Westliche Schimpansen sind in den letzten 25 Jahren um 80 Prozent zurückgegangen

Rebecca Kormos‘ erste Begegnung mit einem wildlebenden Schimpansen hat ihr Leben verändert. Es war 1990, und die Biologin, die jetzt an der Universität von Kalifornien in Berkeley zu Besuch war, verfolgte westliche Schimpansen in Afrika. Kormos war schon lange fasziniert von den Kreaturen, die den Menschen so ähnlich und doch so anders waren; sie in ihrem natürlichen Lebensraum zu sehen, war für sie fast wie ein Besuch auf einem anderen Planeten.

„Einem Wesen zu begegnen, das mir so ähnlich war und doch so gut an ein Leben in der Wildnis angepasst war, veränderte meine Vorstellung davon, wo ich in der Welt hingehöre“, sagt sie.

Heute, mehr als 25 Jahre nach dieser ersten Begegnung, ist eine Region in Guinea, in der auch Kormos forschte, eine der letzten Hochburgen der stark gefährdeten Tiere. Obwohl es zu Kormos‘ Zeiten als marginaler Lebensraum für Schimpansen galt, ist es heute eine der letzten Hochburgen dieser Tiere: Eine Studie, die Kormos vor kurzem im American Journal of Primatology mitverfasst hat, zeigt, dass die Population der westlichen Schimpansen zwischen 1990 und 2014 um mehr als 80 Prozent zurückgegangen ist.

„Alle Schimpansenpopulationen sind im Sinkflug“, sagt Kormos, der auch Mitglied der IUCN-Spezialgruppe für Menschenaffen ist. „Sie sind eine extrem anpassungsfähige Population, die auch in marginalen Lebensräumen leben kann. Aber sie vermehren sich sehr langsam“, was bedeutet, dass es länger dauert, bis sich die Populationen erholen.

Westliche Schimpansen sind eine von vier Unterarten von Schimpansen, die über ganz Afrika verbreitet sind. Sie leben in Westafrika vom Senegal bis nach Ghana, wobei die größten Populationen in Guinea und an der Elfenbeinküste leben. Im Gegensatz zu ihren nahen Verwandten spielen sie im Wasser, leben in Höhlen und benutzen manchmal Speere, um andere Primatenarten zu jagen. Alle Schimpansen werden von der International Union for Conservation of Nature als gefährdet eingestuft, aber die Westlichen Schimpansen sind die einzige Unterart, die als stark gefährdet gilt – und die derzeitigen Populationen sind einer Reihe von Bedrohungen ausgesetzt.

Die neue Studie stützt sich auf Daten, die in jahrelanger Forschungsarbeit von Dutzenden von Forschern unter der Leitung des Primatologen Hjalmar Kühl vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig gesammelt wurden. Schimpansen sind ziemlich nomadisch und bauen jede Nacht neue Nester, wenn sie durch ihr Revier ziehen. Die Forscher bewerteten die Dichte der Primaten, indem sie in geraden Linien durch Lebensräume in den wenigen Ländern wanderten, in denen westliche Schimpansen vorkommen – Senegal, Guinea, Elfenbeinküste, Ghana, Liberia, Guinea-Bissau, Mali und Sierra Leone – und die Anzahl der Schimpansennester zählten, auf die sie trafen.

Durch die Zusammenführung dieser Populationsstudien in einer zentralen Datenbank fanden die Forscher heraus, dass nur noch etwa 35.000 westliche Schimpansen in freier Wildbahn leben.

Ungefähr die Hälfte davon befindet sich in der Region Fouta Djallon in Guinea, wo Kormos zwischen 1995 und 1997 18 Monate lang die Tiere erforschte. In dieser Zeit führte sie Bestandserhebungen durch und befragte die Einheimischen zu ihrer Einstellung gegenüber Schimpansen. Die Schätzungen trugen schließlich zu den früheren Zahlen der Schimpansen in der aktuellen Studie bei.

Kormos fand heraus, dass die Menschen in der Region eine erstaunliche Toleranz gegenüber den Tieren zeigten, selbst bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen Schimpansen eine Dorfziege für eine Mahlzeit töteten. „Es gab eine unglaubliche Wechselbeziehung zwischen den Schimpansen und den Menschen“, sagt Kormos.

Die Beziehung hat ihre Wurzeln wahrscheinlich in einem muslimischen Tabu, Primaten zu essen. Das Gebiet ist überwiegend muslimisch; die meisten der von Kormos befragten Menschen waren Fulani, eine Gruppe von überwiegend muslimischen Menschen, die über ganz Westafrika verstreut leben. Es könnte aber auch auf eine lokale Legende zurückzuführen sein. Laut Kormos glauben einige Fulani in der Gegend, dass Schimpansen früher in den Dörfern lebten, aber die Götter verärgerten. „Sie wurden in den Wald geschickt und zur Strafe in Schimpansen verwandelt“, sagt sie und fügt hinzu, dass die Einheimischen die Schimpansen als Vorfahren betrachten und es daher ein Tabu ist, sie zu jagen und zu essen.

Aber in den letzten Jahrzehnten hat sich die Gegend merklich verändert. Kormos besuchte das Fouta Djallon-Gebiet im September im Rahmen des COMBO-Projekts, um an der Entwicklung eines nationalen Aktionsplans für Schimpansen in Guinea mitzuwirken. Dabei handelt es sich um einen Versuch mehrerer Naturschutzgruppen, die wirtschaftliche Entwicklung mit der Erhaltung der biologischen Vielfalt und der Ökosystemleistungen in Afrika in Einklang zu bringen. Während ihres Aufenthalts fiel ihr auf, dass die Schimpansen in der Nähe von Menschen deutlich scheuer waren.

„Als sie uns bemerkten, waren sie erschrocken und liefen davon“, sagt sie. „Sie waren viel ängstlicher als früher.“ Kormos führt diese Veränderung auf den erhöhten Jagddruck zurück: Während die Fulani selbst in der Regel nicht wildern, sind die Schimpansen in diesem Gebiet nicht gegen das Eindringen von Außenstehenden gefeit.

Biologen hätten nie vorhergesagt, dass im Hochland so viele Schimpansen leben würden, da sich das Ökosystem so sehr von den stark bewaldeten Gebieten unterscheidet, in denen sie normalerweise leben. Aber Kormos sagt, dass die hohe Toleranz der Fulani gegenüber Schimpansen bedeutet, dass die Region so etwas wie ein sicherer Hafen für die Primaten geworden ist.

Nicht alle Teile Guineas sind in dieser Hinsicht wie die Fouta Djallon. Kathelijne Koops, eine Post-Doc-Forscherin am Anthropologischen Institut, die an der Universität Zürich die Technologienutzung von Schimpansen untersucht, sagt, dass die Schimpansen in dem Gebiet, in dem sie arbeitet, näher an der Grenze zwischen der Elfenbeinküste und Liberia großen Bedrohungen durch den Bergbau ausgesetzt sind. „Es ist nicht so, dass ihre Situation stabil ist“, betont Koops. „Viele der Schimpansenpopulationen, die derzeit noch dort leben, sind durch bereits vergebene Bergbaukonzessionen bedroht.“

Koops arbeitete an der Forschung für die IUCN, die schließlich dazu führte, dass der Schutzstatus der westlichen Schimpansen im März letzten Jahres von gefährdet auf stark gefährdet geändert wurde. Diese Änderung des Status sowie Kormos‘ Studie liefern die nötige Munition für eine verstärkte Schutzplanung, da Länder wie Guinea die IUCN-Statuten offiziell anerkannt haben.

Stacy Lindshield, Assistenzprofessorin für Anthropologie an der Purdue University, sagt, dass in Teilen des Senegals ein ähnliches Tabu für die Jagd auf Schimpansen besteht. Dort hat jedoch ein besseres Verständnis der Population in jüngster Zeit zu einer Ausweitung des bekannten Verbreitungsgebiets der westlichen Schimpansen geführt – „eine kleine gute Nachricht angesichts einer Menge schlechter und deprimierender Nachrichten“, wie sie es ausdrückt.

Sie sagt, dass die jüngste Studie ein gut durchgeführter Versuch war, den Rückgang einer so weit verbreiteten Art zu dokumentieren, auch wenn es einige Lücken in den Informationen gibt (im südöstlichen Senegal zum Beispiel bezweifelt sie, dass die Populationen um 80 Prozent zurückgegangen sind). Koops pflichtet ihr bei: „Es handelt sich um eine Annäherung, so dass man sich über die genaue Anzahl der Schimpansen nicht sicher sein kann, aber sie gibt uns eine Vorstellung von der Tendenz, ob sie zunimmt oder abnimmt.“

Im Senegal leiden die Populationen unter der Ausweitung des Goldbergbaus, der zur Quecksilberverschmutzung beiträgt. Die Verstädterung und der Ausbau der Infrastruktur verringern ebenfalls den Lebensraum der Schimpansen, während der Klimawandel einige Savannengebiete aufgrund des zunehmend trockenen und heißen Wetters für Schimpansen unbewohnbar macht.

Kormos sagt, dass der Rückgang der westlichen Schimpansen in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet auch auf Wilderei, Dämme und Krankheiten zurückzuführen ist. Sogar die Fouta Djallon hat Probleme mit dem Bergbau, da die Region reich an Bauxit ist, und mit der drohenden Gefahr eines möglichen Staudammprojekts, das einen großen Teil des Lebensraums zerstören würde. Kormos hat mit Bergbauunternehmen zusammengearbeitet, um sie dazu zu bewegen, Kompensationsanlagen zu entwickeln, um die ökologischen Schäden ihrer Projekte auszugleichen.

Es gibt aber auch positive Zeichen, sagt sie. Einige gemeinnützige Organisationen arbeiten mit der Regierung Guineas zusammen, um den Moyen-Bafing-Nationalpark im Fouta Djallon einzurichten, in dem schätzungsweise 5.500 westliche Schimpansen leben.

Während die Regionen, in denen westliche Schimpansen zu Hause sind, weit voneinander entfernt sein mögen, weist Lindshield darauf hin, dass alles miteinander verbunden ist. Die Ausdehnung von Palmölplantagen hat zu einer starken Zerstörung von Lebensräumen geführt, sagt sie, aber wenn die Verbraucher weniger der üblichen Produkte mit Palmöl kaufen, könnte das die Situation verbessern. Der Ökotourismus könnte auch entlegenen Regionen wie der Fouta Djallon ein gewisses Einkommen bescheren, was laut Kormos den Einheimischen mehr Ansporn geben würde, die Schimpansen zu schützen.

Gesamt gesehen erfordert die Erhaltung der westlichen Schimpansen jedoch das Engagement der lokalen Bevölkerung, der nationalen Regierungen und der internationalen Gemeinschaft.

„Westafrika wurde wegen seines Elfenbeins, seiner Diamanten, seines Kautschuks, seines Kakaos, seines Kaffees und jetzt auch wegen Palmöl, Bauxit und Eisenerz ausgebeutet. Die internationale Gemeinschaft muss sich zu höheren Umweltstandards für Unternehmen verpflichten, die in diesen Ländern tätig sind, und sie muss für alle negativen Auswirkungen, die sie verursachen, entschädigen. Ohne diese Art von Engagement könnte der westliche Schimpanse die erste Unterart unserer nächsten lebenden Verwandten sein, die ausstirbt.“