Winter: Die kälteste Jahreszeit

Der Winter, die kälteste Jahreszeit, liegt zwischen Herbst und Frühling. Er wird mit sinkenden Temperaturen und eisigem Wetter in Verbindung gebracht, aber seine Auswirkungen und der Zeitpunkt sind je nach Ort unterschiedlich. Je weiter ein Gebiet vom Äquator entfernt ist, desto kälter sind die Temperaturen. In äquatornahen Regionen bleiben die Temperaturen trotz des Wechsels der Jahreszeiten relativ konstant. Das liegt daran, dass die äquatorialen Gebiete aufgrund der Erdkrümmung mehr Sonnenlicht abbekommen, so das Atmospheric Radiation Measurement (ARM)-Programm.

Verschiebende Zeiträume

Die meisten Menschen denken, dass die kälteste Jahreszeit während der Wintersonnenwende beginnt, aber tatsächlich gibt es zwei Definitionen von Winter.

Der astronomische Winter – das, was die meisten Menschen unter Winter verstehen – wird durch die Position der Erde um die Sonne definiert und reicht von der Wintersonnenwende bis zum Frühlingsäquinoktium. Die Wintersonnenwende ist der Zeitpunkt, an dem die Sonne direkt über den Äquator wandert. In der nördlichen Hemisphäre fällt sie um den 21. Dezember, in der südlichen Hemisphäre um den 21. Juni, wie der National Weather Service (NWS) mitteilt. Er ist der kürzeste Tag des Jahres und wird von einer Vielzahl von Kulturen auf der ganzen Welt beachtet und gefeiert.

Zur Zeit der Wintersonnenwende ist der entsprechende Pol nach Angaben des NWS etwa 23,5 Grad von der Sonne weggekippt. An diesem Tag ist der Nordpol in der nördlichen Hemisphäre weiter von dem wärmespendenden Stern entfernt, während die südliche Hemisphäre, die den Sommer erlebt, näher dran ist.

Aber jeder, der regelmäßig Wintersport betreibt, weiß, dass der Winter in der Regel vor Mitte Dezember oder Juni eintritt. Nach Angaben der NOAA fällt der meteorologische Winter früher und umfasst den dreimonatigen Zeitraum von Dezember bis März. Er basiert auf dem jährlichen Temperaturzyklus und dem Kalender und nicht auf der Reise der Erde um die Sonne.

Winter in den Hemisphären

Menschen, die auf der Nordhalbkugel leben, erleben mit größerer Wahrscheinlichkeit einen kälteren Winter als die Menschen auf der Südhalbkugel. Die kältesten Länder der Welt befinden sich alle auf der Nordhalbkugel. Dazu gehören Kasachstan, Russland, Grönland, Kanada, die Vereinigten Staaten, Island, Finnland, Estland und die Mongolei, so Earth & World. (Obwohl die Antarktis auf der Südhalbkugel kein Land ist, ist sie technisch gesehen die kälteste Region der Erde.)

Warum ist es dann in so vielen Ländern der Nordhalbkugel viel kälter als in denen der Südhalbkugel? Das liegt daran, dass es einige große Unterschiede zwischen den beiden Hemisphären gibt, wenn es um Faktoren geht, die das Klima beeinflussen: die Größe einer Landmasse, die Nähe des Landes zu einer Polarregion und der Umfang der Ozeanbedeckung.

Erstens gibt es auf der Nordhalbkugel größere Landmassen in höheren Breitengraden, sogar innerhalb des Polarkreises, wie Grönland, die nördlichen Teile Norwegens, Schwedens, Finnlands und Islands sowie die eisigen Tundren Nordamerikas, Europas und Asiens. Im Gegensatz dazu liegen die größeren Landmassen der südlichen Hemisphäre näher am Äquator, und kein Land liegt am oder unterhalb des Polarkreises – nur der gefrorene, unbewohnte Kontinent Antarktika.

Ein weiterer wichtiger Temperaturmoderator sind die Ozeane. Laut dem Buch „Atmospheric Temperature Profiles of the Northern Hemisphere“ (Springer, 2012) bedecken die Ozeane 81 Prozent der Südhalbkugel, während es auf der Nordhalbkugel nur 61 Prozent sind. All dieses Wasser, das Wärme besser speichert und leitet als Land, trägt dazu bei, dass die Temperaturen etwas wärmer und stabiler bleiben.

Anpassung an das Wetter

Der Winter bringt viele Veränderungen in der Welt mit sich. Einige Tiere wandern im Winter, das heißt, sie ziehen für eine Saison in ein anderes Gebiet. Normalerweise ziehen die Tiere im Winter in wärmere Gebiete im Süden. Einem Bericht des World Wildlife Fund (WWF) zufolge kommen einige Vogelarten als Reaktion auf die globale Erwärmung jetzt im Frühjahr früher in ihren Brutgebieten an und legen ihre Eier früher ab. In Europa haben einige Vögel, die normalerweise wandern, dem Bericht zufolge ihre Wanderungen ganz eingestellt.

Die Bewegungen der Arten haben auch mit Veränderungen des Lebensraums zu tun, erklärten Keith Peterman, Professor für Chemie am York College of Pennsylvania, und Gregory Foy, außerordentlicher Professor für Chemie am York College of Pennsylvania, gegenüber Live Science. Bei der Migration geht es nicht nur darum, warm zu bleiben. Tiere können aus ihrem gewohnten Lebensraum vertrieben werden, weil sich ihr Nahrungsangebot ändert und neue Bakterien oder Viren (aufgrund des Klimawandels) eingeschleppt werden, gegen die sie nur wenig Widerstand leisten können.

Andere Tiere beginnen im Winter einen Winterschlaf und verbringen einen Großteil der Saison in einem nahezu schlafähnlichen Zustand. Da viele Pflanzen absterben oder ruhen, können Tiere Vorräte anlegen, um die Zeit des Mangels zu überbrücken.

Neben der Veränderung ihrer Standorte und Gewohnheiten können einige Tiere auch ihr Aussehen verändern. Tiere wie Hasen und Füchse können ihre Färbung ändern, um sich besser in verschneite Landschaften einzufügen. So ist zum Beispiel das Haar des Schneeschuhs in den warmen Monaten braun, wird dann aber weiß, um mit dem Schnee zu verschmelzen, berichtet National Geographic. Andere Tiere können sich ein dickeres Fell wachsen lassen, um warm zu bleiben.

Extreme Temperaturen und ungewöhnliche Winter

In der Antarktis herrscht derzeit die niedrigste Temperatur seit Beginn der Aufzeichnungen. Am 10. August 2010 haben Wissenschaftler auf dem ostantarktischen Plateau der Antarktis eine Temperatur von minus 136 Grad F (minus 93,2 Grad C) gemessen, wie die NASA mitteilte.

Die niedrigste Temperatur in den Vereinigten Staaten wurde am 23. Januar 1971 in Alaska gemessen. In Prospect Creek, nördlich von Fairbanks, sank das Quecksilber nach Angaben des Weather Channel auf minus 62 Grad Celsius (minus 80 F).

Obwohl der Winter für Tiere und Menschen gleichermaßen eine harte Zeit ist, gibt es Winter, in denen das Wetter extremer ist als in anderen. Einige der extremen Stürme sind im Folgenden aufgelistet:

Der so genannte Jahrhundertsturm, ein Sturmsystem, das sich im März 1993 über dem Golf von Mexiko bildete, überzog den Osten der Vereinigten Staaten mit Schneefall, vereinzelten Tornados und Hurrikanen mit Windgeschwindigkeiten von bis zu 193 km/h (120 mph), so die NOAA. Von dem Sturm waren 26 Bundesstaaten betroffen, wobei der Schnee bis in den Süden des normalerweise sonnigen Jacksonville, Florida, fiel. Die Schneeverwehungen türmten sich bis zu 30 Meter hoch auf, und viele südliche Bundesstaaten, die nicht auf die Notwendigkeit einer groß angelegten Schneeräumung vorbereitet waren, legten den Betrieb vollständig lahm.

Im Februar 2012 wütete eine tödliche Kältewelle in Europa, die mehr als 800 Todesopfer forderte. Die Temperaturen erreichten bis zu minus 38,6 Grad Fahrenheit (minus 39,2 Celsius), und der Schnee bedeckte mehrere Länder und stellte in vielen von ihnen Rekorde auf. Der zweitlängste Fluss Europas, die Donau, fror ebenso zu wie die Kanäle von Venedig. Auch Nordafrika bekam den Sturm zu spüren, und Teile der Sahara waren mit Schnee bedeckt. Mehr als 100.000 Menschen waren von Schnee und Eis eingeschlossen.

Am 11. November 1940 ließ der „Armistice Day blizzard“ die Temperaturen in weniger als 24 Stunden von 60 Grad auf einstellige Werte sinken, wie die Star Tribune berichtet. Orkanartige Winde – mit Geschwindigkeiten von bis zu 129 km/h – trieben den Schnee im Mittleren Westen zu meterhohen Verwehungen. Der überraschende Wetterumschwung forderte 49 Todesopfer, viele von ihnen Entenjäger, die in abgelegenen Gebieten festsaßen.

Im März 1888 bedeckte ein Schneesturm den Nordosten der Vereinigten Staaten, von Maine bis hinunter nach Washington, D.C., mit einer Schneehöhe von 139,7 cm (55 inches), wie der History Channel berichtet. In Connecticut und Massachusetts fielen über einen Meter Schnee, während in New York und New Jersey fast eineinhalb Meter Schnee fielen. Der Sturm versenkte 200 Schiffe und tötete 400 Menschen.

Im Winter 1783 sanken die Temperaturen in Europa erheblich und erreichten bis zu 2 Grad Celsius.

Historisch gesehen ist die Kleine Eiszeit, die zwischen dem 14. und 19. Jahrhundert stattfand, wahrscheinlich die denkwürdigste Periode extremer Kälte. Mehrere Vulkanausbrüche lösten die Ausdehnung des arktischen Meereises aus und setzten eine Kettenreaktion niedrigerer Temperaturen auf der ganzen Welt in Gang, so eine in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlichte Studie. Laut dem History Channel ist das Klima mit vielen Entwicklungen und Ereignissen in Verbindung gebracht worden, darunter der Schwarze Tod, der Dreißigjährige Krieg, Hexenverfolgungen auf beiden Seiten des Atlantiks, die Französische Revolution und die Erfindung des Fahrrads.

Warm bleiben

Kalte Winter können schnell zu lebensbedrohlichen Erkrankungen wie Unterkühlung führen. Von Unterkühlung spricht man, wenn die Körpertemperatur eines Menschen unter 35 Grad Celsius fällt, so die Mayo Clinic. Kalte Temperaturen und Windchill können die Körpertemperatur eines Menschen innerhalb weniger Minuten sinken lassen.

Die kalten Temperaturen können auch Erfrierungen verursachen, also das Erfrieren von Haut und Gewebe. Kalte Temperaturen sind nur ein Faktor, wenn es um die Anfälligkeit für Erfrierungen geht. „Andere Faktoren spielen ebenfalls eine Rolle, wie z. B. Alter/Größe der Person (z. B. schnelleres Auftreten bei Kleinkindern) oder wenn die Durchblutung der distalen Körperteile wie Hände/Finger/Füße/Zehen nicht optimal ist“, so Dr. Nicholas Lorenzo, leitender Arzt bei MeMD, einem Internet-Gesundheitsdienstleister.

Um Unterkühlung und Erfrierungen zu vermeiden, ist es wichtig, bei kaltem Wetter die gesamte Haut bedeckt und trocken zu halten. Wenn eine Person unterkühlt ist oder Erfrierungen hat, besteht die wichtigste Behandlung darin, den Patienten wieder aufzuwärmen.

Winterzitate

„Jetzt ist der Winter unserer Unzufriedenheit.“ – William Shakespeare

„Wenn der Winter kommt, kann der Frühling dann noch weit entfernt sein?“ – Percy Bysshe Shelley

„Das Lachen ist die Sonne, die den Winter aus dem Gesicht des Menschen vertreibt.“ — Victor Hugo

„Winter is not a season, it’s an occupation.“ ― Sinclair Lewis

„Winter is the time for comfort, for good food and warmth, for the touch of a friendly hand and for a talk beside the fire: it is the time for home.“ ― Edith Sitwell

„You can’t get too much winter in the winter.“ — Robert Frost

„Winter is nature’s way of saying, ‚Up yours.'“ ― Robert Byrne

„What good is the warmth of summer, without the cold of winter to give it sweetness.“ ― John Steinbeck

„Melancholy were the sounds on a winter’s night.“ ― Virginia Woolf

„I had slumps that lasted into the winter.“ — Bob Uecker

Additional reporting by Traci Pedersen and Alina Bradford, Live Science contributors.