Willkommen in Astana, Kasachstan: eine der seltsamsten Hauptstädte der Welt
Warum sollte man ausgerechnet hier eine Stadt bauen? Aus dem Flugzeugfenster betrachtet, ist es das Gleiche: flach, leer und unendlich weit. In 30.000 Fuß Höhe tupfen ein paar einsame Seen die Landschaft auf. Es gibt keine Anzeichen für menschliche Aktivitäten. Es gibt kaum Bäume und kaum erkennbare Orientierungspunkte. Kasachstan ist so groß wie Westeuropa und so unendlich flach, als hätte ein gigantischer Gipser das Land geglättet. Hier sind die Wölfe zahlreicher als die Menschen. Kein Wunder, dass die Sowjets diese riesige Leere auswählten, um ihre Gulags und ihr Raumfahrtprogramm zu verstecken und um ihre Atomwaffen zu testen. Vieles davon ist radioaktiv, es ist die Höllenvision eines Agoraphobikers.
Und dann, wie aus dem Nichts, taucht Astana auf, ganz aus glänzendem Metall und Glas, und erhebt sich unglaubwürdig aus der kasachischen Steppe wie ein postmodernes Lego-Set, das in die Eröffnungssequenz von Dallas gestolpert ist. Willkommen in Astana, einer der seltsamsten Hauptstädte der Welt.
Es war schon früh die Rede davon, dass Astana – was auf Kasachisch „Hauptstadt“ bedeutet – nach dem Präsidenten Nursultan Nasarbajew benannt werden sollte. Schließlich sind sein Name und seine Vision allgegenwärtig. Seit der Unabhängigkeit von der UdSSR im Jahr 1991 war er der erste – und bisher einzige – Präsident der Republik Kasachstan. Bei den Wahlen Anfang dieses Jahres erhielt er komische 97,7 % der Stimmen.
Alle Präsidenten sind auf eine Amtszeit von fünf Jahren begrenzt – mit Ausnahme von Nasarbajew natürlich, über den die Presse jedes Mindestmaß an kritischer Wachsamkeit eingestellt hat. Viele kasachische Beamte sprechen ganz offen darüber: Sie haben sich dafür entschieden, zuerst die wirtschaftliche Entwicklung voranzutreiben, und eine echte Demokratie wird (hoffentlich) irgendwann später kommen.
Angesichts der Milliarden von Barrel Öl und Gas, die in dem Land entdeckt wurden, und seiner sehr geringen Einwohnerzahl von nur 16 Millionen sollte jeder Kasache inzwischen Millionär sein. Ein Blick auf Astana zeigt, wohin ein Großteil des Geldes geflossen ist: Überall stehen große, auffällige Gebäude, die den Namen ihres Architekten wie ein Modelabel tragen und wie eine Ansammlung verwöhnter Teenager, die unsicher schreien, um Aufmerksamkeit buhlen: „Seht mich an!“
Nehmen wir das von Norman Foster entworfene Khan Shatyr-Einkaufszentrum, das auf dem Weg vom Flughafen in die Stadt liegt. Es ist das größte Zelt der Welt mit einer Gesamtfläche von 127.000 Quadratmetern und einer Höhe von 150 Metern entlang der Turmspitze. Ein spezieller chemischer Belag schützt die Besucher im Inneren vor dem brutalen Winter und sorgt für ein besonderes Mikroklima. Der künstliche Strand mit speziell von den Malediven importiertem Sand benötigt eine konstante Temperatur von 35 °C. Alle Einkaufszentren brauchen natürlich einen Strand.
Für eine zentral geplante Stadt sind die ästhetischen Gegensätze bemerkenswert unharmonisch. Eine auffällige Glaspyramide. Eine hoch aufragende Reihe von Wohnungen, die passend zur Moskauer Universität im Stil des stalinistischen Imperiums gebaut wurden. Eine Disney-Version des Weißen Hauses. Ein vasenartiger Turm mit einer Kugel auf der Spitze, die der Präsident offenbar auf der Rückseite einer Serviette während eines Staatsdinners entworfen hat. Ein Finanzministerium in Form einer Dollarnote.
Nur wenige dieser Gebäude scheinen mit dem Gedanken an Praktikabilität entworfen worden zu sein. Die Aufzüge in der Pyramide fahren nach oben, dann nach links, dann nach oben, dann nach links – es muss unglaublich teuer gewesen sein, sie so zum Walzen zu bringen. Mein Hotel hat eine beeindruckende Lichtshow an der Außenseite des Gebäudes … und schreckliches Wi-Fi.
Als die Hauptstadt 1997 von Almaty hierher verlegt wurde, gab es wenig Begeisterung unter den Regierungsbeamten, die gezwungen waren, umzuziehen. Almaty – das diese Woche erfährt, ob es den Zuschlag für die Ausrichtung der Olympischen Winterspiele 2022 erhalten hat – liegt mehr als tausend Kilometer weiter südlich und ist eine wesentlich ältere und stilvollere Angelegenheit. Hier genoss Prinz Harry 2014 seinen Winterurlaub mit Cressida Bonas, und hier verbrachten Regierungsbeamte lange Wochenenden damit, in ihren luxuriösen Datschen, die englischen Landhäusern nachempfunden sind, Plow zu kochen.
Der offizielle Grund für den Umzug nach Astana – die frühere Provinzsiedlung Tselinograd mit ihrem zerfallenden sowjetischen Wohnungsbestand – war die Lage Almatys in einer erdbebengefährdeten Region. Aber auch die Nähe zur chinesischen Grenze und die Notwendigkeit für Kasachstan, den Norden des Landes mit seiner großen Anzahl ethnischer Russen stärker zu kontrollieren, machten den Standort aus strategischer Sicht logisch. In dieser Hinsicht ist der Vergleich mit der Ukraine aufschlussreich: beide haben einen hohen russischen Bevölkerungsanteil.
Noch immer spielt Nasarbajew klug und manövriert vorsichtig zwischen Russland, China und den USA, und es wird ihm hoch angerechnet, dass er die innerethnische – und auch die innerreligiöse – Harmonie fördert. In Astana gibt es mehrere große Moscheen, aber auch Kirchen und Synagogen. Die babyblaue Beit-Rachel-Synagoge ist die größte in Zentralasien. Angesichts der Bedrohung durch den militanten Islam an der Südgrenze des Landes sind gesunde ökumenische Beziehungen nicht nur eine kommunale Nettigkeit, sondern eine strategische Notwendigkeit.
Zu den weiteren positiven Aspekten gehört die neue Universität von Astana. Sie wurde 2010 eröffnet und nach Nasarbajew (wer sonst?) benannt. Viele sind stolz darauf, dass viele der Fachbereiche mit ausländischen Akademikern besetzt sind. In der Tat ist die Bildung zu einem Vermächtnis des 75-jährigen so genannten Vaters der Nation“ geworden. Nasarbajew hat es Schulabsolventen ermöglicht, auf eigene Kosten im Ausland zu studieren, vorausgesetzt, sie kehren nach Kasachstan zurück, um nach ihrem Abschluss mindestens fünf Jahre lang zu arbeiten.
Viele dieser neuen Generation von Kasachstanern mit ausländischer Ausbildung machen nun in Astana Karriere. Ganz und gar nicht wie der berühmte kasachische Anti-Held Borat, dominieren diese neuen dynamischen Akademiker zunehmend die Stadt, die sowohl vom Alter her – Astana feierte am 6. Juli dieses Jahres (am selben Tag wie der Präsident) seinen 17. Man sieht nicht viele über 50-Jährige auf den Straßen.
Diese schillernde Spielzeugstadt befindet sich in einer faszinierenden Auseinandersetzung zwischen einer sowjetischen Kommando- und Kontrollvergangenheit und einer aufstrebenden, marktwirtschaftlich orientierten Gegenwart. Doch am Rande der Stadt hört die Architektur abrupt auf. All die hektische Energie kommt zum Stillstand, und plötzlich beginnt die weite, unermüdliche Steppe. Which is why Astana feels like some great existentialist parable, an attempt to overcome the terror of endless emptiness with the frantic distraction of human endeavour.
From 30,000 feet, let alone sub specie aeternitatis, it seems that Norman Foster doesn’t really stand a chance. But who knows?
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