Tennessee Ernie Ford
Frühere Jahre
Ford wurde in Bristol, Tennessee, als Sohn von Maud (geb. Long) und Clarence Thomas Ford geboren. 1940 wurde bei der Volkszählung festgestellt, dass er einen älteren Bruder namens Stanley H. Ford hatte. In seinen frühen Jahren verbrachte er viel Zeit damit, Country- und Westernmusikern zuzuhören, sei es persönlich oder im Radio.
Ford begann in seinen Highschool-Jahren in Bristol umherzuziehen, interessierte sich für das Radio und begann seine Radiokarriere 1937 als Ansager bei WOPI-AM, wo er 10 Dollar pro Woche erhielt. 1938 verließ der junge Bassbariton den Sender und ging zum Studium der klassischen Musik an das Cincinnati Conservatory of Music in Ohio. Er kehrte 1939 als Ansager zurück und arbeitete von 1939 bis 1941 bei Sendern von Atlanta bis Knoxville. Als First Lieutenant diente er im Zweiten Weltkrieg im United States Army Air Corps als Bombenschütze auf einer B-29 Superfortress und flog Einsätze über Japan. Er war auch Bombenausbilder auf der George Air Force Base in Victorville, Kalifornien.
Nach dem Krieg arbeitete Ford bei Radiosendern in San Bernardino und Pasadena, Kalifornien. Bei KFXM in San Bernardino wurde Ford als Radiosprecher angestellt. Er wurde mit der Moderation der frühmorgendlichen Country-Musik-Sendung Bar Nothin‘ Ranch Time betraut. Um sich zu profilieren, schuf er die Persönlichkeit von „Tennessee Ernie“, einem wilden, verrückten, übertriebenen Hillbilly. Er wurde in der Gegend populär und wurde bald von KXLA Radio in Pasadena engagiert. Er unternahm auch musikalische Touren. Die Mayfield Brothers of West Texas, darunter Smokey Mayfield, Thomas Edd Mayfield und Herbert Mayfield, gehörten zu Fords Vorbands, die in den späten 1940er Jahren bei Konzerten in Amarillo und Lubbock für ihn spielten.
Bei KXLA machte Ford in der gleichen Show weiter und trat außerdem als Sänger in die Besetzung von Cliffie Stones beliebter Live-KXLA-Country-Show Dinner Bell Roundup ein, während er weiterhin die Morgensendung moderierte. Cliffie Stone, ein Teilzeit-Talentsucher für Capitol Records, machte das Label auf ihn aufmerksam. 1949, noch während er seine Morgensendung machte, unterzeichnete er einen Vertrag mit Capitol. Als Star von Stones beliebter Show Southern California Hometown Jamboree wurde er ein lokaler Fernsehstar. RadiOzark produzierte 260 15-minütige Episoden der Tennessee Ernie Show auf Transkriptionsscheiben für die nationale Radiosyndizierung.
In den frühen 1950er Jahren veröffentlichte er fast 50 Country-Singles, von denen mehrere die Charts erreichten. Viele seiner frühen Platten, darunter „The Shotgun Boogie“ und „Blackberry Boogie“, waren aufregende, treibende Boogie-Woogie-Platten, die von der „Hometown Jamboree“-Band begleitet wurden, zu der Jimmy Bryant an der Leadgitarre und der Pionier der Pedal-Steel-Gitarre Speedy West gehörten. „I’ll Never Be Free“, ein Duett zwischen Ford und der Popsängerin Kay Starr von Capitol Records, wurde 1950 zu einem großen Country- und Pop-Crossover-Hit. False Hearted Girl“, ein Duett mit Ella Mae Morse, war ein Verkaufsschlager für die Country- und Hillbilly-Abteilung von Capitol und wurde als frühes Lied gewertet.
Ford beendete schließlich seine KXLA-Morgenshow und wechselte in den frühen 1950er Jahren zu Hometown Jamboree. Er löste den Bandleader Kay Kyser als Moderator der TV-Version der NBC-Quizshow College of Musical Knowledge ab, als diese 1954 nach einer vierjährigen Unterbrechung kurzzeitig zurückkehrte. In den USA wurde er vor allem durch seine Darstellung des „Landei“ „Cousin Ernie“ in drei Episoden von I Love Lucy im Jahr 1954 zu einem Begriff. 1955 nahm Ford „The Ballad of Davy Crockett“ auf (das auf Platz 4 der Country-Musik-Charts landete), mit „Farewell to the Mountains“ auf der B-Seite.
„Sixteen Tons“ cover version successEdit
Ford scored an unexpected hit on the pop chart in 1955 with his rendering of „Sixteen Tons“, a sparsely arranged coal-miner’s lament. Merle Travis had first recorded it in 1946. It reflected experiences of the Travis family in the mines at Muhlenberg County, Kentucky. The song’s fatalistic tone and bleak imagery were in stark contrast to some sugary pop ballads and rock & roll also on the charts in 1955:
You load sixteen tons, what do you get?
Another day older and deeper in debt.
Heiliger Petrus, ruf mich nicht an, denn ich kann nicht gehen;
Ich verdanke meine Seele dem Geschäft der Firma…
Mit Fords schnippenden Fingern und einem einzigartigen Klarinetten-getriebenen Pop-Arrangement von Fords Musikdirektor Jack Fascinato war „Sixteen Tons“ zehn Wochen lang auf Platz eins der Country-Charts und sieben Wochen lang auf Platz eins der Pop-Charts. Die Platte verkaufte sich über zwanzig Millionen Mal und wurde mit einer Goldenen Schallplatte ausgezeichnet. Der Song machte Ford zu einem Crossover-Star und wurde zu seinem Erkennungszeichen.
The Ford ShowEdit
Ford moderierte anschließend seine eigene Varieté-Sendung zur Hauptsendezeit, The Ford Show, die vom 4. Oktober 1956 bis zum 29. Juni 1961 auf dem Fernsehsender NBC lief. Fords Nachname ermöglichte es dem Titel der Sendung, eine einzigartige Doppeldeutigkeit zu tragen, indem er die Namensrechte an die Ford Motor Company verkaufte (Ford hatte keine bekannte Beziehung zu der Familie Ford, die diese Firma gegründet hatte). The Ford Theatre, eine ebenfalls von der Firma gesponserte Anthologieserie, war in der vorangegangenen Saison 1955-1956 auf dem gleichen Sendeplatz auf NBC gelaufen. Fords Programm zeichnete sich dadurch aus, dass am Ende jeder Sendung ein religiöses Lied gesungen wurde, eine Tradition, die er aus seiner Zeit als Darsteller in Cliffie Stones Live-Radio- und Fernsehshow Hometown Jamboree kannte. Ford bestand darauf, seine eigene Sendung mit einer Hymne zu beenden, obwohl die Verantwortlichen des Senders und die Werbeagentur, die Ford vertrat, befürchteten, dass dies eine Kontroverse auslösen könnte. Alle lenkten ein, nachdem die Hymne eine überwältigend positive Zuschauerresonanz erhalten hatte. Die Hymne wurde der beliebteste Teil seiner Sendung. Den Spitznamen „The Ol‘ Pea-Picker“ verdiente er sich durch seinen Slogan „Bless your pea-pickin‘ heart!
Spätere Jahre
Im Jahr 1956 veröffentlichte er Hymns, sein erstes Gospel-Album, das sich 277 Wochen lang in den Billboard Top Album Charts hielt; sein Album Great Gospel Songs gewann 1964 einen Grammy Award und wurde für mehrere weitere nominiert. Nach dem Ende der NBC-Show zog Ford mit seiner Familie nach Portola Valley in Nordkalifornien. Außerdem besaß er eine Hütte in der Nähe von Grandjean, Idaho, am oberen South Fork des Payette River, in die er sich regelmäßig zurückzog.
Von 1962 bis 1965 moderierte Ford die Tennessee Ernie Ford Show (später bekannt unter dem Namen Hello, Peapickers), die von KGO-TV in San Francisco über das ABC-Fernsehnetz ausgestrahlt wurde. 1968 sprach Ford für NBC das Rankin/Bass Thanksgiving-TV-Special The Mouse on the Mayflower. Der Maus-Erzähler zu Beginn des Specials, William the Churchmouse, war eine Karikatur von Ford, ganz in der Tradition von Rankin/Bass. Ford war in den 1970er Jahren der Sprecher der Pontiac Furniture Company in Pontiac, Illinois. Außerdem wurde er 1972 Sprecher für Mehl der Marke Martha White.
Obwohl er seine eigene Fernsehshow verließ, trat er in anderen Shows wie The Dolly Show und in den frühen 1980er Jahren bei Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters auf.
Ford verließ Capitol Records 1975. Zu diesem Zeitpunkt war die Qualität seiner Country-Alben uneinheitlich geworden und keine seiner Veröffentlichungen verkaufte sich gut. Er sollte nie wieder für ein großes Label aufnehmen.
Fords Erfahrungen als Navigator und Bombenschütze im Zweiten Weltkrieg führten zu seinem Engagement bei der Confederate Air Force (heute Commemorative Air Force), einer Gruppe zur Erhaltung von Kriegsflugzeugen in Texas. Von 1976 bis 1988 war er einer der Hauptansager und prominenten Gäste bei der jährlichen CAF-Luftshow in Harlingen, Texas. Er spendete ein einst streng geheimes Norden-Bombenzielgerät für das B-29-Bomber-Restaurierungsprojekt der CAF. In den späten 1970er Jahren nahm Ford als CAF-Colonel den Titelsong der Organisation „Ballad of the Ghost Squadron“ auf.
Im Laufe der Jahre wurde Ford mit drei Sternen auf dem Hollywood Walk of Fame ausgezeichnet, für Radio, Schallplatten und Fernsehen. Er erhielt 1984 die Freiheitsmedaille des Präsidenten und wurde 1990 in die Country Music Hall of Fame aufgenommen.
Außerhalb der Öffentlichkeit hatten Ford und seine Frau Betty mit ernsthaften Alkoholproblemen zu kämpfen; Betty hatte das Problem seit den 1950er Jahren, ebenso wie emotionale Probleme, die sowohl ihr Leben als auch das Leben ihrer Söhne erschwerten. Obwohl sich sein Alkoholkonsum in den 1960er Jahren zu verschlimmern begann, arbeitete er ununterbrochen, scheinbar unbeeinflusst von seinem starken Whiskeykonsum. In den 1970er Jahren begann er jedoch zunehmend, seine Gesundheit, sein Aussehen und seine Fähigkeit zu singen zu beeinträchtigen, obwohl seine Probleme nicht öffentlich bekannt waren. Nachdem Betty 1989 wegen Medikamentenmissbrauchs Selbstmord begangen hatte, wurden Ernies Leberprobleme, die schon Jahre zuvor diagnostiziert worden waren, immer deutlicher, aber er weigerte sich, seinen Alkoholkonsum trotz wiederholter Warnungen der Ärzte zu reduzieren. Sein letztes Interview wurde am 23. September 1991 von seiner langjährigen Freundin Dinah Shore für ihre Fernsehshow aufgezeichnet und am 4. Dezember desselben Jahres ausgestrahlt.
Ford erhielt posthum Anerkennung für seine Beiträge zur Gospelmusik, indem er 1994 in die Gospel Music Hall of Fame der Gospel Music Association aufgenommen wurde.