Dit is er nodig om bij de Delta Force te komen

Hoeveel marteling is iemand bereid te ondergaan om een prestigieuze baan te krijgen? Als je bedenkt dat voor elke baan in de Verenigde Staten gemiddeld 250 cv’s worden ingezonden, zou je denken dat het er heel wat zijn.

Maar er is ook het schrijven van eindeloze cv’s, en dan is er ook nog het ’s nachts 40 mijl afleggen over een oneffen bospad met een rugzak van 50 kilo, die bij elk tussenpunt nog zwaarder wordt.

En om zelfs maar in de sollicitatiepoule voor die specifieke baan te komen, moet je eerst de kunst beheersen om gewillig uit een perfect functionerend vliegtuig te springen.

Dit verwijst natuurlijk naar de toelatingsprocedure voor de hoogste commando-eenheid van het Amerikaanse leger.

Eric Haney beschreef de ervaring van een van de langeafstandswandelingen in zijn boek Inside Delta Force:

“Ik had inmiddels iets meer dan dertig mijl afgelegd, maar had er nog meer dan twintig te gaan. Het werd steeds moeilijker om snelheidsberekeningen in mijn hoofd te maken. Mijn handen tintelden door de riemen van de rugzak die in mijn schouders sneden, de zenuwen en slagaders afknelden en de bloedtoevoer naar mijn armen beperkten.

Ik stond voorover gebogen tegen het gewicht van de rugzak. Het voelde alsof ik een trein achter me aan sleepte, en mijn voeten deden pijn tot aan mijn knieën. Ik bedoel niet dat ze gewoon pijnlijk waren, ik bedoel dat ze voelden alsof ik aan het rek was vastgebonden en iemand met een knuppel op de ballen van mijn voeten had geslagen. Ik probeerde uit te rekenen hoeveel kilo energie mijn voeten tot nu toe hadden geabsorbeerd, maar ik moest de moeite opgeven. Ik wist alleen dat de opgestapelde tonnage van al die duizenden stappen immens was. En het zou alleen maar erger worden.”

Special Forces Operational Detachment Delta-of “Delta Force”-blijft gehuld in zowel officiële geheimhouding als populaire legende.

De Delta Force, technisch gezien een elite-eenheid voor speciale terreurbestrijding, is sinds de jaren tachtig bij vrijwel elke grote Amerikaanse militaire actie betrokken geweest – of het nu ging om het redden van politieke gevangenen uit een versterkte gevangenis in Grenada, het ontvoeren van de Panamese sterke man Manuel Noriega, het jagen op Scud-raketten achter de Iraakse linies, de strijd tegen Somalische krijgsheren, het vermoorden van ISIS-leiders of zelfs het assisteren van Mexicaanse mariniers bij een dodelijke vuurgevecht waarbij drugskoningin “El Chapo” werd gevangengenomen.

En over alle missies die geheim zijn gebleven, kan alleen maar worden gespeculeerd.

Het bestaan van de eenheid wordt door de Amerikaanse regering ritueel niet erkend, ondanks dat haar organisatie en aliassen (een veel voorkomende is “Combat Application Group” (CAG)) redelijk goed zijn gedocumenteerd in boeken van oud-leden en haar heldendaden zijn gevierd in films als Black Hawk Down en televisieseries als The Unit.

Delta Force werd opgericht door kolonel Charles Beckwith, die in de jaren zestig als uitwisselingsofficier had gediend bij de Britse Special Air Service toen deze was verwikkeld in een slopende maar succesvolle campagne tegen communistische guerrilla’s in Maleisië.

Beckwith was een harde noot. Tijdens zijn periode als commandant van SAS-troepen in de jungle, stierf hij bijna aan een bacteriële infectie. Toen hij vervolgens het bevel voerde over de Green Berets in Vietnam werd hij getroffen door een .50 kaliber kogel – en overleefde het na te zijn behandeld als een verloren zaak.

Deze ervaringen lieten hun indruk achter op de inwoner van Georgia, die vervolgens de rigoureuze “Q-Course” ontwierp die wordt gebruikt om de Green Beret special operations forces van vandaag te trainen.

Beckwith was ervan overtuigd dat het leger een nog meer elite eenheid voor directe actie nodig had met de mentale en fysieke kracht om zelfstandig en langdurig in het veld te opereren. Bovendien benadrukte hij dat de eenheid alleen mocht bestaan uit ervaren officieren en onderofficieren (NCO’s) die hun vaardigheden in het veld al hadden bewezen.

De visie van Beckwith vormt vandaag de dag nog steeds de basis van het selectieve trainingsregime van Delta Force. Om zelfs maar in aanmerking te komen voor de Delta Operator Training Course (OTC), moeten Delta rekruten jarenlange ervaring hebben, gekwalificeerd zijn voor parachute operaties, een “Secret” veiligheidsmachtiging hebben, en een blanco strafblad hebben.

Naar verluidt betekent dit dat driekwart van de rekruten van Delta Force afkomstig is van de twee andere primaire speciale operaties-eenheden van het leger: het 75e Ranger Regiment, dat vaak grootschaligere operaties achter vijandelijke linies uitvoert, en de Groene Baretten, die gespecialiseerd zijn in het inlijven bij, trainen en leiden van lokale troepen in het buitenland.

De Operator Training Course zelf legt zware nadruk op het perfectioneren van schietvaardigheid, vooral bij gijzelaars en reddingsoperaties. Er zijn verschillende faciliteiten om gijzelaars te redden in realistische omgevingen, variërend van grote burgergebouwen, tot vliegtuigen en oorlogsschepen.

Delta-stagiairs krijgen ook les in vernieling, sloten openbreken en zelfs technieken om bommen te maken. Ze worden door CIA-agenten getraind in spionagetechnieken, van het schaduwen van interessante personen tot het overbrengen van inlichtingen via dead drops en zelfs in agressief “tactisch rijden” – ja, het soort waarvan je dacht dat het alleen in actiefilms werd vertoond.

Nauwelijks een fractie van degenen die voor de OTC zijn geselecteerd, slaagt erin deze te voltooien.

Het is duidelijk dat het een zeldzaam individu vergt om het fysieke uithoudingsvermogen, het mentale aanpassingsvermogen en de pure ambitie op te brengen om zich eerst te kwalificeren en vervolgens de zes maanden durende Operator Training Course te voltooien.

Maar er zit ook een ontnuchterende ondertoon aan het extreme trainingsregime: Delta Force is in het verleden vaak opgeroepen om missies uit te voeren met een hoog risico op mislukking.

Operatie Eagle Claw, de enige Delta-missie geleid door Beckwith, was een poging om gijzelaars te redden in de Amerikaanse ambassade in Iran in 1979. Het eindigde in vlammen nog voor er vijandelijke troepen waren aangetroffen, toen een van de betrokken helikopters neerstortte op de tanker die hij bijtankte, waarbij acht doden vielen.

In oktober 1993 sprongen Delta sluipschutters Randy Shughart en Gary Gordon uit een in de lucht vliegende helikopter, nadat ze erop hadden gestaan dat ze op de grond moesten blijven om de neergestorte legerhelikopterpiloot Michael Durant te redden van een belegerende menigte in de straten van Mogadishu, Somalië. Beiden werden enkele minuten later gedood, samen met drie andere Delta-operators die omkwamen in een dagenlange strijd waarbij ongeveer duizend doden vielen.

Tijdens de eerste jaren van de jacht op Bin Laden kwamen Delta-operators in actie in Afghanistan – op een gegeven moment schoten ze de Afghaanse president Hamid Karzai te hulp nadat hij bijna was gedood door een verdwaalde lasergeleide bom – en meer discreet in Pakistan en de Indiase provincie Kashmir. Zij namen ook deel aan talrijke invallen tijdens de invasie van Irak en het langdurige contraterreurconflict dat daarop volgde. Tegen het einde van de Amerikaanse missie in Irak in 2009 meldde de Washington Post dat ongeveer de helft van alle Delta-agenten in Irak Purple Hearts had ontvangen voor hun verwondingen in de strijd.

In dit licht bezien blijkt het brute selectie- en trainingsproces van de eenheid een doel te hebben dat verder gaat dan fetisjisme voor fysieke fitheid – het is om te helpen bij het identificeren van het soort individuen met de fysieke bekwaamheid en motivatie om herhaaldelijk gevaarlijke missies te ondernemen die soms inderdaad onmogelijk blijken te zijn.

Sébastien Roblin heeft een mastergraad in conflictoplossing van de Georgetown University en diende als universitair instructeur voor het Vredeskorps in China. Hij heeft ook gewerkt in het onderwijs, in de redactie en bij de hervestiging van vluchtelingen in Frankrijk en de Verenigde Staten. Momenteel schrijft hij over veiligheid en militaire geschiedenis voor War Is Boring.