Doe uw gaskachel de das om

Heather Price weet wel raad met gassen. Als atmosferisch chemicus aan het North Seattle College bestudeert ze luchtvervuiling in de buitenlucht en de stroming en verandering van chemische stoffen in de atmosfeer van de aarde. Maar ze maakte zich geen zorgen over het gasfornuis in haar eigen huis voordat haar zoon astma kreeg en, toen hij tweeënhalf jaar oud was, meerdere keren per dag zijn inhalator moest gebruiken. Ze begon zich af te vragen: Maakte gas haar gezin ziek?

Price’s huis werkte op aardgas – “gasfornuis, gasoven, warmwaterkachel op gas,” zegt ze. In Amerikaanse huizen is dit vrij gebruikelijk, maar gasapparaten – en gasfornuizen in het bijzonder – brengen kosten met zich mee. Koken op een gasfornuis geeft dezelfde dampen af als de uitlaatgassen van een auto. Als die dampen niet buiten het huis worden afgevoerd, blijven ze hangen en sluipen ze de longen in.

Price had altijd gedacht dat de vervuiling in woningen afkomstig was van vrachtwagens of snelwegen in de buurt, maar toen ze haar voorgevoel nader onderzocht, vond ze een schat aan artikelen over het verband tussen gas en astma bij kinderen. Price en haar man besloten te verhuizen naar een nieuw, volledig elektrisch huis in dezelfde postcode. Haar gezin ademde dezelfde lucht in als in de buurt; het enige dat veranderde was hun huis. De astma van haar zoon verbeterde bijna van de ene dag op de andere.

“Net zomin als een arts kan zeggen dat je kanker krijgt door 20 jaar roken, kan ik als wetenschapper zeggen dat de astma van mijn zoon kwam doordat we gas in huis hadden,” zegt Price. Toch is het haar beste gok.

Lees verder: Voorbij klimaatontkenning en wanhoop

De meeste Amerikanen gebruiken tegenwoordig elektrische fornuizen, maar ongeveer een derde kookt voornamelijk op aardgas, volgens een rapport uit 2015 van de U.S. Energy Information Administration. Veel van deze koks zweren bij de blauwe vlam, die een gietijzeren pan kan superladen op een manier die een elektrische spiraal tot schande zou maken. Koken boven een vuur lijkt misschien natuurlijk genoeg, maar deze fornuizen zouden een hotter topic moeten zijn:

Meer in deze serie

Als je het je kunt veroorloven om het te vermijden, waarschijnlijk niet.

Op het gebied van luchtkwaliteit is het bewijs tegen gasfornuizen in ieder geval vernietigend. Hoewel het koken van voedsel op elk fornuis vervuilende deeltjes produceert, produceert het verbranden van gas stikstofdioxide, of NO2, en soms ook koolmonoxide, volgens Brett Singer, een wetenschapper van het Lawrence Berkeley National Laboratory die de luchtkwaliteit binnenshuis bestudeert. Kortstondige blootstelling aan lucht met hoge concentraties NO2 kan leiden tot hoesten en een piepende ademhaling bij mensen met astma of andere ademhalingsproblemen, en langdurige blootstelling aan het gas kan bijdragen aan de ontwikkeling van deze aandoeningen, aldus de EPA. Huizen met gaskachels kunnen ongeveer 50 tot 400 procent hogere concentraties NO2 bevatten dan huizen met elektrische kachels, wat vaak leidt tot niveaus van luchtverontreiniging binnenshuis die buiten illegaal zouden zijn, volgens een recent rapport van het Rocky Mountain Institute, een denktank op het gebied van duurzaamheid. “NO2 is onzichtbaar en reukloos, dat is een van de redenen waarom het zo onopgemerkt is gebleven,” zegt Brady Seals, een van de hoofdauteurs van het rapport.

Gaardgas is lang aangeprezen als een brug naar hernieuwbare energie, maar is niet zo vies als olie of kolen, maar draagt nog steeds bij aan koolstofvervuiling, en wanneer het rechtstreeks in de atmosfeer lekt – zoals vaak het geval is bij fracking – is het een krachtig broeikasgas. De rol van met name gaskachels als veroorzakers van klimaatverandering is niet zo duidelijk. Ze maken slechts een klein percentage uit van de energie die wordt verbruikt in een huis dat op gas werkt. (Ovens en boilers zijn de echte energievreters.)

Maar een keuken met een gasfornuis vereist gasleidingen in gebouwen en onder straten – een hele infrastructuur die woonwijken ervan kan weerhouden om over te schakelen op hernieuwbare-energienetwerken. “Als we daar niets aan doen, moeten we nog steeds al die pijpleidingen aanleggen”, zegt Seals.

Elektrische kachels stoten weliswaar niet het equivalent van de uitlaatgassen van een auto uit, maar verbruiken in totaal wel meer energie dan gaskachels. Het klassieke elektrische fornuis wordt al sinds het eind van de jaren twintig in woningen gebruikt. Inductiekookplaten – die zwarte panelen geëtst met een reeks koekjescirkels – zijn een meer recente ontwikkeling, commercieel beschikbaar sinds de jaren 1970.

Inductiekookplaten werken bijna als magie. “Het laat elektronen dansen, en hun spin verwarmt de pan,” zegt Price, die nu al bijna tien jaar op inductie kookt. Terwijl elektrische fornuizen het oppervlak verwarmen waar de pan op staat, werken inductiekookplaten met een elektromagnetisch veld dat de pan direct verwarmt, waardoor de tussenpersoon wegvalt. Dit verwarmingsproces is ook veiliger, omdat de kookplaat nooit zo heet wordt als een vlam of een spiraal.

Maar overschakelen op inductie kan ook nadelen hebben. De fornuizen werken alleen met bepaald kookgerei, zoals roestvrij staal, en hebben ook de neiging duurder in aanschaf te zijn dan gas- of standaard elektrische fornuizen. Inductie komt ook met een leercurve, waarbij het visuele van likkende vlammen en het spiergeheugen van knoppen wordt ingeruild voor cijfers. Toen Andrea Nguyen, schrijfster van het kookboek Vietnamese Food Any Day, zich inschreef voor een dumpling demo in Australië, wist ze niet dat ze met inductie zou werken. Het fornuis werd te heet, maar toen ze het uitzette, koelde het water zo snel af dat haar knoedeldeeg in lijm veranderde. “

Hoewel Nguyen sindsdien meer vertrouwd is geraakt met inductie, heeft ze ondervonden dat zelfs de meest geavanceerde inductiekookplaat bepaalde gerechten niet aankan. “Bij roerbakken likken de vlammen mooi aan de onderkant van de wok, zodat je een grote hitte krijgt”, zegt Nguyen. “Je kunt het horen, de woosh-woosh, clang-clang-clang, en het pikt wok hei op, die mooie delicate schroeismaak.” De platte bovenkant van inductie kan alleen het kleine bultje van een wok met platte bodem raken en verhitten. Andere keukens doen het beter in een elektrische keuken: Rucola, een Italiaans restaurant in Brooklyn, is volledig elektrisch sinds de opening in 2011. De huisbaas stond niet toe dat er voldoende kanalen waren om een gasgestookte keuken te ventileren, dus “we zaten behoorlijk vast wat betreft wat we daar konden installeren”, zegt Julian Brizzi, een managing partner.

Lees: Het hittekloof

Chef Nguyen Tran ging helemaal elektrisch in zijn restaurant Starry Kitchen in het centrum van Los Angeles. (“Het ventileren van een ruimte is erg duur,” zegt hij.) Na jaren op inductie te hebben gekookt, heeft hij er vertrouwen in dat koks zullen kunnen uitvinden hoe ze er alles op kunnen koken, zelfs in een wok. “

De extra kosten van goede ventilatie betekenen dat veel gemeenschappen met lagere inkomens het meest te lijden hebben onder de vervuiling door gasfornuizen. Deze huishoudens hebben waarschijnlijk minder ruimte, meer mensen en een slechtere ventilatie, en als laatste redmiddel schakelen ze soms een gasoven in voor warmte als de oven niet goed werkt. Uit een onderzoek uit 2008 onder 150 astmatische kinderen in Baltimore bleek dat in bijna 14 procent van hun huizen gasfornuizen werden gebruikt voor verwarming, wat nog hogere NO2-niveaus kan opleveren dan wanneer het fornuis alleen wordt gebruikt om te koken. En kinderen in welke gemeenschap dan ook lopen een bijzonder risico, omdat ze vaker ademen dan volwassenen, een hogere verhouding tussen longoppervlak en lichaamsgewicht hebben, en onrijpe luchtwegen en immuunsystemen hebben, aldus het rapport van het Rocky Mountain Institute. Uit een studie uit 2013 van kinderen met astma bleek dat naarmate de NO2-niveaus stegen, ook de ernst van hun astma, piepende ademhaling en behoefte aan snelwerkende medicijnen zoals inhalers toenam.

In deze context is koken op een gasfornuis niet een kwestie van individuele voorkeur. Huurders hebben weinig controle over welke apparaten ze gebruiken, en veel huiseigenaren kunnen het zich niet veroorloven om een perfect goed fornuis te upgraden, laat staan de extra elektriciteitskosten te betalen. Bovendien is de prijs van elektriciteit vaak veel hoger buiten het vasteland van de Verenigde Staten; het kost bijna het dubbele in plaatsen zoals Puerto Rico, Alicia Kennedy schreef in de Medium-publicatie Heated.

“Er zouden kortingen moeten zijn om je gasfornuis in te ruilen voor inductie, vooral in gemeenschappen met lagere inkomens,” zegt Price, eraan toevoegend dat haar ouders, die van de sociale zekerheid leven, het zich niet kunnen veroorloven om de overstap naar elektrische apparaten te maken. In de ogen van Singer is de eerste prioriteit om effectieve afzuigkappen, die de verontreinigende stoffen van het koken en de brander naar buiten transporteren, te installeren in zoveel mogelijk bestaande woningen, en om ze verplicht te stellen in alle nieuwe woningen. Veel afzuigkappen recirculeren alleen de lucht rond uw huis en doen bijna niets. In New York City recirculeert Brizzi’s afzuigkap in de keuken thuis, net als de mijne.

Seals eerste stap zou zijn om benchmarks voor de luchtkwaliteit binnenshuis vast te stellen, en hij noemt Canada als voorbeeld. In 2015 stelde het land de grenswaarden voor langdurige blootstelling aan NO2 binnenshuis vast op 11 delen per miljard – een van de strengste ter wereld. In de Verenigde Staten loopt Californië voorop bij het terugdringen van het gasverbruik, met 30 gemeenschappen die vanaf begin 2020 overstappen op volledig elektrische bouwvoorschriften, deels omdat de staat een speciaal agentschap heeft dat richtlijnen voor de luchtkwaliteit binnenshuis opstelt. In andere staten, zegt Seals, “is het een zwart gat in de regelgeving.”

Als je kookt met gas, zijn er voorzorgsmaatregelen die je kunt nemen om veilig te blijven. Singer raadt aan altijd te koken met een ventilerende afzuigkap of een afzuigventilator in de keuken, en waar mogelijk te koken op de achterste branders. Als u bakt, meer dan één brander gebruikt, of kookt op de voorste branders, zet dan de afzuigkap op hoog. Als u geen ventilerende afzuigkap of keukenventilator hebt en er geen kunt kopen, zet dan de ramen open om buitenlucht binnen te laten.