Wildlife

Desert Tortoises

Arizona has two native species of tortoise, the Sonoran desert tortoise, Gopherus morafkai; and the Mojave desert tortoise, Gopherus agassizii. Although similar in many ways, the two species differ geographically (their ranges are split by the Colorado River) and by habitat, behavior and genetics.

Photo by George Andrejko.

Resources for the public

Desert tortoise adoption
Captive desert tortoise care

Resources for Environmental Consultants
Desert tortoise handling guidelines

Desert tortoise survey guidelines

Mitigation measures

Natural History

The desert tortoise is an herbivorous and completely terrestrial turtle with a brown, high-domed shell and stout, elephantine legs. Die Wüstenschildkröte ist eines von sechs Mitgliedern der Familie der Testudinidae in Nordamerika und bewohnt die Wüstenökosysteme im Südwesten der Vereinigten Staaten und im Norden Mexikos.

Die Wüstenschildkröte hat viele bemerkenswerte Verhaltensweisen und Eigenschaften, die sie für das Leben in der Wüste prädestinieren. Da sie ektotherm ist, regelt sie ihre Körpertemperatur mit Hilfe eines Unterschlupfs. Der Unterschlupf schützt die Schildkröte vor der extremen Hitze oder Kälte in der Wüste. Er sorgt für ein konstantes Klima, das die Schildkröte bei heißem Wetter kühl hält, und schützt sie während des Winterschlafs vor eisigen Temperaturen.

Eine Wüstenschildkröte kann bis zu 95 Prozent ihres Lebens in ihrem Unterschlupf verbringen und kommt nur dann heraus, wenn das Wetter es zulässt, meist während der Monsunzeit (Juli bis Oktober), um zu fressen, sich zu sonnen und zu brüten. In dieser Zeit holt sie sich den Großteil ihrer Nahrung für das ganze Jahr. Er ernährt sich von den Blättern, Stängeln und Blüten vieler Wüstenpflanzenarten. Erstaunlicherweise ist sie in der Lage, viele Pflanzenarten zu verdauen, die für andere Tiere unverdaulich sind, und zwar mit Hilfe von Bakterien, die sich in ihrem Verdauungssystem befinden.

Eine Wüstenschildkröte kommt aus ihrem Bau

Anpassung an das Leben in der Wüste

Eine weitere Anpassung, die die Wüstenschildkröte für das Leben in der Wüste geeignet macht, ist die Fähigkeit, fast ihr gesamtes Wasser aus den Pflanzen zu gewinnen, die sie frisst. Da Wüstenschildkröten in einem trockenen Klima leben, in dem die meisten Niederschläge während der Monsunzeit fallen, kann sie Wasser in ihrer Blase speichern, um es bei Trockenheit zu nutzen, und kann mehr als ein Jahr lang ohne zu trinken auskommen. Einer ihrer Abwehrmechanismen besteht darin, den Inhalt ihrer Blase freizusetzen, wenn sie angefasst oder gestört wird, wodurch ihre Wasservorräte aufgebraucht werden und sie bei längerer Trockenheit zu Schaden kommen oder sterben kann. Wenn Sie eine Wüstenschildkröte finden, sollten Sie sie deshalb nicht aufheben.

Als erwachsenes Tier hat sie aufgrund ihrer dicken, schuppigen Haut und ihres harten Panzers nur sehr wenige natürliche Feinde. In der Sonoran-Wüste sind Berglöwen die Hauptfeinde der erwachsenen Wüstenschildkröten. Die Art steht unter zunehmendem Druck durch die Entwicklung der Landschaft, den Bau von Straßen und andere menschliche Aktivitäten.

Reproduktion

Ausgewachsene Wüstenschildkröten sind in der Regel Einzelgänger, und Individuen des gleichen Geschlechts können sich in der Wildnis in Kämpfe verwickeln, wenn sie sich begegnen. Männchen können besonders kampfeslustig sein und haben vergrößerte Gularschuppen, zwei große Schuppen, die von der Vorderseite des Plastrons, direkt unter dem Kopf und Hals der Schildkröte, nach außen wachsen. Sie benutzen die Gularschuppen, um andere Männchen zu rammen und umzuwerfen. Wenn das passiert, muss sich die umgeworfene Schildkröte schnell wieder aufrichten, sonst stirbt sie durch Ersticken, Sonneneinstrahlung oder Erfrieren.

Das Wüstenschildkrötenmännchen links wurde während eines Kampfes mit dem anderen Männchen umgeworfen.
Diese Art der Niederlage kann ausschlaggebend für Revier- und Paarungsstreitigkeiten sein.

Sonoranische Wüstenschildkröten können sich fortpflanzen, wenn sie 12 bis 20 Jahre alt sind. Die Paarung erfolgt in der Regel im Sommer, Ende Juni bis Juli, nach Beginn der Monsunzeit. Die Weibchen legen im Durchschnitt ein einziges Gelege mit 3 bis 12 Eiern in einem Nest in der Nähe oder im Eingang eines Unterschlupfs ab. Mojave-Wüstenschildkröten legen in der Regel zwei Gelege pro Jahr. Die Jungtiere schlüpfen gegen Ende der Monsunzeit im September oder Oktober. Eine geschlüpfte Wüstenschildkröte ist klein (2 bis 3 Zentimeter lang) und weichschalig. Sie hat viele Fressfeinde, darunter Greifvögel, Raben, Kojoten, Füchse und Rotluchse.

Schlüpfende Wüstenschildkröte

Verbreitung

Die Mojave-Wüstenschildkröte bewohnt das Gebiet nördlich und westlich des Colorado River und ist unter dem Endangered Species Act als bedroht gelistet. Die Sonoran-Wüstenschildkröte kommt südlich und östlich des Colorado River, in den zentralen und westlichen Teilen Arizonas und im Nordwesten Mexikos vor.

Jede Art bevorzugt unterschiedliche Lebensräume, da sie sich über ein großes Gebiet hinweg getrennt entwickelt haben. Die Mojave-Schildkröte lebt im Mojave-Wüstengestrüpp, wo sie im Allgemeinen in den flachen intermontanen Becken zu finden ist. Die Sonoran-Schildkröte, die im Sonoran-Wüstengebüsch und im Halbwüstengrasland vorkommt, bevorzugt felsige Hänge und Bajadas.

Schutz

Die Hauptbedrohungen für das Überleben der Wüstenschildkröte sind der Verlust und die Verschlechterung ihres Lebensraums durch Dürre, Waldbrände, Lebensraumzerstörung und -fragmentierung sowie das Eindringen exotischer Pflanzen- und Tierarten. Weitere Faktoren, die sich auf die Art auswirken, sind die Entnahme von Tieren aus der Natur, Vandalismus, Todesfälle durch Fahrzeuge, die unverantwortliche Nutzung von Geländewagen, die Auswilderung von in Gefangenschaft gehaltenen Schildkröten und Krankheiten.

Die Wüstenschildkröte und andere nordamerikanische Schildkrötenarten können sich mit einer Krankheit namens URTD (Upper Respiratory Tract Disease) infizieren, die durch ein Bakterium der Gattung Mycoplasma spp. verursacht wird. URTD verursacht bei Schildkröten erkältungsähnliche Symptome. Eine Schildkröte kann sich anstecken, wenn sie mit einer kranken Schildkröte in Kontakt kommt. Sobald eine Schildkröte mit diesem Erreger infiziert ist, bleibt sie lebenslang Trägerin des Erregers. Die Symptome können abklingen, aber wieder auftreten, wenn die Schildkröte unter Stress steht.

URTD wurde mit dem Massensterben der Mojave-Wüstenschildkrötenpopulation in Kalifornien in Verbindung gebracht, und diese Populationsrückgänge wurden bei der Entscheidung der Bundesbehörden berücksichtigt, diese Art im Rahmen des Gesetzes über gefährdete Arten als bedroht einzustufen. Obwohl URTD in der Sonoran-Wüste gefunden wurde, ist nicht bekannt, welche Auswirkungen die Krankheit auf die Sonoran-Wüstenschildkröte hat, wenn überhaupt. Der Ursprung von Mycoplasma spp ist nicht bekannt; möglicherweise handelt es sich um einen in diesen Populationen natürlich vorkommenden Erreger – und es wurde vermutet, dass er durch die Auswilderung kranker Schildkröten in Gefangenschaft in die Population der Mojave-Wüstenschildkröte eingeschleppt wurde.

Das Arizona Game and Fish Department arbeitet mit lokalen, staatlichen und bundesstaatlichen Behörden sowie privaten Landbesitzern zusammen, um die Wüstenschildkröte in Arizona zu erhalten und zu schützen. Im Jahr 1985 gründeten diese Gruppen das Arizona Interagency Desert Tortoise Team (AIDTT), das für die Koordinierung von Forschung und Management der Wüstenschildkröte in Arizona zuständig ist.

Aktuelle Forschung des Departments über Wüstenschildkröten

• Wüstenschildkröten nutzen Mikrohabitate
• Modellierung der Belegung von Wüstenschildkröten

Vorschriften

Mojave- und Sonoran-Wüstenschildkröten sind in ganz Arizona geschützt. Seit 1988 ist es im gesamten Bundesstaat Arizona verboten, diese Tiere zu belästigen, zu verletzen, zu verfolgen, zu jagen, zu erschießen, zu verletzen, zu töten, in Fallen zu stellen, einzufangen oder zu sammeln. Auch der Versuch, ein solches Verhalten zu begehen, ist illegal. Die Mojave-Wüstenschildkröte wurde 1990 vom United States Fish and Wildlife Service (USFWS) als bedroht eingestuft.

Sonoran-Wüstenschildkröten können, sofern sie rechtmäßig erworben wurden, privat adoptiert werden, aber die Adoption von Wüstenschildkröten in Arizona unterliegt besonderen Regeln. Wenn Sie daran interessiert sind, eine Sonoran-Wüstenschildkröte zu adoptieren, besuchen Sie bitte die Website des Schildkröten-Adoptionsprogramms des Ministeriums.

Per Arizona Game and Fish Department Rule R12-4-407(B) (1). Eine Person darf eine Wüstenschildkröte (Gopherus morafkai) oder die Nachkommenschaft einer Wüstenschildkröte besitzen, transportieren oder verschenken, sofern die Person die Schildkröte vor dem 28. April 1989 besaß oder die Schildkröte durch ein vom Ministerium genehmigtes Adoptionsprogramm erhalten hat. Eine Person, die eine Wüstenschildkröte erhält, die gemäß diesem Abschnitt verschenkt wird, ist ebenfalls von den besonderen Lizenzanforderungen befreit. Eine Person darf nicht: a. rechtmäßig besessene Wüstenschildkröten oder deren Nachkommen vermehren, es sei denn, der Sonderlizenzverwalter des Ministeriums hat dies schriftlich genehmigt. b. eine lebende Wüstenschildkröte aus diesem Staat ausführen, es sei denn, das Ministerium hat dies schriftlich genehmigt.

Per Commission Order 43: Die Besitzgrenze liegt bei einer Wüstenschildkröte pro Person und Haushalt.

Wüstenschildkrötenposter