Was ist der Unterschied zwischen einer Diözese und einer Erzdiözese? Was ist mit einem Bischof und einem Erzbischof?

Unser Herr hat für seine Kirche eine auf den Aposteln basierende Leitungsstruktur geschaffen, die als Hierarchie bekannt ist. Wie in jeder Organisation hat jeder Leiter in der Kirche einen bestimmten Verantwortungs- und Zuständigkeitsbereich. Während in dieser Antwort von Leitung, Verantwortung und Zuständigkeit die Rede sein wird, müssen wir uns stets vor Augen halten, dass die Leitung in der Kirche das Bild des Guten Hirten widerspiegeln muss, der sein Leben für seine Schafe hingibt (Johannes 10,1-18).

Der Heilige Vater, der Papst, hat als Nachfolger des heiligen Petrus die volle, höchste und universale Autorität über die gesamte Kirche. Er übt diese Macht ungehindert aus. In der Dogmatischen Konstitution über die Kirche des Zweiten Vatikanischen Konzils heißt es daher, dass der Papst „die immerwährende und sichtbare Quelle und Grundlage der Einheit sowohl der Bischöfe als auch der ganzen Schar der Gläubigen ist“ (Nr. 23). Denken Sie daran, dass einer der offiziellen Titel des Heiligen Vaters, der auf Papst Gregor I. (gest. 604) zurückgeht, „Diener der Diener Gottes“ lautet und ihn daran erinnert, dass er berufen ist, anderen zu dienen.

In Einheit mit dem Heiligen Vater stehen die Bischöfe. Jeder Bischof ist dazu berufen, die Autorität über ein bestimmtes Gebiet, die Diözese, auszuüben. Der Heilige Vater ist zum Beispiel der Bischof der Diözese Rom, und Bischof Loverde ist der Bischof der Diözese Arlington. Während der Papst die volle, höchste und universale Autorität über die ganze Kirche hat, „ist die Macht, die er persönlich im Namen Christi ausübt, eine eigene, gewöhnliche und unmittelbare, auch wenn ihre Ausübung letztlich von der höchsten Autorität der Kirche kontrolliert wird“ (Dogmatische Konstitution, Nr. 27).

Jeder Bischof soll wirklich als Hirte für seine Diözese handeln. Mit Hilfe der Priester und Diakone übt er sein Hirtenamt über den ihm zugewiesenen Teil des Gottesvolkes aus, ohne Rücksicht auf Alter, Zustand oder Staatsangehörigkeit und ohne Rücksicht darauf, ob er sich ständig oder vorübergehend in der Diözese aufhält. Er muss sich auch um die kümmern, die besondere Bedürfnisse haben (z. B. die an das Haus gefesselten oder behinderten Menschen), und um diejenigen, die von der Kirche abgefallen sind. Der Bischof muss auch gute ökumenische Beziehungen fördern und mit Freundlichkeit und Nächstenliebe gegenüber denjenigen handeln, die nicht in voller Gemeinschaft mit der Kirche stehen. (Vgl. Codex des kanonischen Rechts, Nr. 383).

Bei der Leitung seiner Diözese muss der Bischof dafür sorgen, dass der katholische Glaube authentisch gelehrt wird, dass die Sakramente ordnungsgemäß und regelmäßig gefeiert und andere Frömmigkeitshandlungen vollzogen werden, dass Berufungen zum Priestertum und zum Ordensleben gefördert werden und dass die Diözese in Treue zum Heiligen Vater geleitet wird. Zur Erfüllung dieser Aufgaben überträgt der Bischof seine Autorität auf seine Priester, insbesondere auf die Pfarrer, von denen jeder für eine Pfarrei, eine territoriale Untergliederung der Diözese, verantwortlich ist. Darüber hinaus macht der Bischof alle fünf Jahre einen Ad-limina-Besuch beim Heiligen Vater, um über das Leben der Diözesankirche zu berichten. Der Bischof ist also die sichtbare Quelle und das Fundament für die Einheit innerhalb seiner Diözese sowie für die Einheit der Diözese mit der Weltkirche.

Mit Blick auf die grundlegende Struktur von Leitung und Organisation stellt sich die Frage nach einer Erzdiözese. Ganz einfach: Eine Erzdiözese ist eine sehr große Diözese, gemessen an der katholischen Bevölkerung, und sie befindet sich in der Regel in einem großen Ballungsraum. Vergleichen Sie zum Beispiel die Diözese Arlington mit der Erzdiözese Baltimore: Die Erzdiözese, die von Seiner Eminenz, Kardinal Keeler, geleitet wird, hat 155 Pfarreien, die von 595 Priestern (Diözesan- und Ordenspriestern) betreut werden, mit 1.292 Ordensbrüdern und -schwestern in verschiedenen Apostolaten; die Erzdiözese hat eine katholische Bevölkerung von 484.287 und umfasst 4.801 Quadratmeilen (den größten Teil des Staates Maryland). Die Diözese Arlington hingegen, die von Bischof Loverde geleitet wird, hat 65 Pfarreien, die von 229 Priestern (Diözesan- und Ordenspriestern) betreut werden, und 209 Ordensbrüder und -schwestern in verschiedenen Apostolaten; die Diözese hat eine katholische Bevölkerung von 336.123 und erstreckt sich über 6.541 Quadratmeilen (das obere Drittel des Commonwealth of Virginia). Während die Diözese Arlington mehr Quadratmeilen umfasst als die Erzdiözese Baltimore, ist die Erzdiözese in Bezug auf die katholische Bevölkerung, die Anzahl der Priester und Ordensleute und die Anzahl der Pfarreien deutlich größer. (Statistiken aus dem Offiziellen Katholischen Verzeichnis, 1999.)

Eine Erzdiözese wird auch als Metropolitansitz oder „Hauptdiözese“ einer Kirchenprovinz bezeichnet. Zum Beispiel ist die Erzdiözese Baltimore der Metropolitansitz für die Provinz Baltimore, die die Erzdiözese selbst und die Suffragan-Diözesen Arlington, Richmond, Wheeling-Charlestown und Wilmington umfasst. (Der Begriff Suffragan bezieht sich einfach auf die Diözesen einer Provinz, die der Erzdiözese unterstellt sind.) Der Zweck der Bildung einer solchen Provinz ist die Förderung der Zusammenarbeit und des gemeinsamen pastoralen Handelns innerhalb einer Region (Code of Canon Law, Nr. 434).

Der Erzbischof hat zwar ein Amt mit großem Ansehen inne, ist aber nur für seine eigene Diözese unmittelbar zuständig. Als Metropolitanerzbischof hat er jedoch mehrere wichtige Aufgaben: (1) dafür zu sorgen, dass seine Suffragan-Diözesen über den Glauben und die kirchliche Disziplin wachen; (2) den Heiligen Vater im Falle eines Missbrauchs oder einer Vernachlässigung in einer anderen Diözese zu informieren und mit seiner Erlaubnis eine förmliche Visitation bei dem Suffragan-Bischof durchzuführen; (3) einen Diözesanadministrator zu ernennen, wenn die Suffragan-Diözese keinen Bischof hat; (4) einen neu ernannten Bischof für die Suffragan-Diözese einzusetzen; und (5) andere besondere Aufgaben wahrzunehmen, wenn die Umstände es erfordern (Code of Canon Law, Nr. 464). Der Erzbischof trifft sich auch mit den Suffraganbischöfen in einem Provinzrat, um Angelegenheiten von Bedeutung für die Region zu besprechen. In juristischen Angelegenheiten schließlich ist das Metropolitantribunal die erste Berufungsinstanz für Fälle, die vom örtlichen Diözesantribunal entschieden werden.

Während diese Antwort etwas kompliziert erscheinen mag (und die Einzelheiten des Kirchenrechts lassen sie noch komplizierter erscheinen), ist die Struktur der Leitung und Organisation sehr grundlegend: Der Nachfolger des hl. Petrus, der der Hirte der ganzen Kirche ist, gefolgt vom Bischof, der der Hirte einer Diözese ist, gefolgt vom Pfarrer, der der Hirte einer Pfarrei ist.