Jazz und den sozialen Interaktionen, die in dieser Welt stattfanden, bedroht fühlte. Ford bezahlte Square-Dance-Kurse, die auf dem Gelände seiner Fabrik und an Colleges in den USA angeboten wurden. Ford leistete auch Pionierarbeit mit dem halbstündigen Radioprogramm „Early American Dance Music“. Als bekannter radikaler Antisemit ist es nicht schwer zu glauben, dass Ford auch rassistisch eingestellt war. Seine Ansichten und seine Strategien, damit umzugehen, sind nie verstummt.

Kürzlich war „Old Town Road“ des schwarzen Musikkünstlers Lil Nas X in den Billboard Hot 100 Country Charts unter den ersten zwanzig und wurde kurz vor dem Erreichen der Nummer eins kurzerhand entfernt. Der einzige Grund, warum der Song überhaupt in die Country-Charts gelangte, war, dass einzelne Country-Musik-DJs ihn auf eigene Faust aus den sozialen Medien rissen und spielten. Der Grund für die Entfernung aus den Country-Charts war, dass der Song nicht genug Elemente der heutigen Country-Musik enthielt, um in seiner aktuellen Version in die Charts zu kommen. Die Experten – Country-DJs – sahen ihn als Country-Song an. Die Verantwortlichen versuchten jedoch einfach, Lil Nas X aus der Geschichte der Country-Musik auszulöschen.

Niemand anderes als Beyonce selbst wurde auf ähnliche Weise ausgelöscht, als sie vor ein paar Jahren „Daddy Lessons“ von ihrem Album Lemonade veröffentlichte. Die Ode der aus Texas stammenden Sängerin an die väterliche Weisheit wurde im Country-Radio nicht gespielt und von den Grammys als Country-Song disqualifiziert. Ihre Darbietung des Songs in Begleitung der Dixie Chicks bei den Country Music Association Awards 2016 wurde von der Country Music Association auf mehreren Social-Media-Plattformen entfernt (obwohl sie behaupteten, dass dies daran lag, dass die Clips „nicht genehmigt“ waren).

Beyonce und Lil Nas‘ Ausflüge in die Country-Musik waren nicht die ersten von Sängerinnen, deren Werk Musikgenres überspannt.

Im Jahr 1974 erreichte die australische Popkünstlerin Olivia Newton-John mit „If You Love Me Let Me Know“ die Country-Musik-Charts. Sie schlug auch die Country-Legenden Loretta Lynn und Dolly Parton bei der Wahl zur CMA-Sängerin des Jahres und war für den Entertainer des Jahres, das Album des Jahres und die Single des Jahres nominiert. Letztendlich hatte die zierliche blonde Sängerin/Schauspielerin zehn Songs, die es in den Siebzigern in die Country-Charts schafften. Sie stammte nicht nur nicht aus dem Süden wie Beyonce, sie war nicht einmal Amerikanerin. Sie war jedoch weiß.

Auf einer anderen Ebene sind diese Beispiele lehrreich dafür, wie die weiße Arbeiterklasse und ethnische Weiße auf Linie gehalten und gezwungen werden, gegen ihre eigenen persönlichen Vorlieben, Instinkte und besten Interessen zu handeln. Leute wie die DJs, die Lil Nas X auflegten, oder derjenige, der beschloss, dass es interessant wäre, Beyonce und die Dixie Chicks gemeinsam auftreten zu lassen, werden es sich beim nächsten Mal sicher zweimal überlegen, wenn sie ähnliche Vorstellungen haben.

Cash nahm nicht nur Drogen, er wurde im Sommer 1966 auch beim Drogenschmuggel über die Grenze zwischen Texas und Mexiko erwischt und verhaftet. Obwohl er Vivian lange Zeit nicht sah, fand er Zeit, mit ihr zusammen zu sein, als er in Schwierigkeiten war. Vivian war im Dezember mit ihm bei der Anklageerhebung. Als das besorgte Paar die Treppe nach der Anklageverlesung hinunterging, machte die Presse ein Foto von ihnen. Vivians Gesichtszüge erschienen auf dem Foto relativ dunkel, und eine dem KKK nahestehende Gruppe stürzte sich darauf und berichtete in ihrer Zeitung, Cash habe eine „Negerin“ geheiratet und habe „Mischlingskinder“.

Cashs Platten wurden boykottiert und Drohungen gegen ihn und seine Familie ausgesprochen. In einem Artikel vom Oktober 1966 beschrieb Variety Cash als „das unschuldige Opfer einer gezielten Hasskampagne im Süden“. Vor allem hieß es in dem Artikel, dass es im Süden „kein größeres Verbrechen als die Rassenmischung“ gebe.

Cashs Team zwang ihn, eine Erklärung abzugeben, in der er erklärte, dass Vivian weiß sei. Ihre Familie legte Unterlagen vor, aus denen hervorging, dass ihre Familie aus Sizilien stammte und daher in der Unwissenheit der damaligen Zeit nicht schwarz sein konnte.

Mit zwei schnellen Hits in der Tasche und einer unaussprechlichen Anziehungskraft auf das Publikum hatte Cash zu dieser Zeit einen großen potenziellen Wert für die Plattenindustrie. Da ist es nur logisch, dass sie alles daran setzten, dass sich das Problem nicht weiter ausbreitete. Die ganze Saga war relativ schnell vorbei, und sein Ruf und seine Plattenverkäufe wurden nicht wesentlich beeinträchtigt.

Es muss jedoch einen Eindruck auf Cash und seine Betreuer gemacht haben. Die Wahrnehmung, dass Vivian eine Schwarze war, war etwas, das sie schon aus Bequemlichkeit um jeden Preis vermeiden wollten. Cash hätte auf den Vorwurf, sie sei schwarz, einfach sagen können: „Und wenn schon“. Aber er war 1966 in keiner Weise in Vivian verliebt. Er wollte seine Karriere nicht aufs Spiel setzen, um eine Erklärung zu Vivians Gunsten abzugeben, und er war auch nicht persönlich bewegt genug, um dies aus seinen eigenen Prinzipien heraus zu tun. Seine unerlaubte Romanze mit June Carter, die aus einer beliebten Country-Music-Familie stammte und deren ebenfalls reiselustiges Leben zu seiner Vorliebe für das Umherziehen passte, bot ebenfalls eine fertige, äußerst attraktive Alternative. Ganz zu schweigen davon, dass die „Lovestory“-Erzählung Marketing-Gold war.

Ob er das nun beabsichtigte oder nicht, ein Teil seines Images und seiner Anziehungskraft für viele seiner Fans bestand darin, dass er ein Symbol für die christliche Überlegenheit der weißen Amerikaner war. Zu einem bestimmten Zeitpunkt wurde sogar darüber gesprochen, dass Cashs Bildnis dem Mount Rushmore hinzugefügt werden sollte. Ein Mann wie er würde und könnte sich nur eine rein weiße Frau zur Frau nehmen. Eine Frau zu haben, die in irgendeiner Weise schwarz war, wie Vivian es war, würde dieses Bild besudeln. Man entschied sich stillschweigend dafür, so zu tun, als gäbe es sie nicht.

Der Wunsch, Vivian auszulöschen, war so stark, dass June Cashs Töchter mit Vivian oft als ihre eigenen bezeichnete; sie sagte, sie habe sieben Kinder, obwohl die Mädchen bei Vivian lebten. My Darling Vivian macht deutlich, dass Vivian durch Carters Äußerungen tief verletzt war. Sie scherzte zwar, aber wenn man es nicht besser wüsste – und das taten viele nicht – könnte man leicht glauben, dass es sich tatsächlich um ihre Kinder handelte. Vivian oder eine erste Ehefrau hat sie nie erwähnt oder anerkannt. Diese Haltung hielt sogar bis zu Cashs Tod an.

Bei einem Gedenkkonzert für Cash nach seinem Tod im Jahr 2003 war Vivian unter den Anwesenden, und sie wurde auf Video im Publikum aufgenommen. Ihr Schwiegersohn trat auf und würdigte Vivian verbal, bevor er zu singen begann. Alle diese Aufnahmen wurden aus der ausgestrahlten Version herausgeschnitten. Selbst nach seinem Tod (und angesichts der Tatsache, dass mit seiner Arbeit, seinem Ruf und seinem Bildnis immer noch Geld zu verdienen ist) wollte die Industrie Vivian nicht anerkennen – nicht, weil sie technisch gesehen schwarz war, sondern weil die Behauptung, sie sei es, legitim war. So mächtig ist die unsichtbare Hand der weißen Vorherrschaft.

Eine Frau, die kurz vor ihrem Tod alle Briefe, die Cash ihr je geschrieben hatte, an ihre Töchter weitergab, zeigt uns in My Darling Vivian durch ihre Erinnerungen, wie sehr die Auslöschung Vivian erschüttert hat. Zum Zeitpunkt ihres Todes im Jahr 2005 besaß Vivian noch immer die Rollschuhe, die sie an dem Abend trug, an dem sie Johnny Cash fünfzig Jahre zuvor kennenlernte.

Es ist unvorstellbar, dass eine schwarze Frau, oder eine, die als solche wahrgenommen wird, scherzhaft sagen kann, sie habe vier Kinder großgezogen, die von einer weißen Frau geboren und aufgezogen wurden; einer Frau, deren Haus sie nach allem, was man hört, verwüstet hatte. Carter kam damit durch und starb im hohen Alter als die Heldin einer der großen Liebesgeschichten Amerikas. My Darling Vivian beleuchtet, wie wenig Macht Vivian als jemand hatte, der die weiße Vorherrschaft bedrohte, und wie viel Macht die Kultur hat, sie voranzutreiben.