Wer war Jim Crow?

Thomas Rice

Der Name Jim Crow wird oft verwendet, um die Gesetze, Regeln und Bräuche der Rassentrennung zu beschreiben, die nach dem Ende der Reconstruction im Jahr 1877 entstanden und bis Mitte der 1960er Jahre andauerten. Wie kam es, dass der Name mit diesen „Black Codes“ in Verbindung gebracht wurde, die den Schwarzen viele der Rechte nahmen, die ihnen durch den 13., 14. und 15. Verfassungszusatz gewährt worden waren?

„Hört alle zu, ihr Jungs und Mädels,
Ich werde ein kleines Lied singen,
Mein Name ist Jim Crow.
Wir drehen uns um und machen so,
Jedes Mal, wenn ich mich umdrehe, springe ich Jim Crow.“

Diese Worte stammen aus dem Lied „Jim Crow“, wie es in den von Thomas Dartmouth „Daddy“ Rice geschriebenen Noten erschien. Rice, ein sich abmühender „Schauspieler“ (er machte kurze Solo-Sketche zwischen den Theaterszenen) am Park Theater in New York, traf zufällig auf eine schwarze Person, die das obige Lied sang – einige Berichte besagen, dass es sich um einen alten schwarzen Sklaven handelte, der nur mit Mühe gehen konnte, andere sagen, dass es ein zerlumpter schwarzer Stalljunge war. Ob er einem alten Mann oder einem kleinen Jungen nachempfunden war, werden wir nie erfahren, aber wir wissen, dass Rice 1828 auf der Bühne als „Jim Crow“ auftrat – ein übertriebener, höchst stereotyper schwarzer Charakter.

Rice, ein weißer Mann, war einer der ersten Darsteller, der sich schwarz schminkte – seine Haut wurde mit verbranntem Kork verdunkelt. Seine Jim-Crow-Song- und Tanznummer war ein verblüffender Erfolg, der ihn von Louisville über Cincinnati und Pittsburgh nach Philadelphia und schließlich 1832 nach New York führte. Auch in London und Dublin trat er unter großem Beifall auf. Zu diesem Zeitpunkt war „Jim Crow“ neben Jim Dandy und Zip Coon bereits eine feste Größe in den Minstrel-Shows. Rice‘ spätere Blackface-Figuren waren Sambos, Coons und Dandys. Das weiße Publikum war empfänglich für die Darstellung von Schwarzen als singende, tanzende und grinsende Narren.

Bis 1838 wurde der Begriff „Jim Crow“ als kollektives rassistisches Epitheton für Schwarze verwendet, nicht so beleidigend wie Nigger, aber ähnlich wie Coon oder Darkie. Die Popularität der Minstrel-Shows trug eindeutig zur Verbreitung von Jim Crow als rassistisches Schimpfwort bei. Diese Verwendung des Begriffs dauerte nur ein halbes Jahrhundert. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts wurde das Wort Jim Crow seltener verwendet, um Schwarze spöttisch zu bezeichnen; stattdessen wurde der Ausdruck Jim Crow verwendet, um Gesetze und Bräuche zu beschreiben, die Schwarze unterdrückten.

Die Minstrel-Show war eine der ersten einheimischen Formen der amerikanischen Unterhaltung, und Rice galt zu Recht als „Vater der amerikanischen Minstrelsy“. Er hatte viele Nachahmer. Im Jahr 1843 traten vier weiße Männer aus New York unter dem Namen Virginia Minstrels auf, die ihre Gesichter verdunkelten und den Gesang und Tanz der Schwarzen imitierten. Sie benutzten Geigen, Kastagnetten, Banjos, Knochen und Tamburine. Ihr Programm war erfolgreich und sie wurden eingeladen, durch das Land zu touren. 1845 entwickelten die Christy Minstrels (für die Stephen Foster einige seiner populärsten Lieder schrieb) viele Merkmale der Minstrel-Show, darunter die Anordnung der schwarz geschminkten Darsteller in einem Halbkreis auf der Bühne mit dem Tamburinspieler (Mr. Tambo) an einem Ende und einem anderen Ende. Der Tamburinspieler (Mr. Tambo) saß an einem Ende, der Knochenspieler (Mr. Bones) am anderen; das Singen von Liedern, den so genannten äthiopischen Melodien, mit harmonischen Refrains; und das humorvolle Geplänkel mit Witzen zwischen den Darstellern am Ende und dem Darsteller in der Mitte (Mr. Interlocutor). Diese Darsteller wurden manchmal als äthiopische Abgrenzer bezeichnet und die Shows wurden im Volksmund als Waschbär-Shows bezeichnet.

Rice und seine Nachahmer trugen mit ihren stereotypen Darstellungen von Schwarzen dazu bei, den Glauben zu verbreiten, dass Schwarze faul, dumm, von Natur aus weniger menschlich und der Integration nicht würdig seien. In den Jahren, in denen Schwarze Opfer von Lynchmobs wurden, wurden sie auch Opfer der rassistischen Karikaturen, die in Romanen, Notenblättern, Theaterstücken und Minstrel-Shows verbreitet wurden. Ironischerweise „schwärzten“ die Schwarzen Jahre später, als sie die weißen Minnesänger ablösten, auch ihre Gesichter und gaben so vor, Weiße zu sein, die sich als Schwarze ausgaben. Auch sie traten in den Waschbär-Shows auf, die Schwarze entmenschlichten und dazu beitrugen, die Rassentrennung als wünschenswert zu etablieren.

Daddy Rice, der ursprüngliche Jim Crow, wurde durch seine Fähigkeiten als Minnesänger reich und berühmt. Er lebte jedoch einen extravaganten Lebensstil, und als er am 19. September 1860 in New York starb, lebte er in Armut.

Die Minstrel-Shows waren zwischen 1850 und 1870 sehr beliebt, verloren aber mit dem Aufkommen von Kinofilmen und Radios einen Großteil ihrer nationalen Popularität. Unfortunately for blacks, the minstrel shows continued in small towns, and caricatured portrayals of blacks found greater expression in motion pictures and radios.

Video examples

• Black & White Minstrels
• 1950 Blackface Performance: Vernon & Ryan
• Minstrel Show Rap

© Dr. David Pilgrim, Professor of Sociology
Ferris State University
Sept., 2000
Edited 2012

Additional images can be found here.

For further information on minstrels please read the following

Bean, A., Hatch, J. V., & McNamara, B. (Eds.). (1996). Inside the minstrel mask: Readings in nineteenth-century blackface minstrelsy. Hanover, NH: Wesleyan University Press.

Cockrell, D. (1997). Demons of disorder: Early blackface minstrels and their world. Cambridge: Cambridge University Press.

Levy, L. S. (1976). Picture the songs: Lithographien aus den Notenblättern des Amerikas des neunzehnten Jahrhunderts. Baltimore, MD: John Hopkins University Press.

Toll, R. C. (1974). Blacking up: The minstrel show in nineteenth century America. New York, NY: Oxford University Press.