Warum die wahre Geschichte von ‚Chappaquiddick‘ unmöglich zu erzählen ist
Mary Jo Kopechne war 28 Jahre alt, als sie am Juli 1969 an einer Party auf Chappaquiddick Island, einer kleinen Landzunge in der Nähe von Martha’s Vineyard, am 18. Juli 1969. Zusammen mit fünf ihrer Freunde aus der Präsidentschaftskampagne von Senator Robert F. Kennedy im Jahr 1968 hatte Kopechne bereits in demokratischen Kreisen in Washington von sich reden gemacht und für einen Senator aus Florida gearbeitet, bevor sie in Kennedys Senatsstab wechselte. Sie erwies sich als geschickt, indem sie dabei half, eine Anti-Vietnamkriegsrede für RFK zu verfassen und die Ansprache zu schreiben, in der er seine unglückliche Präsidentschaftskandidatur ankündigte.
Edward „Ted“ Kennedy hingegen war der letzte überlebende Sohn von Joseph Kennedy zur Zeit der Partei. Nach dem Kriegstod von Joseph Jr. und den Ermordungen von John und Robert blieb Ted das politische Oberhaupt der Familie, ein amtierender US-Senator aus Massachusetts mit einer möglichen Präsidentschaftskandidatur in der Zukunft.
Als Gastgeber der fraglichen Party brachte Ted die Frauen zu einem Wiedersehen zusammen, an dem auch Kennedys Cousin Joseph Gargan und der ehemalige US-Staatsanwalt von Massachusetts Paul Markham teilnahmen. Doch am Ende des Abends nahmen die Feierlichkeiten einen tragischen Verlauf: Kennedys Auto überschlug sich auf einer kleinen Brücke und landete kopfüber im Wasser. Während Kennedy überlebte, ertrank sein Beifahrer Kopechne. Was geschah auf dieser Brücke? War Kennedy betrunken und fuhr? Warum waren er und Kopechne überhaupt allein unterwegs? Damals wie heute sind die Details spärlich. Es sollte ganze 10 Stunden dauern, bis Kennedy den Vorfall der örtlichen Polizei meldete.
Es ist die Geschichte dieser Nacht, die zu einem dauerhaften schwarzen Fleck auf Kennedys politischer Karriere werden sollte und die als Futter für den neuen Film Chappaquiddick dient, in dem Jason Clarke als Ted Kennedy die Hauptrolle spielt. Der Skandal verfolgte ihn und die Demokratische Partei jahrzehntelang und wurde auch dafür verantwortlich gemacht, dass seine Aussichten auf die Präsidentschaft zunichte gemacht wurden. (Kennedy seinerseits behauptete in seiner Autobiografie, dass er bei seiner Entscheidung, 1980 für das Präsidentenamt zu kandidieren, „nicht ausschlaggebend“ war.)
Die Drehbuchautoren Taylor Allen und Andrew Logan waren der Meinung, dass das Drama das perfekte Thema für einen Film über die Verfügbarkeit von Frauen, die unmöglichen Erwartungen der Kennedy-Familie, den Missbrauch von Macht und die Rolle der Medien beim Verbergen oder Aufdecken politischer Skandale sei.
Obwohl sie für ihren Film keinen Anspruch auf vollständige Wahrhaftigkeit erheben – Regisseur John Curran sagt, er sei nicht daran interessiert gewesen, einen Dokumentarfilm über den Vorfall zu drehen – bemühten sich alle drei Männer, sich so nah wie möglich an die tatsächlichen Ereignisse zu halten. Logan und Allen stützten sich bei ihrem Drehbuch auf die fast 1000-seitige Untersuchung, die der Oberste Gerichtshof von Massachusetts 1970 veröffentlichte.
„Die beiden Menschen, die wirklich wissen, was in jener Nacht geschah, sind tot: Ted und Mary Jo“, sagt Curran. „Und die anderen um sie herum, die noch am Leben sind, werden nichts sagen.“
Teilweise sind die Details so lückenhaft, weil man 10 Stunden gewartet hat, um den Unfall zu melden. Warum hat Kennedy die Behörden nicht früher kontaktiert? Später behauptete er, er habe unter einem physischen und emotionalen Schock gelitten und nicht klar denken können. Und dann gab es Gerüchte über eine Vertuschung, darüber, dass Kennedy und sein Presseteam versuchten, den Vorfall herunterzuspielen, um seinen zukünftigen politischen Ambitionen nicht zu schaden.
„Manchmal würde ich am liebsten schreien, aber ich versuche, es zurückzuhalten“, sagte Gwen Kopechne, die Mutter von Mary Jo, dem Boston Globe. „Es wäre schön, wenn sich jemand zu Wort melden würde.“ Aber sie sagte auch dem McCall’s Magazine, dass sie glaube, Kennedy habe sich nach dem Unfall aufgrund des Schocks und einer leichten Gehirnerschütterung unberechenbar verhalten. Was sie nicht verstand, war, warum Gargan und Markham, Kennedys Helfer, die ebenfalls versuchten, Mary Jo nach dem Unfall aus dem Auto zu holen, den Unfall nicht meldeten oder Ted dazu zwangen.
„Gargan und Markham versäumten es nicht nur, sofort Hilfe zu holen, sondern ließen den Senator auch allein zurückschwimmen, um den Unfall von Edgartown aus zu melden“, sagte der ältere Kopechne. „Das ist der große Schmerz, der Alptraum, mit dem wir für den Rest unseres Lebens leben müssen: dass Mary Jo neun Stunden lang im Wasser gelassen wurde. Sie gehörte dort nicht hin.“
Niemals erhielt sie die Antworten, die sie wollte. Unmittelbar nach dem Autounfall waren die Nation – und die Medien – weitgehend von der Apollo-11-Mondlandung abgelenkt.
„Es war der größte Moment in John F. Kennedys Präsidentschaftskarriere zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt für das potenzielle Vermächtnis von Ted Kennedy, dem Senator“, sagt Allen. Vor dem Hintergrund der bereits abgelenkten Medien hatte Teds Team Zeit, den Schaden zu begrenzen und die Wahrheit über das, was tatsächlich geschah, weiter zu verschleiern.
Aber sobald die Mondlandung aus dem unmittelbaren Nachrichtenkreislauf verschwunden war, explodierte die Geschichte von Kennedy und Kopechne. Curran und seine Produzenten versuchten, die Medienberichterstattung einzufangen, indem sie Archivmaterial und Zeitungsschlagzeilen in die Erzählung einfügten. Der Film betont auch die Belastung für Kennedys Frau Joan, die zu dieser Zeit schwanger war. Sie erlitt schließlich eine Fehlgeburt, die sie auf den Vorfall zurückführte. Gleichzeitig sagte sie gegenüber dem Pressedienst United Press International: „Ich glaube alles, was Ted gesagt hat.“ Sie schenkte den Behauptungen, Kennedy und Kopechne seien um Mitternacht schwimmen gegangen, als sich der Unfall ereignete, keine Beachtung.
Dieser Eifer für mehr Details über die genauen Geschehnisse und die Frage, ob es in der Nacht der Party zu einem Fehlverhalten zwischen den verheirateten Männern und den alleinstehenden Frauen gekommen war, wurde auch von denjenigen erlebt, die in der Nacht von Kopechnes Tod an der Party teilnahmen. Zu ihnen gehörte Susan Tannenbaum, die auch im Wahlkampfstab von Robert Kennedy arbeitete.
„Sie können sich nicht vorstellen, wie es war“, sagte Tannenbaum später. „Ich lege sehr viel Wert auf das Recht auf Privatsphäre, aber plötzlich bin ich berüchtigt. Die wahre Bedeutung dessen, was man ist und was man schätzt, bleibt in einem selbst unangetastet, aber man steht überall in den Zeitungen. Wie würden Sie sich fühlen, wenn ein Reporter morgens um 8 Uhr Ihre Mutter anruft und fragt, ob sie damit einverstanden ist, dass ihre Tochter die Nacht mit einer Gruppe verheirateter Männer verbringt?“
Dieser Aspekt des Unfalls ärgerte die Drehbuchautoren besonders. In einer Zeit, in der Frauen gerade erst in großer Zahl ins Berufsleben eintraten, trug die Berichterstattung in der Presse nur zu ihrer Objektivierung bei. „Kennedy war eine intelligente, starke Frau, die in hohem Maße für die Bobby-Kennedy-Kampagne arbeitete und wirklich großartige Arbeit leistete, unter anderem schrieb sie seine Vietnam-Rede ab und ergänzte sie“, sagt Allen.
Schließlich erschien Kennedy vor Gericht und bekannte sich schuldig, den Unfallort verlassen zu haben. Richter James Boyle verurteilte Kennedy zu der Mindeststrafe für das Vergehen, zwei Monate Haft, aber Kennedy verbüßte die Haftzeit nicht, da der Richter die Strafe zur Bewährung aussetzte.
„Er wurde bereits bestraft und wird auch weiterhin bestraft werden, weit über alles hinaus, was dieses Gericht verhängen kann – die Ziele der Gerechtigkeit würden durch die Verhängung der Mindesthaftstrafe und die Aussetzung dieser Strafe erfüllt, vorausgesetzt, der Angeklagte akzeptiert die Aussetzung“, sagte Boyle, mit dem Ergebnis, dass die Aussetzung vom Verteidigungsteam akzeptiert wurde.
Eine öffentliche Untersuchung des Todesfalls fand nicht statt, und Kennedy hielt später eine im Fernsehen übertragene Rede über den Unfall. Diese Rede ist eine der wenigen Szenen, in denen sich die Autoren von Chappaquiddick Freiheiten mit den Fakten des Falles genommen haben. Im Film versucht Kennedys Cousin Joe Gargan erfolglos, Ted davon zu überzeugen, ein Rücktrittsschreiben zu verlesen, anstatt im Fernsehen aufzutreten. „
Seitdem wurde der Chappaquiddick-Vorfall von konservativen Politikern immer wieder als Schimpfwort benutzt, vor allem, wenn einer ihrer eigenen Politiker unter das Mikroskop eines D.C.-Skandals geriet. Faith Whittlesey, eine Republikanerin aus Pennsylvania und Mitarbeiterin im Weißen Haus unter Präsident Reagan, erinnerte sich daran, dass sie dachte, der Vorfall würde „das Ende von Kennedy“ bedeuten und dass er für den Rest seiner Karriere von der Präsidentschaft ausgeschlossen werden könnte. Die Geschichte wurde gelegentlich wieder aufgegriffen, um auf die Fragen hinzuweisen, die unbeantwortet blieben, selbst als Kennedy bis zu seinem Tod 2009 im Senat blieb.
Obgleich Curran nervös war, sich mit jemandem auseinanderzusetzen, dessen politische Leistungen er bewunderte (zumal es nach wie vor zahlreiche Verschwörungstheorien über den Unfall gibt, darunter die, dass sich eine dritte Person im Auto befand), hielt er die Aufgabe für notwendig.
„Ob man nun auf der linken oder rechten Seite des Ganges steht, es ist zwingend notwendig, dass wir heutzutage einen ziemlich harten, ungeschminkten Blick auf unsere Helden werfen“, sagt Curran. „Die Zeit ist vorbei, um all diese Leute ungeschoren davonkommen zu lassen. Ich glaube, wenn diese Geschichte jetzt passieren würde, würde sie die Mondlandung in den Schatten stellen.“
Aber 1969 war das Gegenteil der Fall. In der Schlussszene von Chappaquiddick wird ein Stück Archivmaterial gezeigt, das von einem Interview mit einem Mann auf der Straße in Boston stammt. Ein Reporter fragt eine Person nach der anderen, ob sie nach dem Unfall von Chappaquiddick noch in Betracht ziehen würde, für Kennedy zu stimmen. Viele von ihnen antworten mit einem klaren „Ja“.