Venus Williams spricht über ihren Kampf mit einer seltenen Autoimmunkrankheit

Die Tennisweltmeisterin hatte kürzlich einen enttäuschenden Auftritt in Wimbledon, nachdem sie in der ersten Runde von der 15-jährigen Cori Gauff ausgeschaltet wurde. Es ist schon eine große Herausforderung, gegen einige der besten Tennisprofis der Welt anzutreten, aber es ist noch frustrierender, wenn der eigene Körper bei jedem Schlag, Aufschlag und Volley gegen einen arbeitet.

Niemand wusste es damals, aber während Williams 2011 ihre Gegner auf dem Platz aufschlug, kämpfte auch ihr Körper mit einer Reihe von mysteriösen Symptomen, die sie seit sieben Jahren plagten. „Ich habe das Gefühl, dass ich eine großartige Spielerin bin“, sagte Williams gegenüber The Morning Call, als sie nach einer weiteren schweren Niederlage über ihre Leistung reflektierte. „Ich bin eine großartige Spielerin. Leider hatte ich mit Umständen zu kämpfen, mit denen man in diesem Sport normalerweise nicht zu kämpfen hat, aber ich lasse mich davon nicht entmutigen. Ich habe großes Tennis in mir. Ich brauche nur die Gelegenheit dazu.“

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Williams litt unter einem Ansturm von Symptomen, darunter Müdigkeit und Kurzatmigkeit. „Egal wie hart ich arbeitete, ich war erschöpft, kurzatmig und fühlte mich nie in Form. Das war wirklich frustrierend“, so Williams gegenüber Prevention US. „Meine Symptome wurden immer schlimmer, bis zu dem Punkt, an dem ich kein professionelles Tennis mehr spielen konnte.“

„Sie können sich also vorstellen, dass sich das definitiv auf mein Spiel ausgewirkt hat“, sagt sie. „Alle paar Jahre ging ich nach einer weiteren Niederlage zum Arzt und sagte: ‚Irgendetwas stimmt nicht‘. Ich hatte das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Irgendetwas stimmte nicht, aber sie haben nie etwas gefunden.“

„Ich fühlte mich außer Kontrolle. Irgendetwas stimmte nicht, aber sie haben nie etwas gefunden.“

Später in diesem Jahr erhielt Williams schließlich die Diagnose Sjögren-Syndrom – eine Autoimmunerkrankung, die an zwei ihrer häufigsten Symptome zu erkennen ist: trockene Augen und trockener Mund. „Leider ist das typisch für Menschen mit Autoimmunerkrankungen“, sagt sie. „Sie werden fehldiagnostiziert oder sind zu krank, um zu arbeiten. Mir wurde buchstäblich das professionelle Tennisspiel genommen, bevor ich die richtige Diagnose erhielt.“

Wie bei anderen rheumatischen Erkrankungen kann es auch beim Sjogren-Syndrom, von dem allein in Australien 0,5 % der Bevölkerung betroffen sind, mehrere Jahre dauern, bis die Diagnose gestellt wird, da die Trockenheit und andere Symptome sehr subtil sein können. „Das häufigste Symptom ist Müdigkeit und Mund- oder Augentrockenheit, aber auch Muskelschmerzen, Gelenkschmerzen und Entzündungen der wichtigsten Organe können auftreten“, sagt Dr. Paula Marchetta, Präsidentin des American College of Rheumatology.

Williams war erleichtert, endlich zu wissen, was mit ihrem Körper geschah, aber sie war entmutigt, als sie erfuhr, dass die Behandlung der Krankheit nicht einfach sein würde. Die Tennischampionesse zog sich von den US Open 2011 zurück, als die krankheitsbedingte Müdigkeit zu groß wurde, und wurde zum ersten Mal seit 1996 aus der Liste der 100 besten Tennisspielerinnen gestrichen. Stattdessen nahm sie sich Zeit, um sich auf ihre Gesundheit zu konzentrieren.

„Am Anfang musste ich einfach warten, bis es mir besser ging“, sagt sie. „Eines der Medikamente, die ich bekam, brauchte sechs Monate, bis es wirkte. Bei einem anderen dauerte es ein bis drei Monate. Es war eine Art Warteschleife, bis man wieder zu dem zurückkehren konnte, was man vorher gemacht hatte. Dr. Marchetta sagt, dass die Behandlung des Sjögren-Syndroms auf die spezifischen Symptome des Patienten ausgerichtet ist. „Man kann die Augentrockenheit mit Tropfen, Salbe oder einem entzündungshemmenden Medikament bekämpfen, das von einem Augenarzt verschrieben wird. Es gibt auch Medikamente, die den Speichelfluss anregen.“

„Bevor ich Medikamente bekam, war die Qualität meines Lebens nicht so gut, weil ich mich extrem unwohl fühlte“, sagt Williams und denkt an die Jahre vor ihrer Diagnose zurück. „Allein schon das Leben war sehr unangenehm. Ich war so erschöpft, dass ich mich einfach immer unwohl fühlte oder Schmerzen hatte. Entschlossen, wieder auf die Beine zu kommen, versuchte die Tennisprofi, ihre Genesung durch eine vegane Ernährung zu verbessern, die sie bis heute befolgt.

„Einfach nur am Leben zu sein, war sehr unangenehm.“

Sie frühstückt normalerweise Smoothies und Obst, Sie ist „morgens kein großer Esser“, aber das bringt sie durch das Training, bis sie ein Mittag- und Abendessen mit Proteinen, Kohlenhydraten und Gemüse zu sich nimmt. „Wenn es auf ein großes Spiel zugeht oder es Abendessen gibt, esse ich etwas mehr, und gelegentlich habe ich auch Spaß an Süßigkeiten. Ich bin auch nur ein Mensch!“

Die vegane Ernährung und die Behandlung halfen ihr, sich besser zu fühlen, aber der Tennisprofi kämpfte nach ihrer Diagnose damit, gut zu spielen. In den Jahren 2012, 2013 und 2014 erreichte Williams kein Grand-Slam-Viertelfinale. Obwohl viele ihre Leistungen in diesen Jahren als starkes Comeback nach der Krankheit betrachteten, gelang es Williams erst 2015, unter die Top 20 zu kommen. Zwei Jahre später, mit 37 Jahren – einem Alter, in dem die meisten Spielerinnen ihre Schläger an den Nagel hängen – fand Williams einen Weg, wieder zu gewinnen. Sie erreichte zwei Grand-Slam-Finals und wurde die Nummer 5 der Welt.

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Heute ist Williams immer noch eine der besten Tennisspielerinnen, die der Sport je gesehen hat. Mit 49 Einzelsiegen (darunter sieben Grand-Slam-Titel) hat die Athletin den Sport zusammen mit ihrer Schwester Serena Williams dominiert. Gemeinsam hat das Duo die USA viermal bei den Olympischen Spielen vertreten und dabei vier Goldmedaillen gewonnen. Nach dem Gewinn ihrer fünften Medaille – Silber im gemischten Doppel in Rio 2016 – ist Venus die höchstdekorierte Tennisspielerin in der olympischen Geschichte seit 1896. „Alle Momente bei den Olympischen Spielen, besonders die, die ich mit meiner Schwester gespielt habe, sind die schönsten“, sagt Williams. „Ich weiß nicht, ob ich die Erfahrung verstehe, eine Karriere ohne Serena zu haben.“

Trotz all ihrer Erfolge ist die Karriere von Williams noch lange nicht beendet. Wimbledon 2019 mag zwar kein Karrierehöhepunkt gewesen sein, aber die Tennis-Championesse bereitet sich auf ihr nächstes Grand-Slam-Turnier, die U.S. Open, im August vor. „Es gibt Zeiten, in denen es besser läuft und Zeiten, in denen es nicht so gut läuft, dann muss man auf seinen Körper hören und das verstehen“, sagt sie. „Das Leben hat sich ein wenig verändert, aber das bedeutet nicht, dass man nicht dasselbe erreichen kann. Man muss nur schlauer sein.“

Auch wenn ihre jüngsten Niederlagen schwierig waren, sagt Williams, dass sie dadurch klüger geworden ist und sich als Sportlerin weiterentwickelt hat. „Man wächst mit den Siegen und den Niederlagen. Man wird weiser und stärker. Es ist aufregend, so lange zu spielen, wie man kann, und weil man diesen Wissensschatz aufbauen kann, den man nutzen kann“, sagt sie. „Ich liebe jeden einzelnen Moment des Lernens. Einige dieser Momente sind schmerzhaft, aber man lernt trotzdem.“

Auf die Frage, wie sie die nächsten Wettkämpfe angehen will, sagt Williams: „Die Vergangenheit ist Vergangenheit und das, worauf ich hinarbeite, ist für mich das Wichtigste. Für mich liegt der größte Sieg noch vor mir.“

Dieser Artikel erschien ursprünglich auf Prevention US.

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