Wüste

Ursprung

Die heutigen Wüstengebiete sind geologisch gesehen relativ jung. Sie stellen das extremste Ergebnis der fortschreitenden Abkühlung und der daraus resultierenden Austrocknung des Weltklimas während des Känozoikums (vor 65,5 Millionen Jahren bis heute) dar, die auch zur Entwicklung von Savannen und Buschland in den weniger trockenen Regionen an den tropischen und gemäßigten Rändern der entstehenden Wüsten führte. Es wird vermutet, dass viele typische moderne Wüstenpflanzenfamilien, insbesondere solche mit einem asiatischen Diversitätszentrum wie die Chenopoden- und Tamariskenfamilien, erstmals im Miozän (vor 23 bis 5,3 Millionen Jahren) auftraten und sich in der salzigen, trockenen Umgebung des verschwindenden Tethys-Meeres entlang der heutigen Mittelmeer-Zentralasien-Achse entwickelten.

Wüsten gab es wahrscheinlich auch schon viel früher, während früherer Perioden globalen Trockenklimas im Windschatten von Gebirgszügen, die sie vor Regen schützten, oder im Zentrum ausgedehnter kontinentaler Regionen. Dies wäre jedoch in erster Linie vor der Entwicklung der Angiospermen (Blütenpflanzen, zu denen die meisten heutigen Pflanzen, einschließlich der Wüstenpflanzen, gehören) der Fall gewesen. Nur wenige primitive Pflanzen, die möglicherweise zur alten Wüstenvegetation gehörten, kommen in den heutigen Wüsten vor. Ein Beispiel ist die bizarre Koniferenverwandte Tumboa oder Welwitschia in der Namib-Wüste im südwestlichen Afrika. Die Welwitschia hat nur zwei Blätter, ledrige, riemenartige Organe, die aus der Mitte eines massiven, meist unterirdischen verholzten Stammes entspringen. Diese Blätter wachsen ständig von der Basis aus und erodieren nach und nach an ihren Enden. Diese Wüste beherbergt auch einige andere Pflanzen und Tiere, die sich auf besondere Weise an die trockene Umgebung angepasst haben, was darauf schließen lässt, dass sie möglicherweise schon seit längerer Zeit unter trockenen Bedingungen lebt als die meisten anderen Wüsten.

Die Flora und Fauna der Wüsten entwickelte sich ursprünglich aus Vorfahren in feuchteren Lebensräumen, eine Entwicklung, die auf jedem Kontinent unabhängig stattfand. Dennoch gibt es zwischen den Pflanzenfamilien, die die verschiedenen Wüstenvegetationen dominieren, ein hohes Maß an Gemeinsamkeiten. Dies ist zum Teil auf physiologische Eigenschaften einiger weit verbreiteter Wüstenfamilien zurückzuführen, die die Pflanzen an eine trockene Umgebung angepasst haben, aber auch auf die Migration von Pflanzen durch die zufällige Verbreitung von Samen zwischen den Wüstenregionen.

Eine solche Migration war besonders einfach zwischen nördlichen und südlichen Wüstenregionen in Afrika und Amerika während der Intervalle mit trockenerem Klima, die in den letzten zwei Millionen Jahren aufgetreten sind. Diese Migration spiegelt sich in den engen floristischen Ähnlichkeiten wider, die heute an diesen Orten zu beobachten sind. So war der Kreosotstrauch (Larrea tridentata), der heute in den heißen Wüsten Nordamerikas weit verbreitet ist, wahrscheinlich noch am Ende der letzten Eiszeit vor etwa 11.700 Jahren ein natürlicher Einwanderer aus Südamerika.

Die Migration zwischen einzelnen Wüstenregionen war auch für Pflanzen, die an das Überleben in salzhaltigen Böden angepasst sind, relativ einfach, da solche Bedingungen nicht nur in Wüsten, sondern auch in Küstenlebensräumen vorkommen. Die Küsten können daher Migrationskorridore für salztolerante Pflanzen darstellen, und in einigen Fällen kann die Drift von schwimmfähigen Samen in den Meeresströmungen einen Transportmechanismus zwischen den Küsten darstellen. Man nimmt zum Beispiel an, dass die Salzbusch- oder Chenopod-Pflanzenfamilie auf diese Weise nach Australien gelangte, wo sie zunächst küstennahe Lebensräume besiedelte und sich später in den Wüsten im Landesinneren ausbreitete.