Wilder Hamster: Die faszinierende Geschichte hinter dem Haustier

Ich starre wieder aus dem Fenster und suche nach einem Anflug von Inspiration. Die Worte wollen einfach nicht fließen. Aber zum Glück kann ich in meinem Job immer wieder in der Natur nach Story-Ideen suchen.

Und dann, hinter mir, lenkt ein Geräusch wie „thunkety-thunkety-thunk“ meinen Blick ab. Es ist der neue weiße Winter-Zwerghamster meines Sohnes, der Diggy heißt. Diggy ist zwar nachts am aktivsten, aber oft steht sie gegen Mittag auf, um in ihrem Laufrad zu rennen.

Während ich dieses niedliche Tierchen beobachte, werde ich stutzig. Ein neugieriger Naturforscher muss nicht lange suchen, um interessante Fragen zu stellen. Wie ist dieses Nagetier zu einem beliebten Haustier geworden? Warum rennt Diggy so durch das Rad? Wie sehen ihre wilden Vorfahren aus, und wie geht es ihnen?

Werfen wir einen Blick auf die faszinierende Geschichte der Hamster in der Wildnis, die Notlage der wilden Vettern unserer Haustiere und, ja, warum Hamster auf Rädern laufen.

Die Suche nach dem Goldhamster

Es gibt 18 Arten von wilden Hamstern (vielleicht auch mehr, je nachdem, welchen Taxonomen man fragt). Alle Arten sind nachtaktiv, horten Nahrung und leben in Höhlen. Einige leben relativ zurückgezogen, andere sind gesellig. Sie sehen alle ziemlich niedlich aus, aber viele sind eigentlich ziemlich aggressiv und als Haustiere ungeeignet.

Der Hamster, der den Haustierwahn ausgelöst hat, der syrische Hamster, ist eigentlich eine der seltensten Arten. Zwar gibt es einige Ungereimtheiten in den verschiedenen Berichten über die Vorgeschichte des Hamsters, doch die Hauptexpedition ist gut dokumentiert.

Der syrische Hamster wurde schon einige Male von Forschern gesammelt, blieb aber ein schlecht verstandenes Tier. Er war als Nagetier mit weichem, goldenem Fell bekannt. Im Jahr 1930 beschloss der Biologe Israel Aharoni, in der Nähe der antiken Stadt Aleppo eine Expedition zu starten, um dieses fast schon mythische Tier zu finden.

Aharoni ist an sich schon eine interessante Persönlichkeit. Wie Rob Dunn in einer großartigen Geschichte im Smithsonian Magazine schreibt, bestand eines von Aharonis Hauptprojekten darin, Tierbeschreibungen in der Tora mit existierenden Kreaturen abzugleichen. Er hatte die Geschichten vom „Goldhamster“ gehört, einem Tier, dessen arabischer Name wegen seiner geräumigen Backentaschen „Mr. Saddlebags“ bedeutet.

Nach den meisten Berichten war Aharoni kein Freund von Reisen oder Abenteuern. Jeder, der viel Zeit auf Forschungsreisen verbracht hat, weiß, dass es gelegentlich jemanden geben kann, der sich ständig über das Essen und die Unterkunft beschwert, jeden Morgen schmollt und sich mit Mitreisenden streitet. Aharoni war so ein Typ. Und er leitete eine schwierige Reise, um eine Kreatur zu finden, die möglicherweise noch in freier Wildbahn existiert. Das klingt nicht gerade nach einer tollen Zeit.

Aharoni blieb jedoch hartnäckig, zum einen, um ein weiteres Geschöpf aus der Thora zu finden, zum anderen, um eine bessere Hamsterart für die medizinische Forschung zu finden (der chinesische Hamster wurde in Labors verwendet, aber er ließ sich nicht vermehren, so dass ständig neue Tiere aus der Wildnis gesammelt werden mussten).

Mit Hilfe eines örtlichen Jägers fand die Expedition schließlich einen Wurf wilder syrischer Hamster. Damit begann eine Reihe von Irrungen und Wirrungen für die neu gefangenen Hamster. Es ist einigermaßen erstaunlich, dass sie jemals zu beliebten Haustieren wurden. Kurz nachdem die Hamster eingefangen waren, begann die Hamstermutter, ihre Jungen zu fressen – ein Vorgeschmack auf eine Angewohnheit, die Generationen von Hamsterbesitzern in Schrecken versetzen sollte.

Einige Hamster entkamen. Einige starben. Aber genug von diesem Wurf überlebten, um eine Zuchtkolonie für die Forschung zu gründen. Diese Tiere vermehrten sich sogar so gut, dass sie zu den Begründern einer Haustierindustrie wurden.

Wilde Syrische Hamster sind nach wie vor äußerst selten und schwer zu finden. Laut Dunn haben nur drei wissenschaftliche Expeditionen diese Art in freier Wildbahn beobachtet, die letzte im Jahr 1999.

Ein Hamster in einer anderen Farbe

Die meisten Quellen geben an, dass Ihr Haustierhamster seine Abstammung auf Aharonis Expedition zurückführen kann. Da alle auf dieser Reise gesammelten Hamster aus demselben Wurf stammten, bedeutet dies, dass Haustierhamster Anzeichen von Inzucht, einschließlich Herzkrankheiten, aufweisen.

Dies ist hauptsächlich, aber nicht vollständig wahr. Bei einer späteren Expedition wurden weitere syrische Hamster gesammelt, die 1971 ebenfalls in den Heimtierhandel gelangten.

Es gab aber auch mehrere andere Hamsterarten, die zu beliebten Haustieren wurden. Das Haustier meines Sohnes zum Beispiel ist nicht mit den von Aharoni gefangenen Hamstern verwandt.

Diggy ist ein winterweißer Zwerghamster (Phodopus sungorus), der auch unter einer langen Liste anderer gebräuchlicher Namen bekannt ist, darunter Dsungarischer Hamster und Sibirischer Zwerghamster. Diese Hamster sehen aus wie kleine Wattebällchen mit einem hellen schwarzen Streifen auf dem Rücken.

Weiße Zwerghamster wurden erstmals von dem bedeutenden russischen Wissenschaftler Peter Simon Pallas identifiziert. Pallas‘ Name dürfte Naturhistorikern und Vogelfreunden bekannt sein, die die nach ihm benannten Arten kennen, darunter die Pallas-Möwe (und fünf weitere Vogelarten), die Pallas-Katze und sogar eine Meteoritenart, die als Pallasit bekannt ist. Glücklicherweise hat der Hamster seinen Namen nicht erhalten, da er ihn zunächst als Maus identifizierte.

In freier Wildbahn wechselt der winterweiße Zwerghamster seine Fellfarbe von braun zu weiß, um sich im Winter vor Raubtieren zu tarnen – ähnlich wie Schneeschuhhasen. Die Mauser beginnt im September und dauert ein paar Monate. Haushamster wie Diggy sind das ganze Jahr über weiß.

Diese Hamster sind geselliger als syrische Hamster, was sie in Gefangenschaft gefügiger macht. Obwohl wir Diggy erst seit kurzer Zeit haben, ist sie schon recht freundlich. Immer wenn ich beim Schreiben dieser Geschichte ins Stocken geraten bin, habe ich sie hochgehoben, und sie lief auf meinen Armen auf und ab, um mich zum Weitermachen zu inspirieren.

Das Schicksal der europäischen Hamster

Hamster mögen in Haushalten auf der ganzen Welt gedeihen. In der freien Wildbahn sieht es oft anders aus. Der Europäische Hamster ist eine der am weitesten verbreiteten Hamsterarten. Er wurde nie als Haustier gehalten, da diese Art relativ groß und aggressiv ist. In einem Experiment versuchten in Gefangenschaft gezüchtete europäische Hamster, ein Frettchen zu mobben und anzugreifen, wenn sie es in einem Käfig vorfanden. Die Hauptverwendung dieser Art durch den Menschen ist beunruhigend: Sie wurden für Pelzmäntel gefangen. Dank besserer Vorschriften (und hoffentlich eines verantwortungsvolleren Modegeschmacks) konnten sich die Hamsterpopulationen jedoch wieder erholen.

Aber dann kam es zu einem noch stärkeren Rückgang der europäischen Hamsterpopulation. Die Hamster sind zwar nicht vom Aussterben bedroht, aber ihre Populationsentwicklung zeigt etwas, das heute nur allzu häufig vorkommt: Tiere, die im Überfluss vorhanden sind, werden immer seltener vorkommen. Ein in der Zeitschrift Endangered Species Research veröffentlichter Artikel stellt fest, dass der Europäische Hamster „wahrscheinlich das am schnellsten abnehmende eurasische Säugetier“ ist und aus 75 Prozent seines Lebensraums in Mittel- und Westeuropa verschwunden ist.

Die Umstellung des Lebensraums wurde oft kritisiert, aber es gibt eine wirklich interessante Wendung. Die Forscherin Mathilde Tissier stellte fest, dass die Hamsterpopulationen zurückgingen, als landwirtschaftliche Felder auf Maisanbau umgestellt wurden. Als sie in Gefangenschaft lebende Hamster mit Mais und Regenwürmern fütterte, ähnlich dem, was wilde Hamster in einem Maisfeld vorfinden würden, stellte sie etwas höchst Beunruhigendes fest: Fast alle Hamster fraßen ihre Würfe, jedes Mal. In einem Artikel des Smithsonian heißt es: „Die Mais-Erdwurm-Kombination wies keinen Energie-, Protein- oder Mineralienmangel auf, und der Mais enthielt keine gefährlichen Mengen chemischer Insektizide.“

Tissiers Forschungen führten sie zu einer Krankheit namens Pellagra, die durch zu viel Maisaufnahme verursacht wird. Mais bindet Vitamin B3 oder Niacin, so dass der Körper es bei der Verdauung nicht aufnehmen kann.“ Die Hamster bekamen nicht die richtigen Nährstoffe und fraßen ihre Jungen.

Viele haben die Notlage der Hamster auf den Verlust von Lebensraum und Pestizide zurückgeführt, die sicherlich eine Rolle spielen. Aber eine der Hauptursachen war eine veränderte Ernährung infolge neuer landwirtschaftlicher Praktiken. Dies ist eine Lehre für alle Naturschützer: Hinter dem Rückgang der Wildtiere kann mehr stecken, als man auf den ersten Blick sieht.

Ein Gebiet, in dem es dem europäischen Hamster gut geht, sind jedoch die Städte. Städtische Parks in Wien und anderen Städten sind für ihre Hamsterkolonien bekannt geworden und sind oft die besten Orte für Naturforscher, um diese Tierart zu beobachten.

Das Leben im Hamsterrad

Vor wenigen Minuten wachte Diggy aus ihrem Tagesschlaf auf, lange genug, um zehn Minuten lang wie wild im Hamsterrad zu sprinten. Mitten in der Nacht kann sie stundenlang rennen. Was ist hier los? Und was hat das mit wilden Hamstern zu tun?

Wenn man untersucht, warum Hamster in Hamsterrädern laufen, stößt man auf das Reich der Haustierblogs, wo man viele Theorien findet, aber wenig wissenschaftliche Belege. In vielen Quellen wird beispielsweise behauptet, dass Hamster in ihren Rädern fünf oder mehr Kilometer pro Nacht laufen, aber ich habe keinen tatsächlichen Beweis dafür gefunden. (Und ich freue mich über Links zu veröffentlichten Forschungsergebnissen in den Kommentaren!).

Selbst unter Wissenschaftlern gibt es viele Theorien. Viele halten es für ein Verhalten, das aus Langeweile oder Stress entsteht, oder vielleicht für einen Zwang. Schließlich würde das kein Hamster in freier Wildbahn tun, oder?

Es hat sich herausgestellt, dass ein sehr cooles Forschungsprojekt dies untersucht hat, indem es Nagerräder in Außenbereichen platzierte. Die Arbeit mit dem großartigen Titel „Wheel Running in the Wild“ (Laufradfahren in der Wildnis) ergab, dass Nagetiere (und andere Arten, einschließlich Frösche), sobald sie das Laufrad erlernt haben, häufig darauf laufen. Auf NBC News finden Sie tolle Videos von wilden Nagetieren, die auf Rädern laufen.

Andere Forschungen haben ergeben, dass Ratten bereit sind, für den Zugang zu einem Rad zu arbeiten, so wie sie es für ein Leckerli tun würden. Die Beweise deuten darauf hin, dass Nagetiere, einschließlich Hamster, die chemische Reaktion erfahren, die wir als „Runner’s High“ kennen.

So teilen Diggy und ich das Hobby des Laufens, und scheinbar erzielen wir ähnliche Erfolge. Die körperlichen Vorteile von Bewegung sind offensichtlich. Die Forschung – und das wird keinen Läufer überraschen – zeigt, dass Hamster auch erhebliche geistige Vorteile vom Laufen haben. Es baut Stress ab und beruhigt sie.

Aber es gibt noch vieles, was wir nicht über Hamster wissen, ob im Laufrad oder in freier Wildbahn. Selbst über die gewöhnlichsten Lebewesen um uns herum gibt es noch viel zu entdecken. Vielleicht findet ein junger, neugieriger Haustierbesitzer eines Tages einen Weg, das Energiepotenzial des Hamsters zu nutzen, oder er findet einen Weg, wilde Hamsterarten zu retten. Vielleicht macht es aber auch einfach nur Spaß, die Welt mit den Augen eines Nagers zu sehen.