Wissenschaftler haben einen Weg gefunden, das Altern in menschlichen Zellen zu stoppen

Das einzig Sichere im Leben ist, dass wir alle eines Tages sterben werden. Seit langem versucht der Mensch, die Unsterblichkeit zu erlangen oder zumindest 100 Jahre und länger zu leben. Einige Leute glauben, dass wir dem Ziel näher kommen, und neue Forschungsergebnisse werden diesen Glauben sicher noch verstärken: Wissenschaftler behaupten, dass es ihnen gelungen ist, das Altern in menschlichen Zellen umzukehren.

„Wir können gealterte Zellen verjüngen“, sagte Dr. John Cooke, Abteilungsleiter für Herz-Kreislauf-Wissenschaften am Houston Methodist Research Institute, der Hauptautor der am Montag im Journal of the American College of Cardiology veröffentlichten Arbeit ist. Cookes Team untersuchte gezielt die Telomere der Patientenzellen – die Kappen an den Enden der Chromosomen, deren Länge in etwa dem Alter entspricht. Telomere sind ein beliebtes Thema in der Anti-Aging-Gemeinschaft. Aber es gibt immer noch gute Gründe, skeptisch zu sein, dass wir den Jungbrunnen gefunden haben.

In der neuen Studie entnahm Cookes Team Zellen von Kindern mit Progerie, einer seltenen genetischen Erkrankung, die sie schnell altern lässt. „Diese Kinder verlieren ihr Haar, sie haben Osteoporose. Sie sehen gezeichnet und älter aus“, erklärte er mir in einem Telefongespräch. Diese Kinder werden in der Regel Anfang oder Mitte zwanzig, wenn sie an einem Herzinfarkt oder Schlaganfall sterben. Diese Patientengruppe benötigt dringend neue lebensverlängernde Behandlungen.

In der Studie wird festgestellt, dass 12 der 17 Studienteilnehmer (im Alter von einem bis 14 Jahren) verkürzte Telomere aufwiesen, ähnlich wie bei den Zellen eines gesunden 69-Jährigen. Cooke sagte, dass ihre Zellen uns auch etwas Wertvolles über den Alterungsprozess bei gesunden Menschen sagen können.

Cookes Team verwendete eine Technologie namens RNA-Therapeutika, die RNA direkt in die Zellen einbringt, um die Zellen zur Produktion von Telomerase anzuregen, einem Protein, das die Telomere verlängert. Diese Technik verbesserte die Lebensdauer und Funktion der Zellen. Vorher vermehrten sich die Zellen sehr schlecht und starben dann“, so Cooke. Nach dem Eingriff „vermehrten sich die Zellen normal. Das war eine dramatische Verbesserung“. Alterserscheinungen wie die Freisetzung von Entzündungsproteinen wurden reduziert.

Video: Houston Methodist/Vimeo

Natürlich sind Zellen in einer Schale etwas anderes als lebende, atmende Menschen. Cooke ist der Ansicht, dass es zwar noch viel Forschungsarbeit zu leisten gibt, dass dies aber ein vielversprechendes Zeichen ist, das bei der Bekämpfung altersbedingter Krankheiten Anwendung finden könnte. „Wenn wir die Telomere verlängern, können wir viele der Probleme, die mit dem Altern einhergehen, rückgängig machen“, sagte er in einem begleitenden Video.

Diese Studie folgt auf andere Forschungsarbeiten, die den Zusammenhang zwischen Telomeren und Alter sowie die potenziellen Anti-Aging-Eigenschaften der Telomerase hervorheben. Im Jahr 2010 wurde in einer viel beachteten Veröffentlichung in Nature beschrieben, wie Mäuse, denen Telomerase fehlt, vorzeitig altern, aber wieder jung und rüstig werden, nachdem das Protein ersetzt wurde. Telomerase ist für die Anti-Aging-Gemeinschaft von großem Interesse, und im Internet kursieren Nahrungsergänzungsmittel, die behaupten, Telomerase-Aktivatoren zu sein.

Nach Ansicht von Dr. Peter Lansdorp, Professor für medizinische Genetik an der Universität von British Columbia und Wissenschaftler bei der BC Cancer Agency, handelt es sich bei den Behauptungen über eine Telomer-Verlängerung meist um „Schlangenöl“. Er erklärt, dass es trotz der Aufregung noch viel zu lernen gibt.

Telomere neigen dazu, im Alter zu schrumpfen, aber es ist keine perfekte Korrelation, so Lansdorp. „Es ist nicht schwer, einen 70-Jährigen mit längeren Telomeren zu finden als einen Teenager“, sagte er in einer E-Mail. Und es gibt einen guten Grund dafür, dass die Telomere im Alter abnehmen: Es handelt sich um einen „Tumorunterdrückungsmechanismus“, wie Lansdorp es ausdrückt. Unsere Zellen stellen die Teilung ein und sterben ab, wenn die Telomere zu kurz werden. Wenn das nicht geschähe, hätten wir ein höheres Risiko, an Krebs zu erkranken.

Cooke glaubt, dass wir Behandlungen sehen werden, die auf die „Mechanismen des Alterns“ abzielen.

Telomerase-aktivierende Behandlungen könnten, so Lansdorp, unter bestimmten Bedingungen ein Potenzial haben. „Wenn es zum Beispiel möglich wäre, die Telomerlänge in blutbildenden Stammzellen zu verlängern, könnten solche Zellen möglicherweise für neue Therapien bei ausgewählten Patienten eingesetzt werden“, sagte er. Defekte Herzen und Nieren im Ganzen aus patienteneigenen Zellen zu ersetzen, ist laut Lansdorp allerdings noch „Science Fiction“.

Cooke seinerseits hofft, dass das, was er im Labor an Zellen gesehen hat, auf Patienten übertragen werden kann – vor allem auf Kinder mit Progerie. Eine Herausforderung sei es, eine solche Behandlung direkt in die Zellen der Patienten zu bringen, möglicherweise durch Nanopartikel.

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Cooke glaubt, dass wir noch zu unseren Lebzeiten Behandlungen sehen werden, die auf die „Mechanismen des Alterns“ abzielen, und damit auch auf die altersbedingten Krankheiten, die uns plagen.

Was die Unsterblichkeit betrifft, ist Lansdorp skeptisch. Unsterblichkeit „ist kein Traum, den viele ernsthafte Wissenschaftler hegen“, sagte er. Unsere Körper sind von Natur aus sterblich, also müssen wir vielleicht nur unseren Geist in Roboterkörper hochladen.

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