Warum Ärzte, die gegen Impfungen sind, bei 23andMe Tests bestellen

David Reif, heute Biologe an der NC State University, erkannte, dass seine alte Arbeit ein gefährliches zweites Leben angenommen hatte, als er sie zitiert sah – nicht in der wissenschaftlichen Literatur, sondern in einem Gerichtsverfahren.

Die Arbeit trug den Titel „Genetic Basis for Adverse Events after Smallpox Vaccination“ (Genetische Grundlagen für unerwünschte Ereignisse nach der Pockenimpfung) und wurde 2016 von einer impfskeptischen Ärztin als Erklärung für die Entwicklungsverzögerungen ihres Patienten angeführt. Das Gericht war nicht überzeugt, aber die Co-Autoren von Reif hörten von anderen Ärzten, die DNA-Tests verwendeten, um Patienten von der Impfung auszunehmen. Erst diesen Monat hat die Staatsanwaltschaft von San Francisco einen Arzt vorgeladen, der beschuldigt wird, auf der Grundlage von „zwei 30-minütigen Besuchen und einem 23andMe-DNA-Test“ illegale medizinische Befreiungen von Impfungen erteilt zu haben. Auf Anti-Impf-Blogs und Websites haben Aktivisten Schritt-für-Schritt-Anleitungen für die Bestellung von 23andMe-Tests, das Herunterladen der Rohdaten und die Verwendung einer App eines Drittanbieters zur Analyse eines Gens namens MTHFR verbreitet. Sie glauben, dass bestimmte MTHFR-Mutationen Kinder zu schlechten Reaktionen auf Impfstoffe prädisponieren und möglicherweise sogar zu Autismus führen – eine Befürchtung, die von der Wissenschaft nicht gestützt wird.

Dieses Interesse an MTHFR lässt sich bis zu Reifs Arbeit aus dem Jahr 2008 zurückverfolgen, die eine Variante des Gens mit „unerwünschten Ereignissen“ nach Pockenimpfungen in Verbindung brachte. Damals war dies ein ziemlich faszinierendes Ergebnis. Ein Jahrzehnt später jedoch gibt James Crowe, der Hauptautor der Studie und Direktor des Vanderbilt Vaccine Center, eine vernichtende Bewertung seiner eigenen Studie ab: „Es ist nicht einmal eine gültige Studie nach der heutigen Methodik“. Sie jetzt für die Gewährung von Impfausnahmen heranzuziehen, sei „unlogisch und unangemessen“.

Was hat sich geändert? Die Grundlagen der genetischen Forschung. Bei MTHFR konnten die Impfgegner eine Verzögerung zwischen dem wissenschaftlichen Fortschritt und dem allgemeinen Verständnis dafür ausnutzen. In den letzten 15 Jahren hat sich die Mainstream-Genforschung weiterentwickelt – allerdings auf eine Art und Weise, die für die Öffentlichkeit nicht immer offensichtlich ist.

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Ein großer Teil dieser Verwirrung dreht sich tatsächlich um MTHFR. In den Anfängen der Genforschung untersuchten Wissenschaftler eine kleine Anzahl von Genen bei einer kleinen Anzahl von Menschen und fanden heraus, dass bestimmte MTHFR-Varianten mit einer Reihe von Krankheiten in Verbindung gebracht wurden: Blutgerinnsel, Krebs, Herzkrankheiten, Schwangerschaftskomplikationen. Dies schien sinnvoll zu sein, da MTHFR für ein wichtiges Enzym im Körper kodiert. Doch als die Wissenschaftler von Hunderten zu Tausenden zu Hunderttausenden von Menschen übergingen, stellten sie fest, dass viele dieser Varianten extrem häufig waren und in einigen Fällen bei bis zu 40 Prozent der Bevölkerung vorkamen.

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Wichtiger ist jedoch, dass diese Assoziationen mit verschiedenen Krankheiten in größeren Datensätzen und mit besseren statistischen Instrumenten einfach nicht aufrechterhalten werden konnten. Sie waren die ganze Zeit über Zufallstreffer gewesen. MTHFR ist damit nicht allein. In der wissenschaftlichen Literatur wimmelt es nur so von „Kandidatengenen“, die, wie sich herausstellte, überhaupt nicht viel erklären. Das American College of Medical Genetics and Genomics empfiehlt derzeit keine Tests auf MTHFR.

Aber das MTHFR-Gen war bereits in aller Munde. Und die kühnen Behauptungen über das Gen haben sich auf alternativen und naturheilkundlichen Internetseiten gehalten. „Es war schwer, das wieder rückgängig zu machen, denn wenn man sich die historische Literatur ansieht, kann man einiges an Literatur finden, um seine Behauptung zu untermauern“, sagt Elizabeth Varga, eine genetische Beraterin am Nationwide Children’s Hospital. „Ohne ein Gesamtbild, ohne die ganze Geschichte zu kennen, denke ich, dass Leute, die die Informationen ausnutzen wollen, sie ausnutzen können.“ Und jetzt ist es für jedermann relativ einfach, sich mit Hilfe von DNA-Tests per Post testen zu lassen.

Im Jahr 2017 veröffentlichte 23andMe einen Blogbeitrag, in dem es hieß, dass MTHFR das „von 23andMe-Kunden am häufigsten nachgefragte Gen“ sei. Die Wissenschaftler von 23andMe kamen zu dem Schluss, dass häufige MTHFR-Varianten klinisch nicht sinnvoll zu testen seien. (Deshalb müssen Ärzte, die sich gegen Impfungen wehren, die Rohdaten von 23andMe herunterladen und MTHFR mit einem Drittanbieter-Tool wie Genetic Genie oder Promethease analysieren). Das Unternehmen teilte mir mit, dass es die Verwendung seines Tests zur Gewährung von Impfstoffausnahmen nicht duldet, und verwies auf einen Haftungsausschluss für die Verwendung seiner Rohdaten zu medizinischen oder diagnostischen Zwecken.

Das Interesse an MTHFR und Impfstoffen schien 2016 besonders stark zuzunehmen, als Kalifornien persönliche und religiöse Impfausnahmen verbot. Ärzte konnten jedoch weiterhin medizinische Ausnahmen gewähren, und Websites von Impfgegnern begannen, mögliche Gründe dafür zu nennen. MTHFR wurde als einer von mehreren Gründen genannt, und als Beweis wurde auf die Arbeit von Crowe und Reif verwiesen. (Interessanterweise wurde in der Arbeit auch ein zweites Gen namens IRF1 identifiziert, aber der Schwerpunkt lag immer auf MTHFR, vielleicht weil das letztgenannte Gen der naturheilkundlichen Gemeinschaft bereits bekannt war.)

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Crowe sagt, dass das Verständnis dafür, wie die Genetik die Reaktion auf Impfstoffe beeinflusst, immer noch ein legitimes Forschungsgebiet ist, aber die Arbeit aus dem Jahr 2008 war sinnbildlich für diese frühe, inzwischen überholte Genetikforschung. Die Arbeit bestand aus zwei kleinen Studien, eine mit nur 85 Teilnehmern und die andere mit 46. Um heute veröffentlicht zu werden, müssten solche Studien wahrscheinlich Tausende von Teilnehmern umfassen und die Ergebnisse in einer zweiten Gruppe von Personen validiert werden. „Wir fingen gerade erst an, herauszufinden, wie man das Genom nutzen kann“, sagt Reif. Die Werkzeuge, die sie – wie so viele andere Genetiker zu dieser Zeit – verwendeten, waren einfach nicht auf der Höhe der Zeit.

Außerdem umfasste die Studie nur Pockenimpfstoffe, die Kindern nicht mehr verabreicht werden, da die Krankheit seit 1980 offiziell ausgerottet ist. Eine Extrapolation auf Masernimpfstoffe, die heute verabreicht werden, wäre unsinnig. Und bei den „unerwünschten Ereignissen“ handelte es sich lediglich um leichtes Fieber und Ausschlag – nichts, was den in Verruf geratenen Zusammenhang zwischen Impfstoffen und Autismus untermauern würde.

Dieser Zusammenhang zwischen Impfung und Autismus geht ebenfalls auf einen einzigen Zeitschriftenartikel zurück, der inzwischen zurückgezogen wurde. Die Anti-Impf-Bewegung steht eindeutig außerhalb der Mainstream-Medizin, aber sie hat sich schon immer die Sprache und den Anstrich der Mainstream-Wissenschaft zu eigen gemacht. Indem sie sich das breite Interesse an der Genetik zunutze machen, versuchen die Impfskeptiker, sich wissenschaftliche Legitimität zu verschaffen. Der anfängliche Hype um die Macht der Gene und die anfängliche Flut inzwischen überholter Forschungen machten die Genetikforschung umso ausbeutbarer.

Seitdem wurden zahlreiche solide genetische Forschungen veröffentlicht, aber die Idee, dass Gene mächtig sind, hat auch eine Welt weniger strenger Ideen über die DNA hervorgebracht. In einer Zeit, in der Unternehmen mit (unbewiesenen) DNA-basierten Diäten, Nahrungsergänzungsmitteln und Sportprogrammen werben, fragen sich die Menschen natürlich, was die Genetik über Impfstoffe aussagt – auch wenn die Antwort derzeit nicht sehr viel ist.

Crowe und mehrere seiner Mitautoren verfassen nun einen Brief an die Zeitschrift, in der die Studie von 2008 veröffentlicht wurde, in dem sie klarstellen, wie wenig ihre ursprüngliche Studie tatsächlich aussagt. Und am Mittwoch hat der kalifornische Senat ein neues Impfgesetz eingebracht, das es schwieriger macht, medizinische Ausnahmegenehmigungen zu erhalten. Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens – und nicht einzelne Ärzte – sollen die Befugnis haben, sie zu erteilen.