Een bezoek achter de schermen van Biltmore

Om gids achter de schermen van het Biltmore House in Asheville te worden, moest Chuck Holmes een test afleggen met onder andere de vraag: “Wat zou je George en Edith willen vragen?”

Holmes moest hier goed over nadenken. Er waren zoveel dingen die hij graag zou willen weten over het leven van de oorspronkelijke eigenaren van Biltmore, George en Edith Vanderbilt. Uiteindelijk schreef hij:

Waarom waren jullie zo sociaal verantwoordelijk, terwijl dat niet hoefde?

De vriendelijkheid van de Vanderbilts is legendarisch, maar als Holmes hun gevoel voor gastvrijheid uitlegt, somt hij niet de namen op van de beroemde kunstenaars en politici die als langdurige huisgasten respijt zochten. In plaats daarvan vertelt hij over Essie Smith, een bediende. Smith was een tiener toen ze in het Biltmore begon te werken, en ze was geïntimideerd door de weelde. Op haar eerste dag als serveerster liep ze de grote banketzaal van het huis binnen en liet, geschrokken door de uitgestrektheid van de ruimte, het dienblad met monogram porselein vallen dat ze bij zich had.

George, een professorale figuur met donker haar en een licht gebogen snor, stond op van zijn stoel terwijl zijn gasten toekeken, hun ogen smekend: Wat ga je in hemelsnaam zeggen over deze afleiding? Maar hij zei niets. In plaats daarvan “ging hij op zijn handen en knieën zitten en hielp haar de scherven op te rapen, voordat hij zei: ‘Kom morgenvroeg maar bij me langs,'” aldus Holmes. Smith dacht dat ze ontslagen zou worden. In plaats daarvan werd ze gepromoveerd tot kamermeisje, zodat ze de zware borden niet meer hoefde te dragen. Holmes zegt, op een toon van ongeloof: “Een man zo rijk als hij was – op handen en knieën.”

Het is een verhaal dat gemakkelijk vergeten zou kunnen worden in de uitgestrekte zalen van dit landhuis, maar Holmes en zijn collega’s houden de gulle geest van George levend door zijn verhalen te delen, rondleiding na rondleiding.

– – –

The Butler’s Tour

Het is moeilijk te geloven dat het Biltmore House een vrijgezellenhuis was, compleet met een biljartkamer en een bowlingbaan. In totaal zijn er 250 kamers in het huis. Dat zijn 35 gasten- en familiekamers, 43 badkamers en drie keukens. George opende het huis met een glorieus feest op kerstavond in 1895 en bleef de eerste drie jaar dat hij er woonde vrijgezel, totdat hij trouwde met Edith Stuyvesant Dresser.

Zelfs in die beginjaren was George een gracieuze gastheer. In het Victoriaanse tijdperk was het ongepast voor alleenstaande gasten om in gemengd gezelschap te verblijven, dus planden George en Biltmore-architect Richard Morris Hunt een ruimte die was aangewezen als vrijgezellenvertrekken.

Er is maar één manier om bij de vrijgezellenvertrekken te komen, en dat is geen gemakkelijke tocht. “Er is maar één weg naar buiten en één weg naar binnen, dus we moesten het verkeer beperken,” legt Holmes uit, een voormalig gepensioneerde met een Bluetooth-achtig oortje. Het is een hindernis voor het moderne toerisme, maar voor de moraal uit het Victoriaanse tijdperk was dit een pluspunt. Holmes zegt: “Je wilde niet dat vrijgezelle mannen naar het hoofdgebouw gingen. Daar sliepen de vrijgezelle dames.”

Holmes begint zijn speciale Butler’s Tour vaak in het trappenhuis van de vrijgezellen, waar curiosa te zien zijn als een opgezette kariboe met een derde gewei dat uit zijn voorhoofd groeit. Holmes wijst naar beneden naar kleine haakjes die onder de stenen treden uitsteken en zegt: “Deze achtertrap is het hoogste uitzicht in het huis en de enige die ooit van vloerbedekking is voorzien. Waarom? Ik weet het niet, behalve dan dat vrijgezellen als stel luidruchtig zijn.”

– – –

Huis binnen een huis

De vrijgezellenvertrekken zijn onopvallende kamers die nu vol staan met stalen rekken van curatoren. Ze herbergen grote collecties schommelstoelen, tafels en sierlijke spiegels. Interessant is dat deze kamers een heel leven hebben gehad tussen hun zorgeloze vrijgezellendagen en hun huidige opslagtaken. In 1918 besloot Edith om kleiner te gaan wonen. Ze verbouwde de kamers tot een gezellig huis-in-een-huis. Ze opende de belangrijkste delen van het huis voor feesten – met name het uitgebreide huwelijk van George en Edith’s enige dochter, Cornelia, met John Cecil in 1924 – maar de familie bleef tot in de jaren 1950 in dit relatief kleine deel van het landgoed wonen, wat betekent dat er toeristen door het huis trokken toen de Vanderbilts er nog woonden.

Het grote orgelbalkon, dat uitkijkt over de banketzaal, is toegankelijk vanuit de vrijgezellenverblijven. Holmes stapt naar buiten en kijkt in de kamer eronder. “Hier sliep, at en ontmoette iedereen elkaar toen het huis werd gebouwd,” zegt hij. Hij draait zich om naar het donkere houten omhulsel dat de achterwand van de ruimte bedekt. De behuizing, bedoeld voor een orgel, stond bijna 100 jaar leeg. George kocht een instrument om de ruimte te vullen, maar schonk het aan de All Souls’ Episcopal Church in Biltmore Village. Als gevolg daarvan werd de rode eikenhouten kast pas in 1999 in gebruik genomen, toen een Skinner-orgel uit 1916 werd geërfd en geïnstalleerd. Terwijl Holmes de geschiedenis van het orgel vertelt, begint het te spelen – ongezien als bron – op aanwijzing van Holmes’ koptelefoon. Holmes geeft dan de historische clou: “Weet je de naam van de man die het originele kastwerk bouwde? Skinner. De man die de kast bouwde is dezelfde man die het instrument bouwde dat je nu hoort. De cirkel is rond.”

– – –

Kastruimte

Holmes gaat verder, naar een naaikamer waar conservatoren de reiskoffercollectie van Biltmore bewaren. Hij wijst op een kleine, onopvallende hutkoffer aan de voet van een houtkachel en zegt: “Let op de initialen E.S.D. Dat is Edith S. Dresser.” Dan draait hij op zijn voeten, kiest een Louis Vuitton koffer uit en zegt: “Kijk eens hoe ze is opgewaardeerd! Ik heb het eens opgezocht en ontdekte dat zo’n koffer op een veiling zo’n 85.000 dollar zou opbrengen, maar die initialen zouden de prijs flink opdrijven.”

Biltmore dateert van voor de tijd van kleerhangers, dus haar kasten lijken op het interieur van reiskoffers. Ediths persoonlijke kast, niet ver van de kamer van de vrijgezellen, is groot genoeg voor een groep van 16 om comfortabel de planken te onderzoeken waar haar kledingstukken ooit individueel in vloeipapier werden gewikkeld en met een strik werden vastgebonden.

Ediths kast grenst aan een gang. Als Holmes haar privé-badkamer bereikt, verbaast hij zich over het feit dat het huis al warm en koud water had voordat de meeste woonhuizen dat hadden. Interessant is dat de gastenverblijven geen wastafels hebben. Het was een teken van gastvrijheid om te voorkomen dat gasten de kranen met hun eigen handen konden draaien; bedienden brachten warm water als daarom werd gevraagd.

– – –

De tijd vooruit

Als het Biltmore House het grootste huis in Amerika is, zou het voor de hand liggen dat het de grootste kelder in Amerika heeft, samen met de grootste onderkelderde. Als Holmes in de richting van de ketelruimte gaat, wordt de lucht vochtig en zwaar.

De oppervlakte van de onderkelder is gewijd aan het inwendige van het huis, en enkele van de indrukwekkendste hardware in het huis bevindt zich in de dynamokamer. Het Biltmore House had elektriciteit vanaf 1895. Het werd ontworpen om te werken op wisselstroom (AC) of gelijkstroom (DC) omdat elektriciteit nog in de kinderschoenen stond en men nog niet had besloten welk systeem het meest zou worden gebruikt. “George kende Edison, en samen werkten ze een plan uit voor het huis,” zegt Holmes. Hunt, de architect, besloot uiteindelijk om het huis voor beide stromen te bekabelen.

Holmes loopt door de watervoorzieningskamer, langs een Tabasco-boiler, en naar de koelruimte, waar ooit een innovatief ammoniak-gas-en-brine-systeem stond dat ijsblokjes maakte in een tijd dat ijsthee in de zomer een wonderbaarlijke traktatie zou zijn geweest. Tenslotte komt Holmes het huis uit om zijn positie in te nemen onder een Porte Cochere.

Ondanks Holmes’ voorliefde voor de historische details van Biltmore, is zijn meest bijzondere kwalificatie als gids uiteindelijk niet iets dat uit het hoofd kan worden geleerd of op enige kwantitatieve manier kan worden getest. Holmes is een Biltmore gids omdat hij begrijpt wat dit huis ooit tot een thuis maakte. Terwijl toeristen langs zijn station hobbelen, legt Holmes uit dat hij niet meer wordt afgeschrikt door het materiële aspect van Biltmore. “Echt,” zegt hij, “het bijzondere van hier werken is dat je George en Edith leert kennen, en dat zijn interessante mensen.”

– – –

De Vanderbilt Family and Friends Tour

George en Ediths gasten waren vaak net zo intrigerend als hun gastheren. Stel je voor: het is 1905. Pauline Merrill, Edith’s zus, woont hier voor een tijdje. De zon wordt zachter, en het is bijna tijd om je om te kleden voor het eten. Een bediende zal zo komen om Merrill te helpen, maar ze heeft wat tijd voor zichzelf. Ze legt haar boek op de chaise longue en gaat naar haar kaptafel om haar haarspelden in een driedubbele spiegel bij te stellen. Ze hoeft zich vanavond niet al te veel zorgen te maken over haar haar. Er zijn maar weinig mensen in het huis, in tegenstelling tot haar laatste bezoek, toen de zwermen gasten regelmatig tot na middernacht opbleven.

Ze zit een ogenblik stil, voordat ze wat papieren verzamelt en begint te schrijven: “We hebben een landelijk bestaan geleid. … Als het half elf of elf uur is, ga ik naar buiten, met de auto … of wandelend, of slenter met de kinderen naar beneden om de zwanen te voeren, of nestel me op het terras van de bibliotheek met een heleboel boeken, en lees en lees en lees. De lucht is zacht en warm, de heuvels veranderen voortdurend van kleur, er is geen lawaai, geen wrijving, geen pot. It is all really quite too easy.”

Deze brief is gepost bij een mevrouw Viele, maar als Biltmore gids Sharon Brookshire klaar is met het voorlezen van een fragment uit de brief, zoals ze meestal doet op Biltmore’s Vanderbilt Family and Friends Tour, voelt het alsof ze een literaire tijdcapsule heeft geopend. Ze legt uit dat Merrill de Louis XVI kamer tot in detail heeft beschreven, waardoor de curatoren definitief konden vaststellen dat dit de kamer was waar ze verbleef. De andere kamers op deze rondleiding zijn willekeurig toegewezen aan historische gasten, zodat curatoren hedendaagse bezoekers een beter inzicht kunnen geven in hoe het huis functioneerde tijdens het leven van George en Edith.

– – –

Persoonlijke blikken

Brookshire, een tengere vrouw die haar haar in een meisjesachtige bob draagt, loopt terloops naar een tafel met zwart-witfoto’s van Edith, Merrill en hun andere twee zussen. Brookshire pakt de ingelijste foto’s op, alsof ze in haar eigen huiskamer zit te praten over haar geliefde familie. Ze vertelt een paar verhalen over de moeilijke jeugd van de meisjes – hoe ze hun ouders verloren toen Edith 10 was en hun grootouders voordat ze de tienerleeftijd ontgroeid was – en legt uit dat hun gouvernante hen meenam naar Parijs toen ze geen familieleden meer hadden om hen op te voeden.

Als Brookshire bij de Van Dyck kamer aankomt, legt ze uit dat Edith Wharton, Pulitzer Prize-winnende schrijfster van The Age of Innocence, een regelmatige gast in het huis was. De kamer is ingericht alsof Wharton zojuist heeft besloten dat het een mooie dag is voor een wandeling – compleet met wandelpak, hoed, jas en parasol.

Brookshire dwaalt verder door de suite tot ze aan het eind komt van de lange gang die wordt gevormd door het openen van de verbindingsdeuren van de slaapkamers. Deze kamer aan het einde van de gang is gewijd aan Paul Ford, een van de beste vrienden van de Vanderbilts. Hij droeg zijn door Biltmore geschreven roman, Janice Meredith, op aan George.

Brookshire pakt een oud boek en begint voor te lezen van de pagina met de opdracht: “Terwijl ik de drukproeven van dit boek las, merkte ik meer dan eens dat de pagina’s uit het zicht verdwenen en in plaats daarvan zag ik Mount Pisgah en de French Broad River, of de hellingbaan en het terras van Biltmore House, precies zoals ik ze zag toen ik de woorden schreef die dienden om ze mij in herinnering te brengen. Met de visioenen is ook een herhaling gekomen van onze lange gesprekken, ons werk tussen de boeken, onze schaakpartijen, onze kopjes thee, onze wandelingen, onze ritten, en onze autoritten. …”

Brookshire slaat het boek dicht en loopt verder door de weinig bekende gangen die het huis op dorpsformaat met elkaar verbinden. Kamer na kamer deelt ze verhalen over de geliefden van de Vanderbilts. Ze kwamen naar Asheville om te ontkomen aan ontvoerders, om te rouwen om het verlies van familieleden, om kunst te maken, om te herstellen van ziektes. Deze gasten arriveerden met reisbenodigdheden en visitekaartjes die ze in koperen plaatjes op hun slaapkamerdeuren schoven, zodat de bedienden hen bij naam kenden.

De mensen die de gasten van de Vanderbilts verzorgden, kregen ook hun eigen sprookjesachtige hoekjes. Brookshire komt binnen in een smalle gang van onversierd pleisterwerk op een bediendenetage voor alleenstaande vrouwen. Brookshire gluurt in een van de slaapkamers en zegt: “Deze waren mooier dan mijn slaapkamer toen ik opgroeide.

Elke slaapkamer is voorzien van een schommelstoel en een piepklein raampje, een patrijspoort met uitzicht op de aarden zee.

– – –

Legacy of the Land Tour

Het uitzicht vanuit het prachtige huis van George en Edith is niet altijd mooi geweest. Dave Richard, een gepensioneerd onderwijzer, leidt Biltmore’s Legacy of the Land Tour, een rondrit over het terrein. Tijdens de tocht laat hij de mensen de zwart-wit beelden zien van hoe het landgoed eruit zag toen George het voor het eerst kocht, en ze staan vaak versteld. Het historische landschap, kaalgeplukt door houtkap en landbouw, zat vol met enorme kloven en stapels dode boomtakken.

In de beginfase van de ontwikkeling van het landgoed nodigde George Frederick Law Olmsted – de man die onder meer verantwoordelijk was voor het ontwerp van Central Park in New York – uit om een inventarisatie te maken van het landgoed dat hij verwierf. “Olmsted bekeek het land en zei: ‘We kunnen dit weer tot leven brengen,’ zegt Richard met een schorre stem.

De herbebossingsinspanningen die Olmsted op het landgoed leidde, geholpen door boswachter Gifford Pinchot, waren ongekend in de Verenigde Staten en resulteerden in de oprichting van The Cradle of Forestry, de bakermat van de U.S. Forest Service. Voor de historische herbebossingsinspanningen moesten miljoenen bomen op het terrein worden geplant om uitgeputte landbouwgrond in bos om te zetten. “Veel mensen realiseren zich niet dat Biltmore oorspronkelijk op de National Historic Registry stond vanwege de bosbouw,” zegt Richard.

Het is ook een weinig bekend feit dat er ooit een spoorlijn liep langs het depot in het nabijgelegen Biltmore Village, tot vlak bij het huis. Bouwvakkers gebruikten de spoorlijn, die werd weggehaald toen het huis klaar was. Als de spoorlijn was blijven lopen, zou dat George’s gasten meer dan een uur reistijd hebben bespaard, maar hij had andere plannen. “George’s familie heeft geld verdiend met de spoorwegen, maar hij is geen grote fan,” zegt Richard – die vaak in de tegenwoordige tijd vervalt als hij over George praat. “Hij wil gasten niet met een trein hierheen brengen. Dat is gewoon niet zijn stijl.” George, zo leren we, was een stop-and-smell-the-roses type man.

– – –

Community connection

Richard gebaart naar een gebied dat ooit Shiloh heette en legt uit dat de gemeenschap van oudsher werd bevolkt door boeren die van de uitgeputte grond moesten leven. De gemeenschap was gecentreerd rond een kerk van houten platen, die George aanbood te kopen voor $1,000. De bewoners weigerden te verkopen. “George zei tegen hen: ‘Ik ga een andere kerk voor jullie bouwen,’ en ze zeiden nog steeds nee,” zegt Richard, terwijl hij even pauzeert om het mysterie te laten hangen. “Je moet begrijpen dat dit de deal van je leven was. George kon er maar niet achter komen waarom ze niet wilden verkopen.”

Eindelijk benaderde George de dorpspredikant, die uitlegde dat de mensen van Shiloh hun voorouders niet konden achterlaten. George, die plotseling het probleem begreep, bood aan ook het kerkhof te verplaatsen naar een nieuwe kerk twee mijl verderop. De dominee en zijn gemeente stemden daar graag mee in. Veel leden van de Shiloh nederzetting gingen voor George werken, en sommige nazaten staan nog steeds op de loonlijst van het landgoed.

– – –

Kroon op het werk

Olmsted besteedde evenveel zorg aan het ontwerpen van deze befaamde privétuin als hij deed aan parken die miljoenen mensen vanaf het begin bedienden. Op dezelfde manier duwde Hunt George verder dan zijn oorspronkelijke wens om een relatief terughoudend landhuis te hebben. “Ze probeerden hier een heleboel dromen te vervullen,” zegt Richard.

Hij gelooft dat Hunt en Olmsted, beiden in de nadagen van hun carrière, George’s rijkdom en kunstzinnige smaak gebruikten om Biltmore te vestigen als de kroon op hun eigen nalatenschap. Zij hoopten dat het project hen in staat zou stellen om met een knal met pensioen te gaan en hen voor altijd in de publieke gedachten zou houden. Als Richard gelijk heeft, is het een fabelachtig succesverhaal, hoewel het bijna George’s enorme erfenis heeft opgeslokt.

De grootsheid van Biltmore doet het onmogelijk lijken dat er nog niet gerealiseerde visies zijn, maar als Richard naar een overwoekerd pad wijst, zegt hij: “Dat is wat wij noemen de weg naar nergens. Het zou naar het arboretum leiden, maar het geld was op.” Het lijkt vreemd om aan Biltmore te denken als iets anders dan gepolijste perfectie, maar het eenzame, onvoltooide pad vermenselijkt George op een manier die geen van zijn voltooide projecten ooit zou kunnen.

Richard rolt verder, langs grazend vee en zorgvuldig onderhouden velden. Het agrarische verleden van Biltmore is terug te vinden in de wijngaarden, die de eigen wijnmakerij van wijn voorzien, en ook in andere, minder bekende ondernemingen, waaronder deelpacht. Richard kijkt uit over een veld dat aan de andere kant overgaat in bos. “Campbell’s heeft dat land gehuurd om groente voor zijn soep te verbouwen,” zegt hij. “Anheuser-Busch heeft land gehuurd om aardappels te verbouwen.”

Biltmore heeft verschillende kunstmatige meren, als gevolg van de voorliefde van het Victoriaanse tijdperk voor het gebruik van water als verzachtend middel in het landschapsontwerp. Als Richard bij een spiegelend meertje vlak onder het huis komt, stopt hij de bus en stapt uit. “Ken je de film Being There met Peter Sellers?” vraagt hij. “Dit is de plek waar hij over water liep.”

Deze Hollywood-connectie maakt vaak indruk op Richard’s tourgasten, maar het maakt ze niet wow zoals de aanlooproute, de route die George’s gasten in paardenkoetsen aflegden voor een uur of zo nadat hun trein aankwam op het station van Biltmore Village, en het laatste stuk van Richard’s tour.

De weg ondergaat momenteel een 10 jaar durende restauratie. “We gaan terug in brieven en plannen en proberen het geheel te reconstrueren,” zegt Richard. Hij wijst op het glasachtige oppervlak van een reflecterende poel van de toegangsweg, dat is pokdalig door de oprijzende wortels van een moerascipresboom. “Dat is op een zodanige grootte nagebouwd dat je in een auto met een snelheid van 15 mijl per uur kunt ervaren wat de vroege bezoekers met een snelheid van twee tot drie mijl per uur vanaf een paard zagen,” zegt hij.

Dit is historische interpretatie. De dingen zijn niet precies zoals ze waren, maar de veranderingen houden een ervaring in stand. Met de aanleg van de toegangsweg wilde Olmsted een landschap creëren dat zou dienen als onbewuste recreatie. “Het was geen fysiek veeleisende recreatie,” zegt Richard. “Het was een gemoedstoestand waar je in kwam, zodat je niet hoefde na te denken over de wereld in het algemeen.”

– – –

Houtbos

Richard werpt een sluier over de werkelijkheid terwijl de bus zich voortbeweegt: “Je bent een gast. Je gaat hier maanden doorbrengen.” Buiten slingert een lage stenen muur langs de weg, die hem scheidt van de Swannanoa rivier. “Je hoort geen brommende motor of airconditioning, je hoort het rinkelen en klateren van het water dat naast je stroomt.” De zachte bochten van de weg leiden naar een fantasieland, langs een pad dat zich in de natuur ingraaft.

Het omringende bos – bestaande uit azalea’s, berglaurier, kornoelje, sequoia’s en eikenbomen – lijkt een wildernis, maar het is eigenlijk een strategisch ontworpen bostuin. “Kijk naar de vormen van de bladeren, de kleurschakeringen, de tinten en de arcering van de lagen waardoor alles een driedimensionaal effect krijgt,” zegt hij. “Olmsted probeerde iedereen op te vrolijken. Hij hield de dingen vrij strak op de weg. Hij wilde een gesloten gevoel om een gevoel van mysterie te geven.”

Heden ten dage hebben bijna 76.000 mensen een jaarkaart voor Biltmore – een aantal dat de hele bevolking van Asheville evenaart – en bijna alle van de meer dan een miljoen toeristen die Biltmore jaarlijks bezoeken, reizen via de toegangsweg. Dit zorgt niet voor zo’n druk landgoed als het misschien lijkt, gezien het feit dat het landgoed, op zijn oorspronkelijke 195 vierkante mijl, groter was dan de stad Washington, D.C.

Richard brengt Bill Cecil Jr. ter sprake, George’s achterkleinzoon en de huidige president van The Biltmore Company. “Meneer Cecil zegt altijd: ‘We maken winst zodat we kunnen conserveren. We doen niet aan behoud zodat we winst kunnen maken’, zegt hij. “Dat is de echte erfenis van Biltmore. Als je hier komt, word je ook deel van de erfenis.”

– – –

The Architect’s Tour

Jane Hunnicutt, een ervaren Biltmore gids, pauzeert bovenaan de grote trap van het huis – een indrukwekkende kalkstenen spiraal van 102 treden – en gebaart in de richting van de sierlijke gietijzeren balustrade. “

Als je geen hoogtevrees hebt,” zegt ze, “is dit een geweldige trap om naar beneden te kijken.”

Een jongetje, dat toevallig langsloopt met zijn familie, buikt naar de reling en zegt: “Ik wed dat het leuk zou zijn om hier overheen te springen als je een parachute zou dragen!” Hunnicutt lacht zwakjes en wijst erop dat de kroonluchter van vier verdiepingen in het midden van de ruimte een sprong van waaghalzen behoorlijk ongemakkelijk zou maken. Dan onthult ze een onwaarschijnlijk stukje informatie:

De kleine jongen huivert en begint aan zijn langzame afdaling van de trap. Hunnicutt grinnikt. Ze is gewend dat mensen nerveus worden tijdens haar rondleidingen. De Architect’s Tour, inclusief een bezoek aan het dak van het Biltmore, is immers niet voor bangeriken.

Hunnicutt leidt de groep door het observatorium, naar het balkon van de vestibule. Als ze door de openslaande deuren naar buiten stapt, waarschuwt ze: “Zorg ervoor dat je niets laat vallen als je naar buiten kijkt, allemaal. U staat recht boven de voordeur.”

Het balkon is smal, zo smal dat sommige bezoekers gedwongen zijn zich met hun rug tegen de buitenmuur langs de daklijn te bewegen. Het uitzicht is het waard. Hunnicutt wijst op specifieke bergen aan de horizon – Pinnacle, Craggy en Black – en legt uit dat toen George in 1888 voor het eerst Asheville bezocht, hij op dit stuk grond stond en verklaarde dat hij alles wat hij kon zien, wilde bezitten.

De Architect’s Tour – ooit bekend als de Rooftop Tour – eindigt vaak op het westelijke balkon, dat uitkijkt over een van de meest spectaculaire achtertuinen ter wereld. Hunnicutt wijst op Mount Pisgah die boven de andere bergen aan de horizon uitsteekt.

Mount Pisgah behoorde ooit toe aan Biltmore, maar maanden na George’s onverwachte dood aan complicaties als gevolg van een blindedarmoperatie in maart 1914, honoreerde Edith zijn voornemen om 86.700 acres te verkopen aan de federale regering van de Verenigde Staten, zodat het de kern kon vormen van Pisgah National Forest, een van de eerste nationale parken van het land.

– – –

Dreamers welkom

Als je genoeg tijd doorbrengt met een van de gidsen achter de schermen van Biltmore, zul je waarschijnlijk het verhaal horen over hoe Mount Pisgah Edith welkom heette op haar eerste avond in Biltmore. Ze was ongezien met George getrouwd. Toen het stel na een Europese huwelijksreis aankwam, werden ze begroet door hele families van Biltmore-arbeiders.

Wat dacht Edith toen ze de laatste bocht van de toegangsweg omsloeg en het huis daar zag staan, statig als een berg? Hoe voelde ze zich toen ze voor het eerst de grote trap opliep? Zelfs degenen die hun dagen doorbrengen in de gangen van George en Edith’s geliefde huis kunnen alleen maar speculeren.

Holmes, die is opgeleid om alle rondleidingen achter de schermen van Biltmore te geven, lijkt altijd een manier te vinden om het verhaal van Edith’s aankomst te verwerken, ongeacht welke rondleiding hij leidt, en hij heeft de neiging om het Mount Pisgah-detail voor het laatst te bewaren. “Alle rangers op het landgoed, inclusief de ranger op de top van Mount Pisgah, staken één voor één vreugdevuren aan in de schemering om het paar te verwelkomen,” zegt hij, terwijl hij zijn hoofd schudt bij het idee van vuurvliegjes zo groot als een berg, dansend aan een eindeloze horizon. “Kun je je dat voorstellen?”

Biltmore Estate
1 Lodge Street
Asheville, N.C. 28803
(800) 411-3812
biltmore.com