Een blik op de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog

Nadat de Paasopstand van 1916 was neergeslagen, zei Michael Collins, de toekomstige belangrijkste Ierse revolutionair, naar verluidt tegen een van zijn collega’s toen ze naar de gevangenis werden afgemarcheerd, dat een Iers leger nooit meer rechtstreeks de confrontatie moest aangaan met de militaire macht van het Britse Rijk. Hij beloofde dat ze de volgende keer Engeland op hun voorwaarden tegemoet zouden treden, niet als gedoemde doelwitten in een open oorlog.

*Editor’s Note: Deze column verscheen voor het eerst in de editie van 16 september van de Irish Voice krant, zusterpublicatie van IrishCentral.

Na de overwinning van Sinn Fein in de Westminster-verkiezingen van december 1918 begon het Ierse Republikeinse Leger (IRA) een guerrilla-oorlog waarbij lokale bataljons van hun strijdkrachten groepen van de Royal Irish Constabulary (RIC) en het Britse leger overvielen die op patrouille waren of zich gewoon van de ene plaats naar de andere verplaatsten. Hoewel zij zeer weinig wapens hadden, maakten zij gebruik van hun superieure kennis van het plaatselijke terrein en maakten zij gebruik van het krachtige element om bij verrassingsaanvallen als eerste toe te slaan om de vijand ernstige verliezen toe te brengen alvorens zich terug te trekken naar nabijgelegen bergen of andere veilige havens. Deze oorlog duurde van januari 1919 tot juli 1921 toen een wapenstilstand werd overeengekomen tussen de IRA en de Britse regering.

Lees meer: Voormalig Brits parlementslid zegt dat Britse onwetendheid over Ierse geschiedenis “schokkend” is

Hoewel 1919 vaak wordt gezien als een preambule met slechts een paar gevechten, resulterend in slechts 17 doden, wat nauwelijks kwalificeert als een jaar van oorlog. Tegen het eind van dat jaar verklaarde de chef-staf van de IRA, Richard Mulcahy, dat ze klaar waren om de strijd met de vijand aan te gaan, en tegen april 1920 waren 300 politiekazernes in brand gestoken en was de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog in volle gang.

De RIC had een gemengde staat van dienst in het politiewerk in het land sinds ze 100 jaar eerder waren opgericht. Enerzijds waren zij vaak gerespecteerde scheidsrechters bij lokale geschillen, maar zij moesten ook het regeringsbeleid uitvoeren, bijvoorbeeld door behoeftige pachters tijdens de hongersnood uit hun boerderijen te zetten, wat hun reputatie ernstig heeft aangetast. De meeste gewone politiemannen waren katholiek, maar de commandostructuur, de mannen die de bevelen gaven, waren bijna allemaal Engelsen of leden van de Unionistische bevolking.

Geconfronteerd met een nationale opstand werden veel politiemannen plaatselijk gemeden, wat leidde tot een laag moreel en enkele ontslagnemingen uit het korps. De Britse regering reageerde door de salarissen van de RIC te verhogen en hulp van het vasteland te sturen.

De politie had twee semi-militaire ondersteuningsgroepen, meestal gerekruteerd in Engeland om te helpen met de opleving van het geweld in Ierland. De Black and Tans, die door de lokale gemeenschappen geringschattend de Tans werden genoemd, arriveerden in maart 1920 en telden ongeveer 10.000 man, meestal Engelse soldaten die na de Eerste Wereldoorlog waren ontbonden.

De andere groep, de Auxiliaries, werd een paar maanden later in juli gevormd en telde ongeveer 2.300 man. Zij vormden een elite-eenheid, gerekruteerd uit gepensioneerde legerofficieren, die het vorstelijke bedrag van één pond per dag kregen. Ondanks de afschuwelijke reputatie van de Tans waren de Auxies, hun gewone naam, nog meer gevreesd en gehaat door de meeste Ieren.

Mannen, mogelijk van de Royal Irish Constabulary (RIC) rusten uit in de heuvels van Tipperary, Ierland, tijdens de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog, 1921. Credit: GETTY IMAGES

Lloyd George en zijn kabinetscollega’s in Westminster spraken over de Ierse oorlog in termen van enkele lokale schermutselingen waartegen de politie goed was toegerust. Dit was waar in 1919, maar in de tweede helft van 1920 realiseerden de autoriteiten zich dat ze te maken hadden met een grote opstand.

Alle politie was bewapend, behalve de Metropolitan Police in Dublin, die de ongewapende Bobby-traditie in Londen volgde, en ongeveer 40.000 leden van het reguliere Britse leger ondersteunden de oorlogsinspanning.

De IRA had superieure aantallen, zo’n 115.000, maar ze hadden op zijn best maar zo’n 3.000 geweren, en slechts een klein percentage van de IRA vrijwilligers was betrokken bij militaire acties, meestal in hun elite vliegende colonnes.

Onbegrijpelijk, de hit and run guerrillatactiek van de revolutionairen trok een ernstige veroordeling van de gevestigde krachten. Zij deden de IRA af als lafaards die niet wilden staan en vechten.

De drie takken van de RIC -Tans, Auxies en gewone politieofficieren, en ook legertroepen- begroeven hun doden, maar konden de moordenaars meestal niet vinden. Vaak namen ze hun toevlucht tot represailles, waaronder het martelen van burgers en het verbranden van de huizen van verdachte IRA-leden of sympathisanten.

Cork was een broeinest van verzet tegen het Britse bewind in Ierland. De burgemeester van Cork, Tomas MacCurtain, werd op 20 maart 1920 bij zijn huis in Blackpool doodgeschoten, vrijwel zeker door een groep losgeslagen RIC-officieren. In augustus werd zijn vervanger als burgemeester, Terence MacSwiney, voor de krijgsraad gedaagd wegens opruiing. Hij weigerde de Britse rechtbanken te erkennen en ging in hongerstaking in de Brixton gevangenis in Londen.

Later die maand werd Oswald Swanzy, de RIC commandant die verantwoordelijk werd geacht voor de dood van MacCurtain, in zijn woonplaats Lisburn neergeschoten door vrijwilligers die handelden in opdracht van Michael Collins.

In eind oktober stierf MacSwiney, in dit stadium een vrijheidsstrijder die werd gezien als een internationaal cause célèbre, op zijn 74ste dag van hongerstaking. Hij voorspelde correct dat zijn dood door vasten in de gevangenis veel gunstiger zou zijn voor het bereiken van de Ierse vrijheid dan wanneer hij zou sneuvelen in een militair treffen.

Op 28 november lokten mannen van de 3e Cork Brigade van de IRA onder leiding van de Britse legerveteraan Tom Barry de grootste hinderlaag van de Onafhankelijkheidsoorlog uit bij Kilmichael, een gebied tussen de steden Bantry en Macroom. Het was Barry’s antwoord op de wilde opschepperij van de Britse premier David Lloyd George tijdens een banket een paar avonden eerder in de Guildhall in Londen, toen hij, met de IRA in het vizier, verklaarde “we hebben moord bij de keel.”

Zevenenzeventien Auxiliaries werden gedood in dat treffen, dat onder meer bestond uit woeste gevechten van man tot man, en de slag werd herdacht met een ballade die nog steeds populair is bij Ierse evenementen.

In het begin van december plande de Cork No 1 Brigade een aanval op een groep Auxiliaries bij Dillon’s Cross, dicht bij de stad. Een lid van de Auxiliaries werd gedood en 11 raakten gewond bij die botsing. Deze aanval leek de druppel die de emmer deed overlopen toen twee groepen boze Auxiliaries in het Patrick Street gebied in het centrum van de stad aankwamen.

Ze staken Grant’s Drapery Shop en Cash’s Department Store in brand en tegen de tijd dat hun rooftocht de volgende dag, 12 december, eindigde, waren City Hall en de Carnegie Free Library in brand gestoken. In totaal gingen 40 bedrijven en 300 huizen door brand verloren. Dit werd algemeen begrepen als de ongebreidelde wraak van de Auxies voor Dillon’s Cross en vooral voor Kilmichael.

Er waren vele andere represailles door de Britse strijdkrachten, maar het in brand steken van een stad door politieagenten trok echt de aandacht van de internationale gemeenschap.Lloyd George gaf later toe dat het beleid van represailles, met als hoogtepunt de verbranding van Cork, zware druk op zijn regering veroorzaakte door de Church of England en van de leiders in Washington, wat resulteerde in een militaire wapenstilstand die in juli 1921 inging en vijf maanden later leidde tot het Anglo-Ierse Verdrag.

Er waren nog andere belangrijke gebeurtenissen in de oorlog buiten Cork. In september werden in Balbriggan, Co. Dublin, werden twee politieagenten doodgeschoten in een bar. De officiële reactie onder leiding van de Tans bestond uit het bajonetteren van twee verdachten en het in brand steken van vele huizen in de stad.

Ook in september werden drie Britse soldaten, waaronder soldaat Harold Washington, die pas 15 jaar oud was, gedood bij een verrassingsaanval van de IRA in Dublin. Kevin Barry, een 18-jarige student, werd veroordeeld en opgehangen voor zijn aandeel in die operatie, en kreeg al snel een heilige plaats op de groeiende lijst van Ierse martelaren.

Ook in diezelfde maand werden vijf RIC-mannen en een Black and Tan gedood in een hinderlaag in Rineen in Co. Clare. De represaille van de politie kostte aan vijf burgers het leven.

Vroeg in de ochtend van 21 november, wat bekend zou worden als Bloody Sunday, vermoordde Collins’ speciale eenheid 14 Britse agenten. Die middag schoten de politie en de Tans in een chaotische scène wild op de spelers en de menigte bij een voetbalwedstrijd in Croke Park. Later op de avond werden drie hooggeplaatste IRA-mannen geëxecuteerd in Dublin Castle, waarmee het totaal aantal doden voor die dag op meer dan 30 kwam.

Voor de meeste Ierse nationalisten was de steun die Sinn Fein kreeg bij de verkiezingen van 1918 voldoende mandaat voor de IRA om de strijd met de Britten aan te gaan om de Ierse republiek te bereiken die centraal stond in hun agenda.

Lees Meer: Boontje komt om zijn loontje tijdens Ierlands Onafhankelijkheidsoorlog

Zonder afbreuk te willen doen aan de moed van de mannen en vrouwen die in de Onafhankelijkheidsoorlog vochten, wijzen sommige recente historici van die periode erop dat de revolutie ook een schaduwzijde had. Honderd zesennegentig burgers werden gedood door de IRA in de periode 1919-1921. Dubieuze beschuldigingen van spionage of dubbelspionage met de RIC plus incidentele aanvallen op protestanten in grote huizen door enkele IRA-commandanten leidden tot executies die een zwart stempel drukken op de hele opstand.

Het jaar 1920, 100 jaar geleden, eindigde met de aanname van de rampzalige Government of Ireland Act die het eiland verdeelde.

Deze column werd ingezonden naar de Irish Voice krant, zusterpublicatie van IrishCentral, door Gerry O’Shea, die gevestigd is in Yonkers, New York. Je kunt zijn blog “We Must Be Talking” hier bezoeken.