Was treibt die Aggression von Sadisten an?

Sadismus – die Neigung, anderen aus Freude an der Tat Schaden zuzufügen – galt früher als reine Domäne von Serienmördern und gestörten Verrückten. Die moderne Forschung zeigt jedoch, dass sadistische Tendenzen auch bei ganz normalen Menschen vorkommen und sich in einem Spektrum manifestieren. Eine Reihe von Studien aus meinem Labor, die in der Fachzeitschrift Aggressive Behavior veröffentlicht wurden, bestätigten die Feststellung, dass sadistische Tendenzen bei vielen jungen Erwachsenen vorhanden sind. Was die Verbreitung von Sadismus besonders problematisch macht, ist etwas anderes, das wir herausgefunden haben – dass sadistische Personen bemerkenswert rachsüchtig und aggressiv sind.

Aber warum? Was treibt alltägliche Sadisten zu solch feindseligen Handlungen an? In einer neuen Serie von acht Studien aus meinem Labor, die kürzlich in der Zeitschrift Personality and Social Psychology Bulletin veröffentlicht wurden, haben wir versucht, dies herauszufinden.

Im Rahmen dieser Studien haben wir über 2.200 Studenten und Erwachsene aus dem gesamten Altersspektrum rekrutiert, um den Zusammenhang zwischen sadistischen Neigungen und aggressivem Verhalten zu bestätigen. Einige Teilnehmer kamen ins Labor und konnten Menschen mit harten Tönen beschimpfen oder scharfe Soße an Menschen verteilen, die solch pikante Kost verabscheuen. Andere nahmen an einer Online-Studie teil, bei der sie Stecknadeln in eine virtuelle Voodoo-Puppe stecken konnten, die jemanden darstellte, den sie hassten, oder sie konnten die Anzahl der grausamen Bilder bestimmen, die sich eine Person ansehen musste. In einigen Fällen fragten wir sie einfach, wie viele körperliche Auseinandersetzungen sie schon erlebt hatten. Bei den meisten dieser Ausprägungen waren sadistische Züge mit einem aggressiveren Verhalten verbunden.

Wir fragten die Teilnehmer auch, wie sie sich fühlten, wenn sie aggressiv waren. Wie zu erwarten war, berichteten Sadisten, dass sie während der aggressiven Handlung Vergnügen empfanden. Dieses sadistische Vergnügen scheint ein Schlüsselmechanismus zu sein, der der Aggression von Sadisten zugrunde liegt, und deutet darauf hin, dass die Freude daran, anderen Schaden zuzufügen, sadistische Tendenzen motivieren und verstärken kann.

In zwei dieser Studien untersuchten wir die Quelle des sadistischen Vergnügens in der Erwartung, es im Leiden anderer zu finden. In einer Studie fragten wir Teilnehmer, die eine Voodoo-Puppe mit der von ihnen bevorzugten Anzahl von Nadeln durchstachen, wie sehr sie glaubten, dass dies ihrem Ziel tatsächlich weh tat. Die Mehrheit der Teilnehmer gab an, dass dies einen gewissen Grad an echtem Schmerz verursachte. Außerdem empfanden Sadisten nur dann Freude an der Aggression, wenn sie glaubten, dass die Nadeln echten Schaden anrichteten. In einer zweiten Studie ließen wir die Teilnehmer einen Gegner mit unterschiedlich lauten Schlägen attackieren. In der Leidensbedingung bemerkten die Opfer der Teilnehmer: „Diese Lärmstöße waren unerträglich! Sie waren so laut, dass ich Migräne bekam!“ In der nicht leidenden Bedingung erklärten die Opfer jedoch einfach, dass: „Diese Knallgeräusche waren gar nichts! Meistens waren sie nur lästig.“ In der Bedingung des Nicht-Leidens berichteten diejenigen mit einem höheren Grad an Sadismus über weniger aggressives Vergnügen als andere. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass dieses Vergnügen von der Wahrnehmung abhängt, dass die Opfer eines Sadisten wirklich leiden.

Unser Team untersuchte auch die Gefühle, die Sadisten nach dem aggressiven Akt erlebten, in der Erwartung, ein „sadistisches Nachglühen“ zu finden. Das war es nicht, was wir fanden. Sadisten berichteten nach der aggressiven Handlung eher über negative Gefühle wie Wut und Traurigkeit. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass sadistisches Vergnügen nicht nur kurzlebig ist (es dauert nur ein paar Minuten), sondern auch nach hinten losgeht, indem es aversive Gefühle anstelle von positiven verstärkt.

Unsere Ergebnisse waren keine Begleiterscheinung anderer Eigenschaften wie Impulsivität, Psychopathie, Narzissmus, Machiavellismus, Wut, Feindseligkeit, mangelnde Selbstkontrolle oder allgemeine Aggressivität. Außerdem haben wir mehrere Sadismusmaße verwendet, so dass unsere Ergebnisse nicht spezifisch für die Eigenheiten eines bestimmten Fragebogens sind.

Wir haben diese Ergebnisse bei Männern und Frauen beobachtet, die sich selbst als sadistisch bezeichnen. Sadisten werden oft als Männer stereotypisiert, aber unsere Ergebnisse erzählen eine komplexere Geschichte, in der sadistische Tendenzen über das gesamte Geschlechterspektrum hinweg existieren.

Sadisten leben unter uns, und sie neigen dazu, anderen zu schaden. Diese sadistische Aggression scheint von der Freude an der Tat angetrieben zu werden, hängt davon ab, ob das Opfer leidet, und geht letztlich nach hinten los, so dass sich die Sadisten schlechter fühlen als zu Beginn. Diese Ergebnisse legen konkrete Wege nahe, um Interventionen und Therapien zu testen, die Sadisten den Spaß an der Aggression nehmen. So könnten Kliniker beispielsweise versuchen, Sadisten die Überzeugung zu nehmen, dass ihre Opfer aufgrund ihrer Handlungen tatsächlich leiden – da dies die Freude an der aggressiven Handlung untergraben könnte. Indem wir das sadistische Vergnügen verringern, können wir auch den Schmerz verringern, den sie anderen zufügen.