Diggs, Taye 1972-

Taye Diggs

1972-

Acteur

Een Broadway-veteraan die onder de aandacht kwam door zijn rol als de knappe jonge Jamaicaan in de succesvolle film How Stella Got Her Groove Back uit 1998, werd Taye Diggs deel van een nieuwe generatie Afro-Amerikaanse hoofdrolspelers die een indrukwekkend Hollywood-succes boekten zonder negatief getypecast te worden. Diggs, samen met acteurs als Larenz Tate en Djimon Hounsou, profiteerde van een stortvloed aan populaire films eind jaren negentig en begin jaren 2000, zoals Stella, waarvan de thema’s berustten op kleurblinde hoop, dromen en verdriet, maar die toevallig ook een gekleurde cast hadden. Hoewel Diggs’ filmdebuut hem tot een begrip maakte, was hij al bekend bij theaterbezoekers in New York, vooral nadat hij in 1996 in de originele cast van de veelgeprezen Broadwaymusical Rent speelde. Zijn populariteit bleef het volgende decennium aanhouden toen hij in films verscheen en zelfs een hedendaags dansgezelschap oprichtte. Zijn casting in 2007 in Private Practice, een spin-off van ABC’s Grey’s Anatomy, gaf aan dat zijn ster bleef rijzen.

Geschonken met de voornaam “Scott” toen hij werd geboren in Rochester, New York, in 1972, was Diggs de oudste van vijf kinderen in zijn familie. “Taye” verving zijn echte naam door de gewoonte van een van zijn ooms, die hem altijd “Scot-tay” noemde. Als tiener was hij dun, onhandig en aan de kleine kant. “Ik was een grote nerd,” zei hij volgens Ebony magazine. “Ik herinner me dat ik naar huis ging en tot God bad en zei: ‘Ik wil er goed uitzien. Ik wil een vriendin hebben. Ik wil dat meisjes me leuk vinden.” Om zijn fysiek te verbeteren, volgde Diggs moderne danslessen en deed hij aan gewichtheffen. Zijn moeder haalde hem over om naar de plaatselijke middelbare school voor uitvoerende kunsten te gaan, waar ik naar eigen zeggen “tot mijn recht kwam”, zo citeerde het Ebony-artikel hem. “Als je een bril droeg of een strakke broek, werd je nog steeds geaccepteerd. Het was aangenaam. Het waren niet alleen de atleten die de meisjes kregen.”

Acteerde op Broadway

Na het behalen van een graad in theater aan de Syracuse University in 1993, verhuisde Diggs naar New York City, waar hij het geluk had een bijrol te krijgen in een grote Broadway-productie. Als understudy volgt een onervaren acteur een collega in de schaduw en leert hij de tekst en de cues van de rol, voor het geval er een noodvervanging nodig is. Diggs nam vervolgens de ongebruikelijke stap om naar Japan te verhuizen, waar hij werk vond als performer in Tokyo Disneyland in de “Caribbeanland” shows. Toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, kreeg hij een rol in een geplande rockopera op Broadway, genaamd Rent.

Rent debuteerde begin 1996 en kreeg onmiddellijk enthousiaste kritieken voor zijn muzikale portrettering van leven, liefde en dood onder een groep moderne bohemiens in de hippe New Yorkse wijk East Village. Gedeeltelijk gebaseerd op de Puccini opera La Bohème, kreeg Rent ook een zekere tragische bekendheid door de plotselinge dood van de maker, Jonathan Larson, enkele weken voor de première. Rent, waarin een groep worstelende kunstenaars centraal staat, ging over heroïneverslaving en het spookbeeld van AIDS, en won dat jaar de Tony Award voor beste Broadwaymusical.

In Rent werd Diggs gecast als Benjamin, ooit zelf een inwoner van de East Village-scene. Benny keerde zich echter tegen zijn vrienden toen hij een zekere mate van financieel succes bereikte, en is nu de verachte huisbaas van het gebouw waar veel van de personages wonen. Op een gegeven moment sluit hij het gebouw af met hangsloten, terwijl hij ook probeert een groep daklozen die het gebouw ernaast kraken, uit het gebouw te zetten. “

De film bracht roem

Diggs’ carrièrepad klom gestaag na het succes van Rent. Hij verscheen in gastrollen in Law and Order en New York Undercover, en in 1997 werd hij gecast als Adrian “Sugar” Hill in het CBS-dagdrama The Guiding Light. Maar de acteur speelde nog steeds in Rent toen hij auditie deed voor zijn allereerste filmrol en die kreeg: de verfilming van de roman van Terry McMillan uit 1996, How Stella Got Her Groove Back. Het project kwam vlak na Waiting to Exhale, de succesvolle verfilming van een andere veelgeprezen roman van McMillan. Stella’s plot draaide rond een overwerkte alleenstaande professionele vrouw wiens vakantie romance met een veel jongere man evolueert naar iets serieuzer. Als producent van Stella wilde McMillan naar verluidt Ralph Lauren-model Tyson Beckford voor de mannelijke hoofdrol, maar Diggs’ combinatie van uiterlijk en professionele toneelervaring leverde hem de rol op.

Als Stella begint, wordt Bassetts personage door een vriend naar Jamaica gelokt voor een hoognodige vakantie. Stella is een hardwerkende effectenmakelaar uit San Francisco, maar ook de gescheiden moeder van een 11-jarig zoontje en ze heeft het niet meer zo op afspraakjes. In het luxe resort ontmoet ze het personage van Diggs, de knappe, charmante Winston Shakespeare. Winston is net 20 jaar oud, komt van het eiland en heeft vage plannen om binnenkort medicijnen te gaan studeren. Ondanks het leeftijdsverschil ontstaat er een romance. Als de vakantie voorbij is, gaat de relatie door, en Diggs trekt al snel in bij Stella’s chique huis in Marin County. Het wordt echter duidelijk dat hij in sommige opzichten meer gemeen heeft met Stella’s zoon, die graag een nieuwe vriend heeft om videospelletjes mee te spelen.

“Diggs geeft Winston een makkelijke gratie en waardigheid mee,” schreef Stephen Holden in de New York Times. “Maar zijn vertolking is te zachtmoedig en te opgesmukt met te veel lege glimlachen om zijn personage als iets meer dan een mistige romantische fantasie te laten overkomen. Zelfs als hij zijn geduld verliest, is Winston onmogelijk geruststellend aardig.” Ondanks de gebreken in het personage op het scherm, kreeg Diggs bekendheid voor zijn rol in de film vanwege een bijzonder onthullende douchescène. “Ik wist niet wat er naakt te zien zou zijn en het kon me echt niet schelen,” vertelde hij aan Newsweek-verslaggever Allison Samuels. “Ik wilde de rol zo graag dat het niet uitmaakte wat ik moest doen om hem te krijgen.”

Vaardigheden aangescherpt met diverse karakterstudies

In 1999 verscheen Diggs in een aantal andere goed ontvangen films. Hij maakte deel uit van de ensemblecast van Go, een komische en gewelddadige film in de stijl van Pulp Fiction. Daarin speelde hij Marcus, die verschillende personages ontmoeten tijdens een uitstapje naar Las Vegas, een van de drie onderling verbonden plots in de film. Het werk volgt de avonturen van een ongelukkige supermarkt caissière die betrokken raakt bij een drugsdeal; haar beste vriendin wordt vervolgens gegijzeld, en haar Engelse collega uit de supermarkt komt terecht in Las Vegas, “waarin de soepel aantrekkelijke Taye Diggs een belangrijke rol speelt,” schreef New York Times filmcriticus Janet Maslin, die de film “een gegroefde komedie van manieren noemde die speelt met wie wel of niet homo is, en een blank personage een zwarte laat vertellen dat ‘kleur slechts een gemoedstoestand is.

In een oogopslag …

Boren Scott Diggs op 2 januari 1972 in Rochester, NY; trouwde in 2003 met Idina Menzel. Opleiding: Syracuse University, BFA, 1993.

Carrière: Acteur, 1990-; Tokyo Disneyland, performer, 1990-; dre.dance, mede-oprichter en artistiek directeur, 2004-.

Adressen: Web-www.dredance.com.

The Wood, dat in de zomer van 1999 in première ging, bood Diggs opnieuw een aantrekkelijke karakterstudie op het witte doek. De titel van de film is de bijnaam van een Afro-Amerikaanse buitenwijk van Los Angeles, Inglewood, en het plot volgt de 13-jarige vriendschap van drie mannen die elkaar daar als tieners ontmoeten in het midden van de jaren tachtig. The Wood begint met een flashback waarin Diggs’ personage Roland zo’n last heeft van pre-bruiloftkriebels dat hij naar het huis van een ex-vriendin vlucht en stomdronken wordt. Zijn oude vrienden, gespeeld door Omar Epps en Richard T. Jones, sporen hem op en proberen hem naar het altaar te brengen.

Roland wordt echter ziek in de auto, en ze keren terug naar het huis van de ex-vriendin om zich met een tuinslang af te spoelen. “De wanhopige schoonmaak op het laatste moment resoneert met de puberale avonturen van het drietal, geen van alle bijzonder schrijnend,” schreef Holden van de New York Times. “Ze omvatten aangehouden worden door de politie in een auto waarin één persoon een pistool draagt, achterin een kruidenierswinkel belanden terwijl die wordt overvallen en natuurlijk onhandige zinnetjes zeggen tegen meisjes die voet bij stuk houden.”

Later in 1999 verscheen Diggs in de titelrol van The Best Man, nog een Afro-Amerikaanse komedie, en een film geproduceerd door Spike Lee. Diggs werd gecast als Harper Stewart, een schrijver uit Chicago wiens debuutroman, Unfinished Business, op het punt staat gepubliceerd te worden. Een geweldige verkoop en beroemdheidsstatus zijn verzekerd voor het boek en de auteur, want Oprah Winfrey heeft het uitgekozen als een van haar boekenclubtitels. Maar eerst moet Harper de New York City bruiloft meemaken van zijn vriend, een voormalig college atleet (Morris Chestnut) en beruchte rokkenjager die nu in het reine komt met het permanente karakter van zijn aanstaande huwelijksgeloften. In de aanloop naar het huwelijk flirt Harper opnieuw met bruidsmeisje Jordan, gespeeld door actrice Nia Long, die de inspiratie was voor een van de personages in Unfinished Business.

Toevoegend aan dit drama probeert Diggs’ personage ook nog te voorkomen dat de bruidegom ontdekt dat hij ooit een affaire had met de aanstaande bruid – waarover ook wordt verteld in de aanstaande roman – en hij worstelt om trouw te blijven aan zijn vriendin in Chicago, ondanks Jordan’s verlokkingen. Maslin, die The Best Man een positieve recensie gaf in haar column in de New York Times, noemde het “weer een demonstratie dat de huidige films over chique zwarte personages veel meer traditionele waarden hebben dan die over kattige blanke tieners.”

Gehouden voet op het toneel

Diggs keerde terug naar Broadway in het voorjaar van 2000 toen hij in The Wild Party speelde. De musical speelt zich af in de jaren twintig en draait om een groep vaudevilleartiesten die het goed hebben tijdens een economische boom. Toni Collette, Mandy Patinkin, en Eartha Kitt waren ook te zien in de Virginia Theater productie. “Hij keert dus terug naar het New Yorkse toneel als een soort gevestigde hartenbreker, en het publiek zal misschien verrast zijn om (opnieuw) te ontdekken wat een prachtige stem hij heeft, wat een natuurlijke, on-Hollywood-aanwezigheid,” schreef Jesse Green in het New York Times Magazine. Diggs’ toenmalige vriendin, Idina Menzel, speelde ook mee in de musical. De twee ontmoetten elkaar als leden van de cast van Rent – op een gegeven moment laat Menzels temperamentvolle personage, een artieste, de gehate huisbaas Benjamin de maan zien. Diggs trouwde in 2003 met Menzel.

Diggs verzekerde zich ervan dat zijn voeten op het podium zouden blijven door in 2004 een hedendaags dansgezelschap te vormen met middelbare schoolvriend en professioneel choreograaf Andrew Palermo. “Niemand weet dat ik tussen zingen, acteren en dansen het meest van dansen geniet,” vertelde Diggs aan Lola Ogunnaike van de New York Times, en legde uit dat hij op de middelbare school verliefd was geworden op dans en door de jaren heen lessen bleef nemen. Vanaf het premièreoptreden op het jaarlijkse gala van de Joffrey Ballet School heeft het gezelschap, bekend onder de naam dre.dance, lof geoogst van danscritici. Het gezelschap heeft seizoenen van hedendaagse dans aangeboden, evenals lessen en workshops. In 2006 schreef Roslyn Sulcas in de New York Times over de show “pre.view” van het gezelschap, waarin ze opmerkte hoe ongebruikelijk het was dat een acteur met enige bekendheid als Diggs een dansgezelschap opende. Maar na het zien van zijn choreografieën concludeerde ze dat “hij het volste recht heeft om serieus genomen te worden in zijn nieuwe onderneming”. Na twee volledige seizoenen van nieuw, hedendaags werk met dansen die moderne esthetiek en energiek atletisme vermengden, had het gezelschap wat Joy Goodwin van de New York Sun “zijn eigen herkenbare stijl” noemde, ontwikkeld, wat liet doorschemeren dat het “een intrigerende toekomst” zou hebben. Terwijl zijn eigen gezelschap floreerde, hielp Diggs de rijkdom van de Afro-Amerikaanse moderne dansgeschiedenis onder de aandacht te brengen als presentator van het PBS-programma Dancing in the Light, een onderdeel van de serie Great Performances in 2007, waarin werk te zien was van choreografen als Asadata Dafora, Katherine Dunham en Donald McKayle.

Terwijl Diggs op zoek ging naar meer podiumkansen – in 2005 kreeg hij zijn eerste dramatische rol op het toneel in Charles Fullers Pulitzer-prize-winnende A Soldier’s Play – bleef hij gestaag werken op het witte doek. Hij speelde met name de hoofdrol in Drum, een film over Zuid-Afrikaanse journalisten die tijdens de apartheid voor het tijdschrift Drum werkten. De film won in 2005 de hoogste filmprijs van Afrika. Naast een reeks films, waaronder Brown Sugar, Chicago, Basic, Cake, Slow Burn, en de verfilming van Rent, bleef Diggs naam maken als televisieacteur. Hij promoveerde snel van rollen in verschillende series tot hoofdrollen. Hij speelde in twee kortlopende televisieseries: Kevin Hill, over een playboy die de verantwoordelijkheid op zich neemt om een kind op te voeden, en Daybreak, waarin hij de hoofdrol speelde van een detective die een misdaad probeert op te lossen terwijl hij steeds dezelfde dag herbeleeft. Hoewel deze series snel eindigden door slechte kijkcijfers, kreeg Diggs een rol in Private Practice, de ABC spin-off van de populaire Grey’s Anatomy show waar kijkers en critici reikhalzend naar uitkeken voor het herfstseizoen 2007. Diggs speelde een prominente rol als Dr. Sam Bennett in een ensemblecast met onder meer Kate Walsh die Addison Montgomery uit Grey’s Anatomy speelde. Ongeacht het medium, Diggs bezat een unieke veelzijdigheid, waardoor hij talloze carrièremogelijkheden had. Zijn aantrekkingskracht kwam voort uit “Wat Diggs het beste kan,” verklaarde criticus Ken Parish Perkins voor de Chicago Defender. “Of hij nu op het toneel, op tv of in een film staat, Diggs laat “bijna elk woord dat hij uitspreekt tellen, alsof hij het echt, echt, van harte meent. His appeal enabled Diggs to remain, after a more than a decade of work, a rising star.

Selected works

Films

How Stella Got Her Groove Back, 1998.

The Wood, 1999.

The Best Man, 1999.

House on Haunted Hill, 1999.

The Way of the Gun, 2000.

Brown Sugar, 2002.

Chicago, 2002.

Basic, 2003.

Drum, 2004.

Cake, 2005.

Slow Burn, 2005.

Rent, 2005.

Plays

Carousel, Broadway, 1994.

Chicago, 1996.

Rent, Broadway, 1996.

A Soldier’s Play, 2005.

Television

Guiding Light, 1996-97.

Ally McBeal, 2001.

Kevin Hill, 2004.

Will & Grace, 2006.

Day Break, 2007.

Grey’s Anatomy, 2007.

Private Practice, 2007.

Sources

Periodicals

Chicago Defender, November 17-19, 2007, p. 12.

Ebony, December 1998, pp. 108-114; January 2000, p. 100.

Entertainment Weekly, 16 april 1999, p. 36.

Essence, oktober 1999, p. 70.

New York Times, 14 februari 1996; 14 augustus 1998, p. B9; 9 april 1999; 16 juli 1999; 22 oktober 1999, p. B26; 19 maart 2000, p. AR13.

New York Times Magazine, 13 februari 2000; 6 februari 2006, p. E5.

Newsweek, August 24, 1998, pp. 58-59.

People, September 7, 1998, p. 40; May 10, 1999, p. 125.

Sacramento Observer, June 14-20, 2007, p. E7.

On-line

“Diggstown—An Afternoon with Rising Star Taye Diggs,” Filmcritic.com,www.filmcritic.com/misc/emporium.nsf/reviews/Diggstown —An-afternoon-with-rising-star-Taye-Diggs (August 27, 2007).

dre.dance,www.dredance.com (August 29, 2007).