Dr. Phil is geen arts. Maar hij is nu wel een betaalde woordvoerder voor een diabetesmedicijn.

TV-persoonlijkheid Phil McGraw – beter bekend als “Dr. Phil” – zal binnenkort de media rondgaan om te praten over zijn ervaringen met diabetes type 2 gedurende meer dan 25 jaar.

Maar let op: Dit is geen objectieve en nobele poging om het bewustzijn te vergroten of een aandoening te destigmatiseren waar miljoenen Amerikanen mee te maken hebben.

In plaats daarvan is Dr. Phil door de medicijnfabrikant AstraZeneca ingehuurd als betaalde woordvoerder – en dit levert allerlei netelige belangenconflicten op.

“Deze campagnes creëren een vervaging tussen marketing- en volksgezondheidsboodschappen,” zegt arts-onderzoeker Steven Woloshin van Dartmouth. “

De Dr. Phil-zaak is een voorbeeld van een veelgebruikte Big Pharma-tactiek die bekend staat als “ziektebewustzijn”. “Het idee is dat een woordvoerder, vaak geliefde beroemdheden als Kelsey Grammer of Paula Deen, helpt een bepaalde ziekte onder de aandacht te brengen. Op hun beurt bouwen zij aan de groep patiënten die de medicijnen van een farmaceutisch bedrijf gebruiken.

In deze campagnes wordt meestal op subtiele wijze reclame gemaakt voor de farmaceutische producten van een bedrijf, vaak op een moment dat er binnen het bedrijf druk wordt uitgeoefend om de verkoop van een bepaald medicijn op te voeren of vlak voordat een nieuw medicijn op de markt komt.

Dus kunnen ze beter worden gezien als verkapte geneesmiddelenreclame die zich voordoet als vriendelijk advies over een ziekte van een betrouwbare bron.

Gesponsorde campagnes geven doorgaans geen onbevooroordeelde informatie

AstraZeneca sponsort de Dr. Phil-campagne. AstraZeneca maakt een diabetes medicijn genaamd Bydureon. Het is duidelijk dat de medicijnfabrikant er geen belang bij heeft om het publiek objectieve informatie te geven over alle verschillende behandelingen die beschikbaar zijn voor diabetes – het soort informatie dat mensen kan helpen op bewijs gebaseerde keuzes te maken over de nadelen, voordelen en afwegingen van verschillende therapieën.

Een woordvoerder vertelde me dat Dr. Phil was gekozen voor deze campagne omdat hij “sinds 2012 met succes een van onze medicijnen, Bydureon, gebruikt om zijn diabetes te beheersen.”

Woloshin, die het gezondheidsfenomeen van beroemdheden heeft gevolgd met zijn collega Lisa Schwartz, legde uit dat de FDA Bydureon alleen heeft goedgekeurd als een tweedelijnsmedicijn – wat betekent dat artsen eerst andere medicijnen moeten proberen.

Het medicijn bevat ook een black box-waarschuwing – de sterkste waarschuwing van de FDA – over het mogelijk verhogen van het risico op schildklierkanker. Hier is een citaat uit de officiële informatie voor voorschrijvers:

“BYDUREON wordt niet aanbevolen als eerstelijnstherapie voor patiënten die onvoldoende glykemische controle hebben op dieet en lichaamsbeweging vanwege de onzekere relevantie van de bevindingen van de schildklier C-celtumor bij ratten voor mensen. Schrijf BYDUREON alleen voor aan patiënten bij wie de potentiële voordelen zwaarder wegen dan het potentiële risico.”

Dr. Phil’s campagne kan een paar mensen opvoeden over diabetes. Dat zou een overwinning zijn – en het is de belangrijkste reden waarom beroemdheden goede middelen kunnen zijn om over gezondheid te praten. Maar in een geval als dit, waar de informatie die uit de campagne komt waarschijnlijk scheef zal zijn, kan de inspanning meer kwaad dan goed doen, waardoor het publiek een vertekend beeld krijgt van de ziekte en mogelijke behandelingsopties.

Dr. Phil is geen dokter – maar hij speelt er een op TV

Dr. Phil heeft het cachet van de “Dr.” moniker vooraan zijn naam – ook al heeft hij een doctoraat in de psychologie en is hij geen gediplomeerd psycholoog.

“We vragen ons af of mensen zich zorgen maken over het feit dat ze denken dat ‘Dr.’ betekent dat hij een arts is,” zei Woloshin.

Deze tactiek is al eerder gebruikt. In 2008 voerde Pfizer een advertentiecampagne voor Lipitor met Dr. Robert Jarvik. De campagne leidde tot redactionele artikelen in de New York Times en hoorzittingen in het Congres, omdat men vreesde dat Jarvik een praktiserend arts zou zijn, ook al had hij geen vergunning om medicijnen te praktiseren.

AztraZeneca lijkt een omweg te hebben gevonden. De woordvoerder van de campagne legde uit dat Dr. Phil niet per se over het medicijn zou praten – maar hij zal worden vergezeld door een arts die de lege plekken zeker zal opvullen. Die arts staat toevallig ook op de loonlijst van AztraZeneca.