Welcher ist der größte Dinosaurier der Welt?

Der Kampf um den Titel des größten Dinosauriers der Welt ist kompliziert.

Hier ist der Grund dafür: Paläontologen entdecken selten ein ganzes Skelett. Sie stoßen eher auf Knochenfragmente und versuchen dann, ein Profil von Größe und Gewicht zu erstellen. Außerdem gibt es drei Kategorien für den größten bekannten Dinosaurier: den schwersten, den längsten und den größten.

Fangen wir mit dem schwersten an: Der Goldmedaillengewinner ist wahrscheinlich Argentinosaurus. Dieser supermassive Titanosaurier (ein Titanosaurier ist ein riesiger Sauropode, ein pflanzenfressender Dinosaurier mit langem Hals und langem Schwanz) lebte vor etwa 100 Millionen bis 93 Millionen Jahren während der Kreidezeit im heutigen Argentinien (Sie haben es erraten).

Die Schätzungen über das Gewicht von Argentinosaurus gehen jedoch weit auseinander: Laut dem Londoner Natural History Museum wog das Tier 77 Tonnen (70 metrische Tonnen), laut dem American Museum of Natural History in New York City bis zu 90 Tonnen (82 metrische Tonnen) und laut BBC Earth 110 Tonnen (100 metrische Tonnen).

Es ist kein Wunder, dass diese Berechnungen weit auseinandergehen. Von Argentinosaurus sind nur 13 Knochen bekannt: sechs mittlere Rückenwirbel, fünf fragmentarische Hüftwirbel, ein Schienbein (Tibia) und ein Rippenfragment. „Es gibt einen Oberschenkelknochen, den man dazu sehen wird, aber der wurde 15 Kilometer entfernt gefunden. Wer weiß also, zu wem der gehört?“, sagte Kenneth Lacovara, Professor für Paläontologie und Geologie und Dekan der School of Earth & Environment an der Rowan University in Glassboro, New Jersey.

Ein weiterer Anwärter ist Patagotitan, ein Titanosaurier, der satte 69 Tonnen wog, als er vor etwa 100 Millionen Jahren im heutigen Argentinien lebte. Dieses Gewicht wurde jedoch auf der Grundlage einer Gruppe von Individuen (es wurden insgesamt sechs gefunden) und nicht nur eines einzigen Dinosauriers berechnet, so Lacovara.

Was die Frage aufwirft: Wie berechnen Wissenschaftler das Gewicht eines ausgestorbenen Tieres? Laut Lacovara gibt es drei Möglichkeiten.

Minimalschaftumfang-Methode: Die Wissenschaftler messen den Mindestumfang des Oberarmknochens (Humerus) und des Oberschenkelknochens (Femur) desselben Individuums. Dann setzen sie diese Zahlen in eine Formel ein. Das Ergebnis korreliert stark mit der Masse des Tieres. „Es macht Sinn“, so Lacovara, „da alle Vierbeiner ihr gesamtes Körpergewicht auf nur diese vier Knochen verlagern müssen. Daher werden die strukturellen Eigenschaften dieser vier Knochen eng mit der Masse korrelieren.“

Es gibt jedoch Vorbehalte. Wenn der Oberarm- und der Oberschenkelknochen von verschiedenen Individuen stammen, wie es bei Patagotitan der Fall war, „ist das Ergebnis eine Schätzung eines zusammengesetzten Individuums, das nie wirklich existierte“, so Lacovara. Wenn nur ein einziger Knochen (Humerus oder Oberschenkelknochen) verwendet wird, sind die Proportionen des fehlenden Knochens eine Schätzung. „Das bringt natürlich noch mehr Unsicherheit mit sich“, sagte er. „Beispiele dafür sind Notocolossus und Paralititan.“

Der größte bekannte Dinosaurier, der einen Oberarm- und einen Oberschenkelknochen vom selben Individuum hat, ist der 77 Millionen Jahre alte Dreadnoughtus, ein 65 Tonnen schwerer Titanosaurier, den Lacovara und sein Team in Argentinien ausgegraben haben.

Volumetrische Methode: Bei diesem Ansatz bestimmen die Forscher das Körpervolumen des Dinosauriers und berechnen daraus das Gewicht des Tieres. Dies ist eine Herausforderung, da die meisten Titanosaurierskelette unvollständig sind. (Dreadnoughtus ist mit 70 Prozent das vollständigste. Argentinosaurus ist nur zu 3,5 Prozent vollständig.) Darüber hinaus müssen die Forscher schätzen, wie viel Platz die Lungen und andere luftgefüllte Strukturen einnahmen. Die Experten müssen auch darüber spekulieren, wie „blubberig oder eingeschrumpft“ die Haut dieser Dinosaurier war.

„Meiner Ansicht nach ist diese Methode nicht praktikabel und lässt die Reproduzierbarkeit vermissen, die eines der Markenzeichen der Wissenschaft ist“, sagte Lacovara.

Wilde Vermutungen: So schätzen Wissenschaftler das Gewicht von Dinosauriern, von denen keine Oberarm- oder Oberschenkelknochen erhalten sind. „Argentinosaurus, Futalognkosaurus und Puertasaurus sind Beispiele dafür“, sagte Lacovara. „Sie sind eindeutig riesig, aber es gibt keine systematische, reproduzierbare Methode, um ihre Masse zu schätzen.“

Was ist nun der längste Dinosaurier? Diese Ehre gebührt wahrscheinlich Diplodocus oder Mamenchisaurus, die als schlanke und längliche Sauropoden beschrieben werden können, so Lacovara. „Beide sind von einigermaßen vollständigen Skeletten bekannt, und beide würden etwa 115 Fuß lang sein.“

Im Gegensatz dazu waren die Titanosaurier kürzer. Dreadnoughtus zum Beispiel war „nur“ etwa 85 Fuß (26 m) lang.

Aber diese Kategorie ist immer noch mit Unsicherheiten behaftet. „Einige Dinosaurier, von denen behauptet wird, sie seien die längsten, sind extrem fragmentarisch“, sagte Lacovara. „Von Sauroposeidon zum Beispiel sind nur vier Halswirbel bekannt. Also, wer weiß das schon?“ Unterdessen wird Amphicoelias, ein Sauropode, von dem nur die Skizze eines einzigen Wirbels in einem Notizbuch des Paläontologen Edward Cope aus dem 19. Jahrhundert bekannt ist, manchmal als der längste, größte und schwerste Dinosaurier angeführt.

„Der Wirbel ist offenbar beim Transport verloren gegangen oder zerstört worden – oder hat vielleicht nie existiert“, sagte Lacovara. „Was den größten Dinosaurier angeht, so ist der Gewinner wahrscheinlich Giraffatitan, ein 12 m hoher Sauropoden-Dinosaurier, der im späten Jura vor etwa 150 Millionen Jahren im heutigen Tansania lebte.

Was die tatsächliche Größe dieses Dinosauriers angeht, steckt der Teufel im Detail.

„Das hängt natürlich davon ab, ob diese Tiere ihren Hals bis zur maximalen Höhe anheben konnten“, sagte Lacovara. „Ihre Vordergliedmaßen und ihre Schulterstruktur sehen so aus, als ob sie ihre Hälse nach oben winkeln konnten, aber wir werden vielleicht nie erfahren, inwieweit sie dazu in der Lage waren.“

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Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde ursprünglich am 10. Oktober 2012 veröffentlicht und am 27. Januar 2019 aktualisiert. Additional reporting by Katharine Gammon.

Originally published on Live Science.