Was ist der Unterschied zwischen Heuschrecken und Heuschrecken?

In New Mexico wimmelt es. Der Befall ist so stark, dass die Insektenwolken auf dem Radar auftauchen wie echte Wolken.

„Es ist ein Ärgernis für die Menschen, weil sie ihnen beim Gehen, Laufen und Radfahren ins Gesicht fliegen“, sagte John R. Garlisch, Berater beim Bernalillo County Cooperative Extension Service, gegenüber ABC News. „Sie hüpfen in die Häuser und Garagen der Leute, sie bespritzen die Windschutzscheibe und den Kühlergrill beim Autofahren und sie fressen die Pflanzen der Leute.“

Was sind sie also? Nun, die Medien nennen sie Heuschrecken, aber wenn sie schwärmen, sind sie dann Heuschrecken? Ein Artikel der New York Times über einen ähnlichen Vorfall im vergangenen Jahr ging sogar so weit zu sagen, dass Heuschrecken allein durch das Schwärmen zu Heuschrecken werden.

National Weather Service

In einem Artikel über Heuschrecken, der 2010 in der Encyclopedia of Animal Behavior veröffentlicht wurde, Alexandre Vsevolo Latchininsky, Entomologe für den Staat Wyoming, erklärt, dass „alle Heuschrecken Heuschrecken sind, aber nicht alle Heuschrecken Heuschrecken sind.“ Er definiert Heuschrecken als „kurzhornige Heuschrecken (Orthoptera: Acrididae), die sich durch ihren dichteabhängigen verhaltensmäßigen, physiologischen und phänotypischen Polymorphismus auszeichnen“

Die phänotypische Veränderlichkeit bezieht sich auf die Tatsache, dass bei einigen Unterarten von Heuschrecken die verschiedenen Lebensstadien durch unterschiedliche Farben und sogar Körperformen gekennzeichnet sind. Am bemerkenswertesten ist jedoch der Verhaltensaspekt – das massenhafte Zusammenfinden -. Das Schwärmen, die so genannte „gesellige Phase“, ist das offensichtlichste Merkmal, das eine Unterart der Heuschrecke als Heuschrecke ausweist.

Latchininsky erklärt in seiner Arbeit, dass „von den mehr als 12.000 beschriebenen Heuschreckenarten in der Welt nur etwa ein Dutzend ausgeprägte verhaltensmäßige und/oder morphologische Unterschiede zwischen den Phasen sowohl der Nymphen als auch der erwachsenen Tiere aufweisen und als Heuschrecken angesehen werden sollten.“ Und in der Tat ist die Tendenz, gemeinsam zu schwärmen, ein relativ junges Phänomen in der Heuschreckenevolution.

In New Mexico haben wir es jedoch mit einem uncharakteristischen Schwarmverhalten von Mitgliedern der Familie der Acrididae zu tun, die zu den nicht schwärmenden Mitgliedern der Heuschrecken gehören. Latchininsky erklärt gegenüber mental_floss, dass dies in der Evolutionsgeschichte etwa ein Dutzend Mal vorgekommen ist. Er warnt jedoch: „Diese gelegentlichen Zusammenkünfte bedeuten nicht, dass diese Heuschrecken Heuschrecken sind! Es gibt nur etwa ein Dutzend echter Heuschreckenarten, bei denen die Erhöhung der Dichte zu Verhaltensänderungen führt, gefolgt von physiologischen, morphologischen und anderen Veränderungen des Phänotyps.“ Aufgrund mildernder Umstände – die letztjährige Monsunzeit in Verbindung mit einem trockenen Winter – scheint es sich bei dem aktuellen Phänomen eher um zu viele Heuschrecken auf zu wenig Raum zu handeln als um eine Neigung zum Schwärmen.

Dennoch spekuliert Latchininsky, dass es sich „um einen ersten evolutionären Schritt auf dem Weg zu einer Heuschrecke in einer fernen Zukunft handeln könnte“