Was steckt hinter einer Phobie vor Löchern?

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Julia war etwa 11 Jahre alt, als es das erste Mal passierte. Sie betrat die Wohnung ihres Vaters in Malmö, Schweden, ließ ihre Schultasche fallen und ließ sich auf das Sofa fallen. Sie schaltete den Fernseher ein und schaltete pünktlich zu den Zeichentrickfilmen auf ihren Lieblingssender. Der Bildschirm füllte sich mit einem Cartoon-Mann mit einem riesigen Kopf. Anstelle von Haut oder Bart waren auf seinem Kinn riesige Risse zu sehen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass sie sich vor Ekel übergeben musste. Sie verdrehte die Augen und tastete nach dem Knopf, um den Fernseher auszuschalten.

Nach diesem Vorfall sah sie alle paar Monate etwas, das sie einfach nicht ertragen konnte. Etwas, vor dem sie sich zutiefst ekelte und fürchtete. Manchmal waren es Risse, manchmal aber auch Muster aus Löchern oder Punkten, oder Szenen aus Natursendungen, die Dinge wie Gruppen von Seepocken zeigten. Sie zitterte, war schweißgebadet und lag am Ende weinend auf dem Boden. Einmal telefonierte sie gerade, als sie etwas so Schreckliches sah, dass sie ihr Handy quer durch den Raum warf. Niemand sonst, den sie kannte, schien diese seltsame Reaktion zu zeigen. Was war da los?

Dann, eines Tages, als sie mit Anfang 20 in London lebte, kam ihr damaliger Freund nach der Arbeit durch die Haustür gestürmt. „Julia!“, rief er. „Ich weiß, was du hast!“

Trypophobie ist eine Abneigung gegen Löcher oder Risse, die mit Gefühlen der Angst und des Ekels verbunden ist. Vielleicht haben Sie noch nie davon gehört. Aber keine Sorge: Sie werden es jetzt nicht mehr vergessen können. Psychologen kennen eine Reihe von Phobien, die das Leben der Menschen stark beeinträchtigen können. Die neue Phobie, die Trypophobie, ist noch nicht allgemein als eine davon anerkannt. Es ist sogar umstritten, ob es sich überhaupt um eine Phobie handelt, denn während die meisten Phobien gleichbedeutend mit furchtbarem Schrecken sind, scheinen einige Phobien nicht nur Angst, sondern auch Ekel hervorzurufen. Einige Forscher sind der Meinung, dass Trypophobie nur auf Ekel beruht.

Auf die Frage, was ihre Trypophobie zuerst ausgelöst hat, beschreiben die Betroffenen alles, von einer Weihnachtskugel bis hin zu einem Bild eines Wespennests, löchrigen Ziegelsteinen in einer Wand, Blasen in einem Kuchenteig oder die Art und Weise, wie das Wasser nach einer Dusche auf ihre Schulter perlt. Neben solchen auslösenden Objekten im realen Leben beschreiben viele Trypophobiker auch Bilder als besonders problematisch. Bilder mit Lotussamenschoten werden häufig als erste Auslöser genannt. Die Lotuspflanze produziert große grüne Samenköpfe, die fast wie ein Duschkopf aussehen und viele große Samen enthalten. Das Mem „Lotus boob“, ein gefälschtes Bild und eine Geschichte über eine infizierte Brust, sorgte für Aufsehen, als es 2003 per E-Mail in Umlauf gebracht wurde.

Es gibt nur wenige Untersuchungen zur Trypophobie, aber eine Studie könnte erklären, warum sich dieses Mem (das von der Website Snopes, die Fakten überprüft, entlarvt wurde) so weit verbreitete – sie fand heraus, dass Trypophobie stärker ist, wenn Löcher auf der Haut gezeigt werden als auf nicht-tierischen Objekten wie Steinen. Der Ekel ist größer, wenn Löcher auf Gesichtern abgebildet sind.

Natürlich wäre das Lotus-Titten-Mem ohne das Internet nirgendwo hingekommen. Das Internet wurde mit dem Aufkommen anderer Krankheiten in Verbindung gebracht, die körperliche oder Verhaltenssymptome aufweisen, aber nach Ansicht vieler ihren Ursprung in der Psyche haben – so genannte psychogene Krankheiten.

Von der Straßburger Tanzpest im Jahr 1518 bis zum Fall der zuckenden Teenager in einer Kleinstadt im Staat New York im Jahr 2011 sind psychogene Massenkrankheiten nichts Neues. Sie sind Teil des menschlichen Wesens. Aber mit dem Internet und seiner praktisch augenblicklichen globalen Informationslawine können Milliarden von uns potenziellen Auslösern ausgesetzt sein, wo immer wir uns auf der Welt befinden. Und jeder, der ein Gerät und eine Internetverbindung hat, ist ein potenzieller Auslöser. Es sind Online-Gemeinschaften entstanden, die sich z. B. mit der Morgellons-Krankheit (einer unerklärlichen Hautkrankheit) befassen oder mit Menschen, die glauben, sie seien „Zielpersonen“, die vom Establishment verfolgt, überwacht oder an denen Experimente durchgeführt werden. Ist Trypophobie also eine weitere dieser seltsamen Erscheinungen? Ist sie ein Produkt der digitalen Welt, oder wird sie einfach durch sie verbreitet? Und warum versetzen ausgerechnet Löcher die Betroffenen in Angst und Schrecken?

Julias Freund schnappte sich seinen Laptop und tippte wütend in eine Suchmaschine. Er wählte ein Video aus den Ergebnissen aus und klickte auf „Play“. Es dauerte 10 Sekunden, bis sie in Tränen ausbrach und aus dem Zimmer rannte. Das Video war eines von vielen, die man heute finden kann, um zu „testen“, ob man unter Trypophobie leidet. In der Regel handelt es sich dabei um eine Reihe von auslösenden Bildern – von Lotusblumensamen bis hin zu Schwämmen. Nachdem sie sich beruhigt hatte, dachte Julia darüber nach, was dieser Moment bedeutete. „Ich war wirklich überrascht, aber auch irgendwie glücklich“, sagt sie. „Es fühlte sich irgendwie tröstlich an, dass andere Leute das Gleiche erlebt hatten.“

Es gab nur einen Haken. Sie konnte im Internet nicht nach weiteren Informationen suchen, denn das erste, was man sieht, wenn man nach „Trypophobie“ sucht, sind auslösende Bilder.

Daher wurde ihr Freund zu ihrem designierten Googler, der ihr alles vorlas, was er über diese Krankheit finden konnte. Auf diese Weise entdeckte Julia auch eine der beiden wichtigsten Facebook-Gruppen für Trypophobiker und trat ihr bei.

Beim Durchstöbern der Gruppen stellt man schnell fest, dass sich Trypophobie in alle Lebensbereiche einschleicht. Die Betroffenen leben in ständiger Angst, versehentlich oder absichtlich durch eine Vielzahl von scheinbar harmlosen Bildern oder Gegenständen ausgelöst zu werden, von Keksen bis zu Bremslichtern.

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Eine Massagetherapeutin erzählt mir: „Ich kann bestimmte Dinge nicht ansehen … Ich muss einige Kunden wegschicken, wenn sie auslösende Hautprobleme haben.“

„Mir stellen sich die Haare auf den Armen auf, wenn ich VIELE Löcher sehe“, schreibt eine andere Person. „Ich denke dann, dass ich sterben werde, wenn ich weiter hinschaue.“ Auch alles, was „haarige Stacheln“ hat, beunruhigt sie.

Über Facebook sagt eine Person, dass sie sich „immer fragt, ob ich gleich von Schoten oder Löchern in Felsen in die Augen geschlagen werde.“ Sie beschreiben weiter, wie sie Fernsehen oder Filme schauen. „Es gibt Kostüm- und Maskenbildner, die den Effekt der Tiefe auf dem Bildschirm lieben. Wir werden den Rest unserer Fernsehzeit damit verbringen, uns zu verknoten …“

Ein Nutzer beschreibt sich selbst als „6ft 4 big guy“, der von einem Bild „absolut geplättet“ wurde.

Online und im wirklichen Leben sagen Trypophobiker, dass ihnen auch absichtlich auslösende Bilder von Leuten gezeigt werden, die eine Reaktion hervorrufen wollen. „Es ist niemals lustig, mich mit einem Foto von winzigen Löchern usw. zu überraschen“, schreibt einer. „Mich in Panik zu versetzen, ist einfach grausam.“ Für diese Menschen ist die Trypophobie eine Frage, die niemand beantworten will: Was ist in diesen Löchern?

Der Patient wird eingekleidet. Eine gepunktete schwarze Filzstiftlinie markiert die Grenzen der Beule. Die Ärztin wählt ihre Waffe. „Bereit?“, fragt sie. Messer auf die Haut. Eine körperlose, behandschuhte Hand schwebt in der Nähe und hält Mull. Beinahe. Beinahe. Beinahe.

Dann passiert es. Aus einer Schulterzyste steigt ein riesiger Strahl haferartigen Eiters auf. Ein Mitesser beugt sich den Kräften, die auf ihn einwirken, und der Schleim der abgestorbenen Haut schlängelt und windet sich aus der Pore wie Butter, die durch einen Sahnecracker gepresst wird. Es ist ekelhaft und faszinierend.

Ich bin auf seltsame Weise fasziniert von der US-Dermatologin Sandra Lee, auch bekannt als Dr. Pimple Popper. Sie hat 3,5 Millionen Follower auf Instagram, 5,4 Millionen auf ihrem YouTube-Kanal, SLMD, und eine Fernsehserie. Offensichtlich bin ich nicht allein.

Ich kann nicht aufhören, ihre Videos anzuschauen, wenn ich einmal angefangen habe. Ich bekomme einen Geschmack in meinem Mund – dicken, leicht metallischen Speichel. Ein Gefühl der Vorfreude, der Ungeduld, der Spannung, die sich vor der Veröffentlichung aufbaut. Wenn Sie nicht auf dem Laufenden sind, dann ist Pickelpopping der Trend, den Akt des Ausdrückens, Quetschens oder anderweitigen Entfernens von Mitessern, Zysten und anderen dermatologischen Dementoren aus nächster Nähe zu filmen. Das ist eklig. Es ist auch ambivalent, nicht im Sinne von Unentschlossenheit oder Zweideutigkeit, sondern eher eine starke Spannung zwischen gegensätzlichen Kräften – etwas, von dem Forscher auf diesem Gebiet sagen, dass es „gleichermaßen in der Lage ist, zu helfen und zu schaden, zu lachen und wütend zu machen“. Für mich ist Pickelausdrücken eklig, aber es ist auch fesselnd. Versuchen Sie es doch mal mit einem Video für Ihre Liebsten. (Schwiegermutter: liebt es; Kollegin, die gefährlich nahe an meinem Schreibtisch sitzt: nicht so sehr.) Der Anekdote nach scheint das Pickelstechen auch die Trypophobie-Gemeinde in der Mitte zu spalten.

„Sie sind überraschend befriedigend. Ich weiß nicht, warum“, sagt Julia, die trotz ihrer Trypophobie gelegentlich ein Pickelvideo anschaut. Findet sie sie auslösend? „Ein bisschen, aber nur auf der Ebene, dass es trotzdem irgendwie schön ist. Es ist eine super-schräge Mischung, wie wenn man etwas tut, von dem man weiß, dass es ein bisschen gefährlich ist, aber man mag es irgendwie.“

Was ist in diesen Löchern? Eiter, Blut, Schleim. Ekelhaft, aber vertraut. Und es wird damit umgegangen.

Erinnern Sie sich an das letzte Mal, als Sie sich geekelt haben, ich muss mir das Hirn bleichen und die Hände waschen – für immer. Wann auch immer das war, und was auch immer dahinter steckt, wir haben etwas gemeinsam. Das Gesicht, das du gemacht hättest (und das du wahrscheinlich jetzt machst, wenn du dich daran erinnerst), ist dasselbe wie meines, als ich das letzte Mal in warme Katzenkotze getreten bin. Ihre Augenbrauen ziehen sich zusammen, Ihre Augen werden schmal, Ihre Nase rümpft sich und Ihre Oberlippe kräuselt sich. Dieses angewiderte Knurren wird von einem Muskel namens Levator labii superioris gesteuert, dessen Bewegung als einzigartiger Gesichtsausdruck für Ekel gilt.

Forscher vermuten, dass wir Ekel entwickelt haben, um uns vor Krankheitserregern zu schützen – also vor Dingen, die Krankheiten verursachen können – und die in allem vorkommen, von verdorbenen Lebensmitteln bis zu giftigen Pflanzen, von Erbrochenem bis zu Leichen. Wenn wir mit Dingen konfrontiert werden, die wir mit Krankheit oder Verfall in Verbindung bringen, verziehen wir instinktiv das Gesicht, um zu verhindern, dass sie durch Mund, Nase und Augen in unseren Körper gelangen. Wir würgen, sagen „igitt“ und ziehen uns zurück, um uns vor dem Kontakt mit ihnen und ihren krankheitsverursachenden Möglichkeiten zu schützen.

Diese Erregervermeidungsreaktion wird heute als ein wichtiger Teil des so genannten Verhaltensimmunsystems angesehen. Dieses beschreibt unsere Denkprozesse und Verhaltensweisen, wenn wir versuchen, Parasiten und Infektionskrankheiten zu vermeiden. Tom Kupfer, ein Emotionsforscher an der Vrije Universiteit in Amsterdam, glaubt, dass Trypophobie mit unseren evolutionären Anpassungen zusammenhängt, um Parasiten zu vermeiden, die auf unserer Haut leben – wie Kopfläuse und Sandflöhe. (Geht es nur mir so, oder juckt es noch jemanden?)

Genauso wie sich die typische Ekelreaktion entwickelt hat, um uns davon abzuhalten, Dinge zu verzehren, die uns krank machen könnten, haben sich hautbasierte Reaktionen wie Juckreiz oder das Gefühl, dass unsere Haut krabbelt, möglicherweise entwickelt, um uns vor diesen Ektoparasiten zu schützen. Mit anderen Worten: Unser Drang, uns zu kratzen, unterscheidet sich nicht von dem einer Kuh, die mit Fliegen übersät ist und mit dem Schwanz wedelt, oder einer von Flöhen befallenen Katze, die sich putzt.

Eine von Kupfer geleitete Studie deutet darauf hin, dass man keine Parasiten auf der Haut spüren muss, um diese Reaktion zu erhalten. „Es sieht so aus, als ob allein diese Bilder die hautschützende Reaktion auslösen können, obwohl diese normalerweise durch etwas ausgelöst würde, das tatsächlich auf der Haut krabbelt“, sagt er.

Während Menschen ohne Trypophobie sich vor krankheitsbezogenen Bildern wie Zecken am Ohr eines Hundes ekelten, nicht aber vor Bildern von harmlosen Dingen wie Löchern im Brot, reagierten Menschen mit Trypophobie auf beide Arten von Bildern in genau derselben Weise. Kupfer vermutet, dass sie auf Dinge, die Krankheitserregern oder Parasiten ähneln, aber eigentlich harmlos sind, überreagieren könnten. So wie jemand, der Angst vor Schlangen hat und sich erschrickt, wenn er aus dem Augenwinkel einen Gartenschlauch sieht.

Wie bei Pickeln gibt es auch bei der Trypophobie eine Ambivalenz. Einige Online-Selbsthilfegruppen verbieten das Posten von Bildern, die bei den Betroffenen einen Trigger auslösen könnten, aber auf Reddit ist der Subreddit für Trypophobie genau das Gegenteil. Wie „ratterstinkle“ einem anderen Nutzer mitteilte: „In diesem Sub funktioniert es so, dass die Leute Bilder posten, die Trypophobie auslösen“. Dies geschah in einem Thread mit dem Titel „That’ll do it“. Darunter war ein Handy-Screenshot zu sehen, der einen Mann mit löchriger Haut im Gesicht zeigte.

Könnte es sein, dass Löcherbüschel manche Menschen tatsächlich ansprechen? Schließlich gibt es sowohl Tarantel-Besitzer als auch Arachnophobiker; Fallschirmspringer und Menschen, die zu viel Angst haben, um eine Leiter hochzuklettern. Mag sein. Auf Reddit gibt es einen „Trypophilie“-Subreddit, in dem ein Nutzer offenbar rhetorisch fragt: „Also ist das im Grunde ein Spiegel von /r/trypophobia mit anderen Überschriften? Habe ich etwas verpasst?“

In einer der beiden großen Trypophobie-Facebook-Gruppen erklärt ein Nutzer seine eigene Hassliebe zu trypophobem Material: „Seit ich gemerkt habe, dass ich nicht allein bin, habe ich versucht, mich gegen die Bilder zu desensibilisieren, die mich so furchtbar berühren. Bei diesem Versuch stieß ich auf ein YouTube-Video über eine Tierklinik in Gambia. Jetzt bin ich davon besessen, mir ihre Videos zu einem bestimmten Zustand anzusehen. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass ich besessen bin; es ist eines der ersten Dinge, die ich mir ansehe, wenn ich aufwache. Ein anderer schreibt: „Ich fühle mich fast dazu hingezogen, mir die Bilder anzusehen, weil mein Gehirn mir vielleicht sagt, dass es aufhört, mich zu beunruhigen, wenn ich es mir oft genug ansehe.“

In den Online-Gruppen wird viel über diese Art der Expositionstherapie diskutiert, vor allem, wenn man bedenkt, dass sie zur Behandlung von psychiatrischen Problemen wie Phobien, posttraumatischen Belastungsstörungen und Zwangsneurosen eingesetzt wird. Es scheint jedoch keine veröffentlichten Untersuchungen über den Erfolg oder Misserfolg bei der Behandlung von Trypophobie zu geben.

Einige Trypophobiker suchen Trost in einem anderen Internet-Trend: Autonome sensorische Meridianreaktion. ASMR ist auf YouTube sehr populär geworden. Berichten zufolge gibt es dort 13 Millionen Videos, die den Zuschauern ein „Kribbeln im Hirn“ bescheren sollen. Fans von ASMR sagen, dass es sie entspannt und sogar Schlaflosigkeit bekämpfen kann. Im April 2019 kündigte ein New Yorker Hotel an, dass es seinen Gästen ASMR-Videos in den Zimmern zur Verfügung stellt. Zu den ASMR-Klassikern gehören Essen, Flüstern, Haare bürsten, Papier knittern, Klopfen und – etwas seltsam – die Malvideos des amerikanischen Fernsehkünstlers Bob Ross.

Es gibt einen Aspekt der sozialen Ansteckung in diesen Online-Communities, sagt Adrienne Massanari, außerordentliche Professorin für Kommunikation an der University of Illinois in Chicago. „Man kann Videos und Gifs sehr schnell austauschen und eine Unterhaltung führen, die einen aus dem Gefühl der Einsamkeit beim Betrachten des Videos herausholt.“

Mit ein paar Wischbewegungen und Fingertipps macht der Absender seine Erfahrung mit diesem kleinen Stück Internet zu einem gemeinschaftlichen Ereignis. Das Teilen solcher Erfahrungen ist etwas, das Massanari als „zutiefst menschlich“ bezeichnet. Wir können dieses Gefühl der Verbundenheit selbst dann spüren, wenn das, was wir teilen, auf den ersten Blick abstoßend erscheint.

Julia geht nicht oft ins Internet, aus Angst, etwas zu sehen, das sie auslöst. „Es dauert lange, bis man es hinterher wieder loslassen kann“, sagt sie. Auch offline ist sie vorsichtig mit Auslösern. Sie liebt Fernsehen und Filme, meidet aber alles, was Unterwasserszenen zeigt, weil sie dort Seepocken oder Tiere mit Punktmustern sieht, die wie Löcher aussehen. Aus demselben Grund schwimmt sie auch nicht im Meer – während eines Familienurlaubs in Ägypten blieb sie auf dem Boot, während ihre Geschwister das Wasser genossen. Einmal zwang sie einen Freund, seinen Pullover zu wechseln, weil er voller Löcher war und sie ihn nicht ansehen konnte.

Sie ist Studentin der visuellen Kommunikation und hat das beeindruckende Instagram, das man erwarten würde: Fotos von Wolkenkratzern, Oberlichtern, Treppenhäusern. Sie macht sogar Einkaufswagen und Regenschirme wunderschön – alles aus starken Winkeln, Brechung und Reflexion, Licht und Schatten. Einige Bilder zeigen Löcher, aber sie sind regelmäßig, sauber und klinisch. Wie das Innere ihrer Waschmaschine und runde Fenster an der Fassade eines Gebäudes. Es ist präzise. Eingeschlossen. Es gibt keine Risse.

Ich frage, ob ihr Kurs mit ihrer Trypophobie zu tun hat. „Bis jetzt noch nicht“, sagt sie. „Es ist eine Mischung aus Theorie und Praxis, und wir machen Fotos von dem, was wir fotografieren wollen.“

Ich sage, dass ihre Bilder sehr linear aussehen. „Darüber habe ich eigentlich nie nachgedacht“, sagt sie. „Ich liebe die Struktur in meinen Bildern. Vielleicht geht es um Kontrolle.“

Hatten Sie eine Behandlung? frage ich.

„Gibt es eine?“, fragt sie überrascht.

Ich stolpere über eine Antwort über Gesprächstherapien.

Massanari erzählt mir, dass manche Menschen mit Ängsten Dinge wie Pickelhüpfen, ASMR und Miniatur-Essen (googeln Sie es – es ist faszinierend) zur Selbstberuhigung nutzen.

„Wenn man diese Videos als Mittel zur Entspannung und zur Bewältigung einsetzt, kann das eine wirklich wunderbare Sache sein, aber es ist auch ein wirklich trauriger Zustand“, sagt Massanari. „

Vorerst wird Julia so weitermachen wie bisher und versuchen, das zu vermeiden, was sie nicht ertragen kann. Aber selbst im Schlaf ist sie nicht sicher. Manchmal, wenn sie einschläft, sieht sie Bilder von Löchern, die sie wachrütteln. Sind das Bilder, die du schon einmal gesehen hast? frage ich sie. „Nein“, sagt sie. „Das ist nur mein Kopf, der sich Löcher ausdenkt.“

Wenn man erst einmal über Trypophobie Bescheid weiß, egal ob man sie hat oder nicht, beginnt man, überall mögliche Auslöser zu erkennen. Man fängt auch an, darüber zu reden. In der Kneipe, bei der Arbeit, im Gespräch mit meiner Mutter bin ich wie Julias Freund oder diese Reddit-Poster, die schnell einen Bildschirm voller Lotusschoten, Surinamkröten und Honigwaben aufrufen und die Gesichtsreaktionen der Person lesen. Für viele klingt das zu seltsam, um wahr zu sein. Nur eine weitere gesellschaftlich ansteckende Internet-Nicht-Krankheit. In der Medienberichterstattung werden populistische Aspekte hervorgehoben – eine Kardashian, die ihren Kampf gegen Trypophobie öffentlich macht, ein prominenter Koch, der Trypophobie-auslösende Bilder von Rindergummistiefeln postet, oder eine Studentin, die zu viel Angst vor Seifenblasen hat, um den Abwasch zu machen.

Was man nicht sieht – es sei denn, man geht auf die Suche – ist die lähmende Kraft eines einzigen Bildes, das den Tag oder die Woche eines Menschen ruiniert. Der Zwang, sich Bilder anzusehen, die einen krank oder panisch machen. Man muss den Film, den man mit seinem Kind sehen will, die neue Box, die man heruntergeladen hat, die Werbung im Bus überprüfen, nur für den Fall, dass dort etwas löchriges Schreckliches wartet.

Ungeachtet dessen, ob sie offiziell als Phobie oder eine andere Art von Krankheit anerkannt ist, ist Trypophobie für die Betroffenen real. Aber das Internet trägt nicht nur zur Verbreitung dieser Angstbilder bei, sondern erleichtert auch die Kontaktaufnahme. Menschen aus verschiedenen Kontinenten, die sich sonst nie treffen würden, diskutieren jetzt online darüber, wie verstörend eine Szene im Film Wreck-It Ralph ist.

In einer Online-Welt, die zunehmend gespalten zu sein scheint, haben Subkulturen wie die rund um Trypophobie, ASMR und Pickelpoppen eine wichtige Gemeinsamkeit. Sie erinnern uns an unser Menschsein. Haut und Knochen. Fleisch und Blut. Ob mit Freude oder Abscheu, oder ein bisschen von beidem, wir fühlen. Wir sind lebendig.

Dies ist eine überarbeitete Version eines Artikels, der zuerst von Wellcome auf mosaicscience.com veröffentlicht wurde und hier unter einer Creative Commons Lizenz wiederveröffentlicht wird. Melden Sie sich hier für den Mosaic-Newsletter an.