Duikers kunnen eindelijk het wrak van de Britannic – Titanic’s zusterschip – verkennen

Het legendarische wrak van de HMHS Britannic op de bodem van de Middellandse Zee zal worden opengesteld voor duiktoeristen, zeggen Griekse ambtenaren. De Titanic is wereldberoemd, vooral omdat hij zonk tijdens zijn eerste reis in 1912. Maar haar zusterschip, de Britannic, was net zo ongelukkig en gedoemd te vergaan, zij het om andere redenen.

Het schip was tijdens de Eerste Wereldoorlog veranderd van een oceaanstomer in een marinehospitaalschip en diende Groot-Brittannië in de Egeïsche Zee. In 1916, op weg om gewonde soldaten in het Midden-Oosten op te halen, liep het op een vijandelijke mijn en zonk binnen een uur. Sindsdien ligt de Britannic op de bodem van de oceaan voor de kust van Griekenland, bij het eiland Kea. Alle passagiers op 30 na, verbazingwekkend genoeg meer dan 1000 mensen, bleven gespaard.

Tot nu toe werd het schip beschermd door strenge wetten die zeggen dat toegang tot schepen als de Britannic verboden is, wetten die wrakken off limits maken voor de gierigheid van duikers die ze zouden kunnen plunderen voor de antiquiteiten aan boord. Nu overweegt de Griekse regering echter deze regels te veranderen en sommige duikers toe te staan de Britannic te betreden, een poging die volgens ambtenaren bedoeld is om het toerisme te stimuleren.

Sommigen zijn voorstander van de verandering, terwijl anderen dat, voorspelbaar, niet zijn. De nieuwe wetgeving, die waarschijnlijk volgende maand al zal worden aangenomen, zal ook betrekking hebben op andere gezonken historische plaatsen in Griekse wateren, waaronder een Duits vliegtuig uit de Tweede Wereldoorlog en een Britse onderzeeër, de HMS Pereus, die in 1941 zonk toen hij ook door een mijn werd getroffen. Totdat deze nieuwe wet ter sprake kwam, mocht geen enkel wrak dat dateerde van 1860 tot 1970 worden onderzocht.

Het wrak van de Britannic werd in 1975 gevonden door wijlen de beroemde oceanograaf en onderzoeker Jacques Cousteau. Sindsdien ligt het schip 300 voet onder de oppervlakte, buiten het bereik van sportduikers en bergingsoperaties. Als de nieuwe wet wordt aangenomen, en ambtenaren zeggen dat dit waarschijnlijk het geval zal zijn, zal het schip deel gaan uitmaken van een reeks onderwaterattracties voor toeristen. En dat, zeggen sommige Griekse burgers, kan alleen maar gunstig zijn voor degenen die werkzaam zijn in de toeristische sector.

Yannis Tzavelakos is een professionele duikinstructeur, en hij vertelde de New York Times onlangs dat hij hoopt dat de wetgeving wordt aangenomen. “Het is een positieve ontwikkeling,” verklaarde hij. “Dergelijke initiatieven kunnen innovatieve projecten alleen maar vergemakkelijken en bijdragen tot de toeristische industrie. Maar,” waarschuwde hij, “er is deze keer veel meer nodig dan goede bedoelingen. We moeten bewijzen zien te krijgen dat dit soort ontwerpen doorgang vindt.”

Doordat de Britannic zo diep ligt, is hij buiten het bereik van sportduikers die alleen op zoek zijn naar een onderwateravontuur. De diepte betekent dat technische duikers – echte professionals – de enigen zullen zijn die het wrak kunnen verkennen.

En zelfs als de wetten worden versoepeld, blijft de vraag wie, en hoe, de exploratie zal plaatsvinden. De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk hebben een overeenkomst over deze zaken waarin staat dat zij samen zullen beslissen aan wie zij vergunningen zullen verlenen, aangezien elk land belang heeft bij de kwestie. Maar hoe zullen die vergunningen worden verleend? Dat is tot nu toe onbekend.

Helaas heeft de Titanic-exploratie geen goed voorbeeld gegeven van hoe met dit soort onderlinge operaties kan worden omgegaan. Een Brits expeditieteam is er geweest, maar de Amerikaanse eigenaren van de rechten op de Titanic, gevestigd in Atlanta, zeggen dat het Britse bedrijf daar niets te zoeken had en zelfs dat de onderzeeër waarmee het wrak werd verkend, tegen het schip is gebotst. De ruzie ligt nu bij de rechter, in Virginia.

Gerelateerd artikel: Juridische bom: Submarine Struck the Titanic Wreck and Didn’t Report It

Dus zelfs als de Griekse regering de regels voor toegang tot het wrak van de Britannic en andere historische wrakken in haar wateren versoepelt, blijft er een fundamentele vraag over: hoe zullen vergunningen worden afgegeven aan degenen die ze willen onderzoeken, en wie zal de artefacten mogen houden die uit de diepe wateren zijn gered? Zullen ze toebehoren aan degenen die de expeditie ondernemen, of aan het land van waaruit het schip vertrok, de ware eigenaar?

De gerechtelijke strijd die nu in Amerika over de Titanic wordt gevoerd, zal ongetwijfeld van grote invloed zijn op de toekomst van de Britannic, en andere schatten die op de zeebodem rusten, uit het zicht maar zelden uit het hart.