US EPA

Die Detonation von Kernwaffen über dem Boden schickt radioaktives Material bis zu 50 Meilen hoch in die Atmosphäre. Große Partikel fallen in der Nähe des Explosionsortes auf den Boden, aber leichtere Partikel und Gase gelangen in die obere Atmosphäre. Die Partikel, die in die Atmosphäre aufgewirbelt werden und wieder auf die Erde fallen, werden als Fallout bezeichnet. Der Fallout kann jahrelang um die Welt zirkulieren, bis er allmählich auf die Erde fällt oder durch Niederschlag wieder an die Oberfläche gebracht wird. Der Weg des Fallouts hängt von Wind- und Wettermustern ab.

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Über radioaktiven Fallout aus Kernwaffentests

Fallout enthält in der Regel Hunderte von verschiedenen Radionukliden. Einige bleiben lange in der Umwelt, weil sie eine lange Halbwertszeit haben, wie z.B. Cäsium-137, das eine Halbwertszeit von 30,17 Jahren hat. Andere haben sehr kurze Halbwertszeiten und zerfallen in wenigen Minuten oder Tagen, wie Jod-131 mit einer Halbwertszeit von 8 Tagen. Nur sehr wenig Radioaktivität aus den Waffentests der 1950er und 1960er Jahre ist heute noch in der Umwelt nachweisbar.

Die Vereinigten Staaten führten den ersten oberirdischen Kernwaffentest am 16. Juli 1945 im Südosten New Mexicos durch. Zwischen 1945 und 1963 fanden weltweit Hunderte von oberirdischen Sprengungen statt. Im Laufe der Zeit nahmen Anzahl und Größe (bzw. Ausbeute) dieser Sprengungen zu, insbesondere in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren. Nach der Unterzeichnung des Vertrags über das begrenzte Verbot von Tests im Jahr 1963 durch die Vereinigten Staaten, die Sowjetunion und Großbritannien wurden die meisten oberirdischen Sprengungen eingestellt. Einige oberirdische Waffentests wurden von anderen Ländern bis 1980 fortgesetzt. Seit dem Ende der oberirdischen Kernwaffentests sind die täglichen Strahlungswerte in der Luft an den Überwachungsstandorten zurückgegangen. Viele Jahre lang hat die Analyse von Luftproben Risikowerte ergeben, die weit unter den gesetzlichen Grenzwerten liegen. Tatsächlich liegen die Ergebnisse jetzt im Allgemeinen unter den Werten, die von den Messgeräten erfasst werden können.

Die EPA unterhält in den gesamten Vereinigten Staaten ein System von Strahlungsmessgeräten. Diese Monitore wurden ursprünglich entwickelt, um Radionuklide aufzuspüren, die nach einer Kernwaffendetonation freigesetzt werden. Heute nutzt die EPA dieses System, RadNet genannt, um die Hintergrundstrahlung an vielen Orten in den Vereinigten Staaten zu messen. Hintergrundstrahlung ist ständig in unserer Umgebung vorhanden und stammt meist aus natürlichen Quellen, wie natürlich vorkommendem Radon und Uran. Weitere Informationen über die Geschichte von RadNet finden Sie auf der Website „Learn About RadNet“.

Zu den Fallout-Radionukliden, die die Überwachungssysteme der EPA aufspüren können, gehören:

• Americium-241
• Cäsium-137
• Jod-131
• Strontium-90

Auch wenn es nur noch sehr wenig Fallout in der Umwelt gibt, ist es wichtig, daran zu denken, dass Fallout sehr gefährlich sein kann. In diesem Abschnitt geht es um die verschiedenen Möglichkeiten, wie wir im Falle einer nuklearen Detonation der Strahlung ausgesetzt werden können.

Wenn es zu einer nuklearen Detonation kommt, können Menschen, Pflanzen und Tiere dem Fallout auf verschiedene Weise ausgesetzt werden. Nutztiere können kontaminierte Pflanzen fressen oder kontaminiertes Wasser trinken. Menschen, die dieses Vieh fressen, werden dann trotzdem intern kontaminiert, d. h. radioaktives Material gelangt in unseren Körper, auch wenn sie die kontaminierten Pflanzen oder das kontaminierte Wasser nicht direkt verzehren.

Radionuklide, die eingeatmet oder aufgenommen werden, werden nicht durch eine externe Abschirmung blockiert. Diese Radionuklide interagieren mit inneren Zellen und Geweben, was das Risiko gesundheitsschädlicher Auswirkungen erhöht. Wenn Radionuklide eingenommen werden, können sie die Struktur der Zellen verändern, was eine der Möglichkeiten ist, Krebs zu entwickeln. Die Gesundheitsrisiken durch Fallout wurden in zahlreichen Studien beschrieben. Ein Beispiel ist der Bericht des Federal Radiation Council von 1962, Health Implications of Fallout from Nuclear Weapons Testing through 1961. Dies ist einer der Gründe, warum Strahlenschutzexperten hart daran arbeiten, die Menschen vor unnötiger Strahlenbelastung zu schützen.

Der radioaktive Staub, der sich in unserer Umgebung absetzt, ist ein Beispiel für eine mögliche externe Belastung. Radionuklide, die Alpha- und Betateilchen emittieren, stellen eine geringere Gefahr für die äußere Exposition dar, da sie sich in der Atmosphäre nicht sehr weit fortbewegen und nicht so durchdringend sind wie energiereichere Strahlung. Die Abschirmung, einer der drei Grundsätze des Strahlenschutzes, verhindert eine gewisse externe Exposition, da Alphateilchen von den abgestorbenen Hautzellen, die sich auf der Oberfläche unseres Körpers befinden, blockiert werden. Gammastrahlen hingegen wandern in der Atmosphäre viel weiter und sind energiereichere Strahlen, die nur durch eine starke Abschirmung, z. B. eine Betonwand oder eine Bleischürze, abgehalten werden können. Diese Strahlen stellen ein höheres externes Expositionsrisiko dar.